リアルケア・ベビー：育児体験シミュレーターの知られざる過酷な仕組み

カビの生えたジュースの紙パックとサッカースパイクの間に挟まっているのを、姉のホンダ・オデッセイの後部座席で見つけました。硬くて重い、まばたき一つしないプラスチック製の赤ちゃんです。助手席には、まるで戦場から帰還した兵士のように虚ろな目をした16歳の姪っ子がうなだれて座っていました。彼女は高校の家庭科の授業の課題で、この電子ベビーを72時間「生かし続ける」という過酷な任務を課されていたのです。

私が彼女と同じくらいの年頃だった頃は、こういうものは「ちょっと大きなたまごっち」みたいなものだと思っていました。ピーッと鳴ったらボタンを押して、片手で適当に抱えて歩き、月曜日になったら先生に返すだけ、という感じで。でも、その後私は看護学校へ進み、小児科病棟で5年間働き、そして自分自身も人間の赤ちゃんを産んで育てました。今、このロボットの胸で点滅する緑色の光を見つめながら気づいたんです。Realityworks社は、単なるおもちゃを作ったわけではないと。彼らが作り出したのは、まさに心理的兵器なのです。

もし今週末、あなたの家のティーンエイジャーがこれを持ち帰ってくる予定があるなら、覚悟してください。あなたの生活は一変します。このリアルケア・ベビーに搭載されたテクノロジーは恐ろしいほど精巧です。本物の新生児がもたらす睡眠不足とまったく予測不可能な行動パターンを見事に再現していて、かつて私の看護師の先輩たちに冷や汗をかかせていたレベルなのですから。

小麦粉の袋とはわけが違う

まずは、その重さについてお話ししましょう。本物の赤ちゃんは、温かい水がたっぷり入った袋のようなずっしりとした重みがあります。シミュレーターの重さは約3キロですが、筋肉の張りがまったくないため、実際よりも重く感じます。そして、その体のあちこちには内部センサーが張り巡らされているのです。

なかでも最も厄介なのは「首」です。

産科病棟で、新米パパやママが壊れやすいガラス細工を扱うかのように、緊張しながら赤ちゃんを抱っこする姿を数え切れないほど見てきました。その恐怖心は正しいのです。このシミュレーターの関節式になった首をしっかり支えずに抱き上げると、頭がガクッと後ろに反り返ります。ヒンジが安全な角度を超えた瞬間、センサーが作動。赤ちゃんは耳をつんざくような機械的な金切り声を上げます。そして「頭部のサポート失敗」という記録が、内部メモリに永遠に刻み込まれるのです。

金曜日の午後、チャイルドシートからこの子を無造作に引っ張り出そうとした姪っ子は、この痛い教訓を味わうことになりました。ロボットは10分間も泣き叫び続けました。相手がロボットでは、なだめすかしても通じないのです。

さらに、凍えるようなガレージや炎天下の車内に放置されないよう、温度計も備わっています。これについては良い機能だと言えますね。

学校からは、カビ臭い地下室の匂いがするゴワゴワの服を支給されていたので、代わりに私たちのオーガニックコットン ベビー用ノースリーブロンパースを使わせてあげることにしました。ガチガチのプラスチックの胴体に服を着せるのは、動き回るうちの幼児に着せるよりも妙に難しいのですが、このロンパースは肩の部分が重なったエンベロープネックになっています。以前、かかりつけのグプタ先生に聞いたのですが、この肩の折り目は、オムツからウンチが大量に漏れてしまった時に、汚れた服を頭から脱がせるのではなく、下に向かって足から脱がせられるようにするためのものだそうです。うちの子にもこのロンパースを愛用していますが、ポリウレタン混紡で伸縮性が抜群なので、慌ただしいお着替えにも耐えてくれますし、オーガニックコットンのおかげで突然の肌荒れも起こりません。もちろんロボットの赤ちゃんは湿疹にはなりませんが、生地の伸縮性のおかげで、姪っ子も「首のサポート失敗」を繰り返すことなく無事に着替えさせることができました。

ロボットのSOS信号を解読する

赤ちゃんが泣き出しても、何をしてほしいのかは教えてくれません。ただ推測するしかないのです。

病院のトリアージの現場では、言葉を話せない患者さんの容体が急変した理由を突き止めるため、頭の中で素早くチェックリストを駆け巡らせます。あなたの家のティーンエイジャーは、午前3時の寝室で、それとまったく同じことをしなければならないのです。お腹が空いているのか？ オムツを替えてほしいのか？ ゲップを出したいのか？ ただ機嫌が悪いだけなのか？ このシミュレーターは、実際の新生児の親たちがつけた育児日記に基づいた15種類のスケジュールのいずれかに沿って動きます。ランダムではありません。お世話をする人の睡眠サイクルを徹底的に破壊するように設計されているのです。

• 改ざん防止ID：生徒はコード付きのリストバンドを身につけます。赤ちゃんが泣いたら、お世話を始める前にまずそのリストバンドを赤ちゃんの胸にスキャンさせなければ認識してくれません。つまり、自分のお母さんに赤ちゃんを押し付けて二度寝するなんてことはできないのです。
• マグネット式の哺乳瓶：授乳には、先端がマグネットになった専用の哺乳瓶を赤ちゃんの口元に当てる必要があります。しかし、クッションの上に哺乳瓶を固定しておく「置き飲み」は通用しません。シミュレーターには姿勢センサーが内蔵されているからです。ちゃんと腕に抱き、本物の授乳のように優しく揺らしてあげる必要があります。動きを止めると、赤ちゃんは飲むのをやめて再び泣き出してしまいます。
• センサー付きオムツ：緑色のパッチがついたオムツと黄色のパッチがついたオムツの2枚が付属しています。オムツ替えで泣いている時は、これらを交換しなければなりません。どちらのオムツを求めているかはわからないので、完全に試行錯誤の連続です。

スピーカーから鳴る耳障りな機械音を少しでも和らげようと、姪っ子に私たちのオーガニックコットン ベビーブランケット 極上やわらかモノトーン・ゼブラ柄を貸してあげました。正直に言うと、これは「まあまあ」のブランケットです。マーケティングの謳い文句では、コントラストの強い白黒のゼブラ柄が赤ちゃんの初期の視覚神経回路を刺激するとされていて、たしかに小児神経科の実習でもそんな話を聞いた記憶がおぼろげにあります。とはいえ、柄に関係なく、赤ちゃんはなんにでもお構いなしにミルクを吐き戻すものです。それでも、二重織りのコットンは密度が高いため、このシミュレーターの胸の上に掛けてあげると、金切り声のような泣き声をうちの犬が遠吠えしない程度にまで上手く抑えてくれました。

容赦なく下される評価レポート

この実験全体で一番最悪なのは、月曜日の朝に行われるBluetoothのデータダウンロードです。

生徒が赤ちゃんを先生に返却すると、先生はそれをコンピューターに接続します。ソフトウェアは、週末の間にしでかした失敗を、信じられないほど詳細に、そして容赦なくレポートとして書き出すのです。授乳を逃した正確なタイムスタンプがリスト化され、合計で泣かせた時間が計算されます。頭を後ろにガクッとさせてしまったり、乱暴に扱ったりした回数も、すべて一つ残らず記録されているのです。

数年前、パテル先生が「赤ちゃんをうつぶせ寝にすることは、乳幼児突然死症候群（SIDS）の大きな危険因子になる」と話していましたが、プログラマーたちもその点をしっかり考慮していて、このロボットをうつぶせに放置すると大幅に減点される仕組みになっています。最新モデルでは、チャイルドシートに長時間放置していないかまで追跡されます。ソフトウェアには嘘はつけません。適切なケアを提供できたか、それとも「デジタル上の育児放棄」をしてしまったか、結果は二つに一つです。

絶え間ないお世話を必要とする、血の通った本物の人間の赤ちゃんに本当に必要な素材についてもっと知りたい方は、ぜひ当サイトのオーガニックベビー服やベビーブランケットをご覧ください。

週末を乗り切るためのサバイバル術

もしあなたが、これを家に持ち帰ってくる生徒の親であるなら、週末のタイムラインが実際にどのように進むのかを理解しておく必要があります。

金曜日の夕方は、まだ物珍しさを楽しむ段階です。ふざけた名前をつけて一緒に写真を撮ったりします。土曜日の朝になると、細切れ睡眠の現実が身に染みてきます。そしてたいてい土曜日の夜に、ティーンエイジャーはこのシステムをごまかそうと試み始めます。日曜日を迎える頃には、もはや完全なる無気力状態に陥ります。

これを乗り切るために本当に知っておくべきことは以下の通りです。

携帯電話が発する周波数は、シミュレーターの内蔵スピーカーに干渉します。もしあなたの子どもが、赤ちゃんの胸にスマホを置いたまま寝落ちしてしまうと、壊れかけたラジオのようなブーンというノイズが鳴り始めます。電子機器は遠ざけておきましょう。

赤ちゃんを12時間連続で放置すると、システムは「ネグレクト（育児放棄）によるシャットダウン」を開始します。シミュレーションは強制終了し、赤ちゃんは休眠状態になり、生徒の課題は完全に落第となります。静かな時間を取り戻したいからといって、子どもがロボットをクローゼットに押し込み、分厚い冬のコートをかぶせるような真似はさせないでください。暗闇の中、授乳が終わったことを知らせるチャイムが鳴るまで、その重たいプラスチックの胴体を抱えて揺らしてあげるよう、無理にでもやらせるのです。

また、重たい化学繊維の布で赤ちゃんを包むのもやめさせましょう。ティーンエイジャーは泣き声を抑えるために、分厚いポリエステルのフリースブランケットで赤ちゃんをぐるぐる巻きにしがちですが、これは内部の温度センサーを作動させ、「危険なオーバーヒート」として記録されてしまいます。我が家では、息子が寝汗をかきやすいためバンブー素材のベビーブランケット 宇宙柄を使っています。竹繊維には微小な隙間があり、一般的な医療用コットンよりも空気の循環が良いため、息子が汗だくになって起きることがなくなったのだと思います。これを使ったからといってロボットが泣き止むわけではありませんが、温度センサーによるペナルティが記録されるのを防ぐことはできます。

このシミュレーション全体が、あえて過酷になるように設計されています。これは「週末の自由な時間をすべて投げ打って、まったく予測不可能で手のかかる存在のお世話をするのは、本当に覚悟がない限り手を出してはいけないことだ」という現実を16歳に思い知らせるためのものです。少しばかり失敗させて、学ばせてあげましょう。

このプラスチックの暴君について、おそらくたくさんお持ちであろう具体的な疑問について調べる前に、本物の心地よさとはどんなものか、当サイトのオーガニックベビー服やベビーブランケットをぜひ覗いてみてください。

ロボットベビーの厄介な現実