プラスチックのおもちゃ山を卒業！木製ベビージムに変えた本当の理由

午前2時、私はリビングの床に座って長男のボーに授乳していました。その間ずっと、プラスチック製の機械仕掛けのオオハシ（鳥のオモチャ）が、睡眠不足の私の目に、赤と青のストロボの光を容赦なくピカピカと浴びせかけていたんです。そのオモチャは、うちのラグの半分を占領する、ド派手なネオングリーンのポリエステル製プレイマットにくっついていました。エアコンが作動するたびに、わずかな風でそのオオハシが揺れ、電池が切れかけたような音割れしたサルサのビートが鳴り響きます。そのせいで、うちの犬は窓に向かって狂ったように吠え出す始末。私は、このピカピカ光るバケモノのようなオモチャをぼんやり見つめている、愛しい生後4ヶ月の我が子を見下ろしながらこう思ったのを覚えています。「私、この小さな最悪のディスコの中で子育てしてるんだわ」って。

これが、私とベビー用プレイグッズの最初の出会いでした。最初の子供のときって、家に完全なカオスを招き入れていることなんて全く気づかずに、大型量販店のベストセラーリストにあるものをただ盲目的にベビーレジストリ（出産準備リスト）に追加してしまうんですよね。ボーは今5歳になり（本当に愛しい子です）、今でも常に何か楽しいことを求める、美しくて超絶アクティブなハリケーンのような子に育ちました。時々彼を見ながら、「あの狂ったようなプラスチックのサルサ・オオハシが、生まれたときから彼の脳に『最大限の刺激を求める配線』をしちゃったのかな」なんて考えたりします。ここで正直に言わせてください。現代のベビー業界は「子どもには常にキラキラした刺激が必要だ」と私たち親に信じ込ませようとしますが、実際にはそんなものは全く必要ないんです。

2人目を妊娠した頃、私はダイニングルームでEtsyのショップを運営しながら、ホコリっぽいテキサスの農家風の家の中で歩き回る上の子を追いかけ回していて、ほんの少しでいいから「視覚的な平穏」を心から求めていました。チカチカ光るプラスチックのオモチャはもう無理。絶対に無理だったんです。

2人目育児で「少しの心の平穏」を求める私の探求

ネオンカラーのベビージムを捨てるつもりだと母に話したら、母は文字通り大爆笑しました。母に言わせれば、80年代後半の当時、リノリウムの床にキルトを敷き、コーヒーテーブルからタコ糸で木製のスプーンを吊るして、私が眠りに落ちるまでそれを叩かせて遊ばせていたそうです。母のその「昔ながらのたくましい育児アドバイス」には時々あきれてしまいますが、「シンプルにする」ということに関しては、彼女の言うこともあながち間違っていませんでした。

2人目の妊娠中、私は代わりになるものを探して、深夜のネットサーフィンという底なし沼にはまり込みました。そこで出会ったのが、ヨーロッパのミニマリストなベビー用品の世界と、木製プレイジムでした。スイスやドイツなどでは「Holz-Spielbogen」と呼ばれているものです。それは、本物の木でできたすっきりとしたシンプルなA型フレームに、静かなオモチャがいくつかぶら下がっているだけのものでした。電池は不要。プラスチックもゼロ。赤ちゃんが泣き叫ぶ中で切れた単三電池を交換しようとして、カーペットの中に絶対に落としてしまうあの超極小のプラスネジもありません。

結局、私はKianao 木製プレイジムフレームを購入したのですが、正直言って、最初に決済画面を見たときにはその値段にコーヒーを吹き出しそうになりました。だって、ぶっちゃけ木の棒が数本あるだけなんですから。でも、それが届いて、私が買ってきた食料品を袋から出している間に夫が3分くらいで組み立ててくれたのですが、皆さん聞いてください。リビングルームの雰囲気が一瞬で変わったんです。もう、家の中で遊園地の乗り物が爆発したような見た目ではありません。美しくてとても頑丈で、カオスな上の子がうっかり蹴ってしまっても倒れませんし、木材はヨーロッパの安全機関が太鼓判を押す「唾液に強く無毒な塗料」で仕上げられているそうです。おかげで、赤ちゃんが小さなビーバーのようにジムの脚をガジガジかじってしまっても、かなり安心できるようになりました。

小児科医が教えてくれた「タミータイム（うつぶせ遊び）」の真実

言わせてください、タミータイム（うつぶせの練習）は、母親としての私にとって最大の悩みの種でした。私の3人の子供たちは全員、うつぶせにされるたびに「煮えたぎる溶岩の風呂に沈められている」かのような反応をしていました。ストレスだし、子供は泣き叫ぶし、親は汗だくになるし、控えめに言ってもその日の午後の雰囲気を完全に台無しにしてしまいます。

生後2ヶ月の健診の時、私はエバンス先生にこのことを愚痴りました。先生は、これまでに1万人もの泣き叫ぶ赤ちゃんを診てきたであろう、ものすごくサバサバしたベテランの女性医師です。彼女は私を見て、こう説明してくれました。新生児はすぐに情報過多になってしまうし、小さな視神経はまだ発達途中なのだと。だから、20種類ものネオンカラーが降り注ぎ、クレイジーな音が鳴り響くプラスチックのアーチの下に押し込まれると、赤ちゃんは完全にフリーズするか、パニックになってしまうのだそうです。先生は「一旦すべて削ぎ落としてシンプルにしなさい」と言いました。シンプルな木製のフレームに、コントラストのはっきりしたオモチャを吊るしただけのもののほうが、実ははるかに良いのだそうです。なぜなら、赤ちゃんが「ひとつのもの」に集中でき、自分の手がそれを動かしていることに気づき、この小さな自分の人生を「少しは自分でコントロールできている」と感じられるからだそうです。

そのコントラストが脳のシナプスを活性化させるとか何とかいうことらしいのですが、私が正直に実感したのは、2人目の子を、低い位置にいくつかオモチャを吊るした木製フレームの下に寝かせたとき、すぐには泣き出さなかったということでした。娘はうつぶせになり、小さな首を一生懸命持ち上げて、ちょうど目の高さにぶら下がっている木のリングを見つめ、私が淹れたてのコーヒーをカップに注ぎに行く間くらいは、しっかりと頭を上げ続けてくれたのです。

オモチャのローテーションというサバイバル術

実際にその状況になってみないと、誰も教えてくれないプレイジムの真実があります。それは、トップバーに無数のオモチャをぶら下げる必要はない、ということです。ネット上で、おしゃれなママたちが美しい木製フレームを使っているのを見かけますが、15種類ものマクラメ編みの虹や、木製ビーズ、ぬいぐるみをバーにぎっしりと詰め込んでいて、かわいそうに赤ちゃんは「ベージュ色のガラクタの壁」を見上げているような状態になっています。これでは、せっかくの「穏やかでシンプルにする」という目的が完全に台無しです。

私はすぐに、赤ちゃんは一度に1つか2つのものにしか興味を示さないことに気づきました。木製フレームの最高に素晴らしいところは、オモチャを簡単に交換できることです。

• 音は自然なままに： うちには、小さな金属製の鈴がついた小さな木のリングが一つありました。手で弾くと「カラン」という柔らかくて心地よい音が鳴るのですが、ロボットの機械音で「赤！黄色！青！」と叫ばれるより何十億倍もマシです。
• さまざまな手触りを取り入れる： 私はKianao モスリン ハンギングスターも買ってみました。間違いなく可愛くて写真映えするのですが、正直に言うと、うちの子たちはこれにはあまり興味を示さず、しっかりとした木のリングをバンバン叩く方が圧倒的に好きでした。硬くて満足のいく物理的な手応えが得られるからだと思います。
• 頑張りすぎない： もしあなたが、赤ちゃんを楽しませようと新しいオモチャをバーに結びつけるのに30秒以上かけているなら、それは頑張りすぎです。たまには、天井のシーリングファンでも眺めさせておけば十分ですよ。

木製フレームのお手入れに関しては、文字通り、赤ちゃんの吐き戻しに気づいた時にサッと濡れ布巾で拭き取るだけ。余計な手間は一切かかりません。

プレイジムを片付ける「ベストなタイミング」

赤ちゃんの発達において、生後6〜7ヶ月頃に訪れる、ある特定の恐ろしい期間があります。それは、それまで動かない「小さなお芋」だった赤ちゃんが、突然エクストリームスポーツの大会に参加したがるようになる時期です。現在10ヶ月になる末っ子の娘も、この時期を猛烈な勢いで通過しました。

ある火曜日のこと、私がソファで大量の洗濯物をたたんでいると、娘が寝返りを打ち、ズリバイで木製プレイジムのところまで移動して、信じられないほど力強い小さな両手でサイドの脚を掴み、自分の全体重をかけて立ち上がろうとするのを目撃しました。私は綺麗にたたんだロンパースの山を投げ出し、彼女がA型フレームごと自分の上に引き倒してしまう前にキャッチしようと、床を這うように飛びつきました。

どんなに頑丈で高価なプレイジムであっても、赤ちゃんが立ち上がろうとする時の体重を支えるようには作られていません。お子さんがつかまり立ちをしようとしたり、四つん這いになってアグレッシブにハイハイし始めた瞬間、プレイジムの時代は正式に終了です。「おとなしく下で遊んでくれるかもしれない」なんて期待して出しっぱなしにしないでください。間違いなくハシゴ代わりにされて、心臓が止まる思いをする羽目になりますから。すぐに解体して、子供部屋のクローゼットの奥に片付けてください。

深夜の不安を少しでも和らげるために

もしあなたが今妊娠中だったり、新生児を抱きながら午前3時に猛烈な勢いでスマホをスクロールして「本当に必要なベビーグッズ」を探し求めているなら、まずは深呼吸してください。赤ちゃんを賢く育てるために、ピカピカ光るライトは必要ありません。プラスチックのボタンを何回叩いたかを記録するアプリも必要ありません。必要なのは、床の上の安全なスペース、柔らかいブランケット、そして「自分の手がどう動くのか」を理解できるような、シンプルないくつかのアイテムだけなんです。

私たちの家は、新生児の頭には全く容赦のない硬い無垢のフローリングだったので、結局このジムとKianao オーガニックコットン キルトプレイマットをセットで使うことにしました。そして、この組み合わせは、2人の子供たちを通じて丸3年間、我が家のリビングルームの中心的な存在となりました。吐き戻しにも耐え、犬に踏んづけられても耐え、暗闇で私がうっかり蹴飛ばした（数え切れないほど！）ことにも耐え抜きました。先月、ついに一番下の子もこれを卒業し、妊娠中の義理の妹に譲るために箱に詰めていた時、私は心から少し寂しさを感じました。これこそが、私が一度も「もう嫌だ！」と髪をかきむしりたくならなかった、唯一のベビー用品だったからです。

もしあなたが、ネオンカラーのプラスチックの侵略からリビングルームを取り戻す準備ができているなら、Kianaoのシンプルで静かなプレイタイムアイテムをこちらでチェックしてみてください。

まだ気になっているであろう、リアルな疑問にお答えします

赤ちゃんが木を噛んだら、トゲが刺さったりしませんか？

私もこのことについてはすごく心配していました。というのも、うちの2人目の子は、歯固め中の子犬みたいにフレームの脚をガジガジ噛んでいたからです。ヨーロッパ製の高品質な木製フレームには、ブナや白樺のような木目の詰まった木材が使われており、一般的にささくれやトゲができることはまずありません。かかりつけの小児科医は、「しっかりとした無垢材で、変な化学塗料などが塗られていなければ心配しなくていい」と言っていました。ただ、もちろん、もしお子さんが生えたてのカミソリのような小さな歯で、木がささくれるまでかじり取ってしまった場合は、口の中がトゲだらけにならないように取り上げた方がいいでしょう。

ぶっちゃけ、いつ頃からジムの下に寝かせ始めればいいの？

正直に言うと、私は生後数週間の頃から赤ちゃんをジムの下に寝かせ始めました。それは、赤ちゃんが純粋にジムで遊べるからではなく、私が温かいご飯を食べるために「安全な場所に寝かせておく」必要があったからです。それに、白と黒のコントラストが強い木のリングを寄り目でじっと見つめさせると、眠りにつくかグズり始めるまでの10分間くらいは、どうやら注意を引いておけるようでした。

ネットで買える安いものより、高価な木製フレームの方が本当に安全なの？

節約するのは大賛成ですが、色々なサイトで見かけた激安でノーブランドの木製フレームには、不安を感じました。脚がもろそうだったり、ぶら下がっているオモチャの塗装が剥がれたというレビューを読んだりしたからです。お探しの際は、ヨーロッパの安全基準（EN71のようなアルファベットの略語で、要するに「舐めても毒にならない塗料」を意味します）の記載があり、強風や大はしゃぎする犬の尻尾が当たっても倒れないような、幅が広くて安定した土台を持つものを選ぶことを強くおすすめします。

オモチャはどれくらいの高さに吊るすべき？

1人目の子で私が犯した最大のミスは、オモチャを高く吊るしすぎたことです。息子はただそこに寝転がって、天井を平坦に見上げているだけでした。オモチャは赤ちゃんの胸の高さ、ほとんど体に触れるくらい低い位置にぶら下げるのがベストです。そうすれば、生後3ヶ月くらいで赤ちゃんがデタラメに小さな腕を振り回した時に、偶然オモチャに当たります。この「偶然のヒット」が原因と結果を教え、やがて赤ちゃんは「わざとリングを掴む」方法を理解します。これは、彼らにとって人生で初めての大きな偉業と言えるでしょう。

大きくなって使わなくなったら、どうすればいいの？

黒いゴミ袋に押し込んで、リサイクルセンターまで猛ダッシュで持ち込んだあの巨大なプラスチックのマットとは違って、木製フレームは本当に平らに解体できます。私はトップバーのネジを外し、部品を平らにしてキャンバス地のトートバッグに入れ、義理の妹に譲る時が来るまで、ゲストルームのベッドの下にスッとしまっておきました。スペースを全く取らないなんて、ベビー用品の世界では奇跡みたいなことです。