ベビーカーのバンパーの真実と最新の安全性について

フラートン通りを歩いていた時のこと。突然、歩道が途切れました。徐々に細くなるとか、横断歩道にスムーズに続くとか、そんな優しいものではありません。ギザギザのコンクリートとむき出しの鉄筋が転がるクレーターに唐突に変わったのです。まさにシカゴの「傑作」でした。

ベビーカーに乗っていた歩き始めたばかりの息子は、これから迫り来る衝撃に全く気づいていませんでした。なぜなら、私が90年代の懐かしいネタで彼の気をそらしていたからです。私は彼に「ラバー・ベイビー・バギー・バンパーズ（ゴム製の乳母車のバンパー）」という英語の早口言葉を教えようとしていました。

彼は見事に噛みまくっていて、「ワバー・バービー・バビー」みたいに聞こえましたが、楽しそうに笑っていました。その瞬間、ベビーカーの前輪がクレーターに突っ込んだのです。

ベビーカー全体がガクンと揺れ、息子の頭は前にカクッと倒れ、そして後ろに反り返りました。彼はまばたきをして、自分が致命傷を負っていないか確認するように、3秒間完全に沈黙しました。私は息を呑み、その場ですぐに視覚的なトリアージ（重症度評価）を行いました。瞳孔よし、顔色よし、出血なし。私はER（救急救命室）の看護師時代に何千回となくちょっとした頭の打撲を見てきましたが、自分の子供のこととなると、そんな冷静さはどこかへ吹き飛んでしまいます。

彼は「邪魔された！」とばかりに弱々しい声を上げました。その時、私は同時に2つのことに気づいたのです。1つ目は、うちのベビーカーのサスペンションが全くの役立たずだということ。そして2つ目は、さっきまで笑い合っていたあの古い早口言葉は、実は単なるジョークではないということでした。

小児科の先生は、もっと早口で話すべきだと言うけれど

聞いてください。床に座って子供に変なことを話しかけるだけでいいなら、フラッシュカードも高額な知育サブスクも必要ありません。先月、小児科の先生と言葉の発達について話していたときのこと。先生は、早口言葉が実は「隠れた脳神経のトレーニング」になっていると、さりげなく教えてくれました。

小さな脳が一つ一つの音を切り離して認識するように促すからだそうです。これは「音韻意識」と呼ばれる専門的な概念で、読み書きの基礎になるものだとか。

先生いわく、同じ子音を繰り返すフレーズを言うには、顎と唇の筋肉を素早く連動させる必要があるそうです。つまり、脳神経にバーピージャンプ（激しい筋トレ）をさせているようなもの。「ラバー・ベイビー・バギー・バンパーズ」と言えるようになれば息子がハーバード大学に入れるかどうかは分かりませんが、郵便局の列に並んでいる間に彼が泣き叫ぶのを防いでくれるなら、それで大満足です。

おしゃれなベビーカーが死にゆく道

妊娠中、私は家の廊下に置いたとき「どう見えるか」という見た目だけでベビーカーを選びました。ベージュ色で、ヴィーガンレザーのアクセント付き。値段は中古のセダンが買えるくらいしました。

そのことを、私は毎日後悔して腹を立てています。

「ラバー・ベイビー・バギー・バンパー」という言葉の由来は、実は19世紀末から20世紀初頭にさかのぼります。当時、鉄製の巨大な乳母車が壁や人にぶつかることが問題になっていました。家を壊さないように、乳母車の外側に文字通り分厚いゴム製のバンパーを取り付けていたのです。私たちは、その無骨だけれど実用的なデザインを捨て、木製コースターのようにガタガタ揺れる、洗練されたミニマルなデザインを選んでしまったというわけです。

小児科の先生によると、生後6ヶ月未満の赤ちゃんは首がまだすわっておらず、激しい振動にさらすのは危険であり、赤ちゃんにとっても苦痛だそうです。看護師時代に「揺さぶられっ子症候群」の患者さんを何人か受け入れたことを思い出します。デコボコな歩道はそれとは違うとはいえ、赤ちゃんの小さな首がボブルヘッド人形のようにガクガク揺れるのは避けたいものです。現代のベビーカーは、車輪や車体にバンパー（サスペンション）を隠し持っていますが、安物を買うと、小石の衝撃を一つ残らず子供の背骨に直接伝えてしまう硬いプラスチック製の車輪しか手に入りません。

ドリンクホルダーの位置についての論争なんて、もう答える気にもなれません。

もし今ベビーカーを探しているなら、色は一旦忘れて、店員さんに「段差を乗り越えさせてほしい」と頼んでみてください。必要なのは、本物の衝撃吸収性です。あの「見た目だけは最高の悪夢」を買う前に知っておきたかったことをリストアップします。

• スーツケースのようにガラガラ音が鳴る空洞のプラスチックではなく、天然ゴム製や高密度EVAフォームのタイヤを探すこと。
• シートを上から押し下げてみて、車体にちゃんと沈み込むようなクッション性があるか確認すること。
• 自分のおじいちゃんおばあちゃんよりも古い歩道があるような街に住んでいるなら、絶対に全輪サスペンション機能が付いているか確認すること。

凶器と化したコーヒーテーブル

私たちはどうにか散歩を生き延び、アパートに帰還しました。ベルトを外した瞬間、息子は「ベビーカーモード」から「カオス（大暴れ）モード」へと急変。数週間前に歩き始めたばかりの彼にとって、我が家のリビングルームは今や、鋭い角だらけの障害物コースです。

ここで私は、あの「乳母車のゴム製バンパー」の話を我が家と結びつけて考え始めました。コンセプトは全く同じです。予測不可能なスピードで動き回る、壊れやすくて不安定な生き物がいる。そして、この子が午後を無事に生き延びられるように、周りの環境をクッションで保護しなければならないのです。

昨晩は、コーナークッション（エッジガード）を調べるのに3時間も費やしました。ネットで見つかる安いもののほとんどは、低グレードのPVC（ポリ塩化ビニル）製。つまり、ちょうど赤ちゃんが呼吸したり噛んだりする高さで、揮発性有機化合物を放出しているということです。テレビ台の角を噛むのは避けられない運命なのですから、有害なプラスチック製のガードを買うのはやめて、食品グレードのシリコンや天然ゴム製のものを探し始めましょう。そうすれば、子供が少しずつフタル酸エステルを飲み込んでしまうのを防げます。

うちの息子も、家に入った瞬間にコーヒーテーブルを噛もうとしました。私は間一髪でそれを阻止し、気をそらすために彼の顔の前にポンッとおもちゃを投げました。

育児戦略としての「気をそらす作戦」

こういう時に私がいつも使うのが、ジェントル・ベビー・ブロックセットです。数ヶ月前に買ったのですが、今我が家にあるおもちゃの中で一番のお気に入りかもしれません。柔らかくて無毒なゴムでできているので、息子が私に向かって投げてきても（これも避けられない運命です）、あざになることはありません。

ラグの上に座って私がブロックを積み上げ、彼がそれを豪快に倒す。それが私たちの小さな日課です。落ち着いた色合いなので、見ていても頭痛が起きることはありませんし、側面には動物や数字が描かれています。まあ、彼が一番気に入っているのは、歯茎に当たるその感触みたいですけどね。

ブロックの効果が切れたら、今度はパンダの歯固めを渡します。これは「まぁまぁ」といったところ。パンダの形をしたシリコン製のおもちゃです。私の指の代わりに安全に噛めるものを提供するという、本来の役割はしっかり果たしてくれます。表面の小さな竹の質感も悪くありません。何より、シンクでサッと洗えるのが一番ありがたいポイントです。

遊び終わる頃には、彼はシャツが汗びっしょりになっていました。幼児って本当に体温が高いんですよね。私はベタベタになった化学繊維のシャツを脱がせ、オーガニックコットン ノースリーブ ベビーボディスーツに着替えさせました。通気性が抜群なので、これのストックは欠かせません。汗っかきの子供を安いポリエステルで包んでしまうと、接触性皮膚炎の原因になります。不必要な発疹のケアでこれ以上疲れ果てるのはごめんですから。

私たちがこの「幼児期」を乗り切るために愛用している他のアイテムが気になる方は、ぜひこちらのKianaoコレクションをご覧ください。

デコボコ道を乗り越えて

その日の午後は、彼が家具に頭をぶつけて脳震盪を起こさないように見張るだけで過ぎていきました。彼がつまずくたびに、私は「ぶつかる！」と顔をしかめて身構えました。本当に気苦労が絶えません。

親はベビーグッズのことで本当にたくさん悩みます。ベビーカーのサスペンションや無毒のコーナークッション、オーガニックコットンに徹底的にこだわっても、結局子供は、完全に平らなラグの上で自分の足につまずいて転ぶんです。角をクッションで覆って、頑丈なタイヤを買ったところで、転ぶ時は転ぶのです。

結局のところ大事なのは、「できる範囲で衝撃を和らげる」ということなのでしょう。予測できるデコボコに対しては最善を尽くし、それ以外のハプニングはその都度トリアージ（対応）していくしかありません。

いいですか、ベビーカーのレビューを読み漁って迷宮入りする前に、まずは自分のおうちの安全対策の基本ができているか確認してください。Kianaoの歯固め・セーフティコレクションをチェックして、せめて「子供が口に入れるもの」に対する心配だけでも終わらせましょう。

よくある質問とリアルな本音

新生児向けの十分なサスペンションがベビーカーにあるか、どうやって確認すればいい？

シートの真ん中を上から押してみてください。もし板のように硬く感じるなら、赤ちゃんの歯がガタガタ鳴るほどの振動が伝わるはずです。小児科の先生によると、新生児には首の筋肉が全くないので、スムーズな乗り心地が必要不可欠だそうです。体重をかけたときに、フレームが物理的に圧力を吸収して沈み込むのを確認してください。もしそうでないなら、お散歩は新しく舗装されたショッピングモールの中だけにしておくべきです。

シリコン製のコーナークッションは、スポンジ製より本当に良いの？

はい、本当です。スポンジ製の多くは、化学工場のようなにおいがする安価なPVCで作られているからです。それに、幼児はスポンジをむしるのが大好きで、ちぎって飲み込んでしまうこともあります。食品グレードのシリコンは密度が高く、おかしな有毒ガスを出すこともありません。それに、息子が舐めてしまったとしても、中毒110番に電話せずに済みます。

子供に早口言葉を教え始めるのはいつからがいい？

いつでも好きな時で大丈夫です。私は、息子がまだ「バブバブ」言っている頃から聞かせ始めました。2歳で「ラバー・ベイビー・バギー・バンパーズ」と完璧に言えるようにはなりませんが、繰り返される子音の音を聞くだけでも、言語を司る脳の神経回路を作るのに役立ちます。それに、待合室から出られないときの楽しい暇つぶしにもなりますよ。

ガタガタ揺れるベビーカーは、本当に赤ちゃんに悪影響なの？

幼児にとっては「不快」なだけですが、生後6ヶ月未満の赤ちゃんにとっては問題になることがあります。体に対して頭が非常に大きく、適切な衝撃吸収がないまま石畳や壊れた歩道で何度もガクンガクン揺さぶられるのは危険です。一度くぼみにはまったくらいでダメになるとは言いませんが、絶えず振動を与え続けるのは背骨によくありません。

なぜ幼児はあんなに体温が高いの？

じっとしていることがなく、小さな循環器系が常にフル稼働しているからです。だからこそ、私は室内では分厚い化学繊維の服は着せません。通気性の良いオーガニックコットンを着せてあげてください。そうすれば、熱が肌の表面にこもって湿疹を悪化させることなく、汗がしっかりと蒸発してくれます。