赤ちゃんの「ばぶばぶ」の真実（うちの子が本当に言っていること）

現在、私はEtsyショップの配送ラベルの印刷に追われている真っ最中。その傍らで、末っ子のレヴィ（生後6ヶ月）が、シーリングファン相手に白熱した政治討論のようなものを繰り広げています。彼はズボンも履かず、顔には（たぶん）サツマイモのペーストをくっつけて、くるくる回るプラスチックの羽に向かって「アーウー、バババ、ダーダー」と激しく叫んでいます。騒がしくて、カオスな状況ですが……正直なところ、今の時期はこれで大正解なんです。

長男（現在5歳で、私の新米ママ時代の失敗を体現してくれている存在です）の時は、この時期の声をただの「可愛いBGM」だと思っていました。スーパーのレジ待ちで「うるさい子を連れたお母さん」になりたくなくて、彼が声を出すとすぐにおしゃぶりを口に押し込んでいたんです。ああ、あの頃の私ったら、小さな脳の中で実際に何が起きているのか、まったくわかっていませんでした。祖母はよく「騒がしい家の子は賢く育つ」と言っていましたが、私はいつも軽く聞き流していました（だって彼女、「歯茎にウイスキーを塗ると痛みが和らぐ」なんてトンデモ民間療法を勧めてくる人でしたから！）。でも、言葉の発達に関しては、おばあちゃんの言う通りだったみたいです。

「YouTube産業」の真実

少しだけ本音を言わせてください。なぜなら、この問題には本当にイライラさせられているからです。今、ネットで「赤ちゃんの言葉」や「喃語（なんご）」について検索すると、言葉を教えると謳う、派手で刺激の強すぎるYouTube動画が山のように出てきます。コンピューターで作られた奇妙な電子音を出しながら、ネオンカラーの図形が飛び跳ねるような、あの不気味なアニメーションチャンネルのことです。皆さん、あれは完全にインチキですよ。

睡眠時間3時間で疲れ果て、丸1週間シャワーも浴びていないような時、赤ちゃんを画面の前に座らせるのは「生き延びるための手段」に思えるかもしれません。でも、あの画面は「人間の言葉」について何も教えてはくれません。アニメの恐竜は、赤ちゃんが適当な声を出した時に、立ち止まって微笑みかけてはくれませんよね。「えっ、本当に？」と驚いた顔を見せることもありません。赤ちゃんに言葉を教えるのは何だと思いますか？それは、洗濯物をたたみながら、床に座って大げさな変顔をしてくれる、ヘトヘトに疲れた「本物の人間」なんです。

私は上の子2人の時、「IQが上がる」と噂の高級な知育ボックスやアプリを買わなかったことに、必要以上の罪悪感を抱いていました。でも、子供が本当に必要としていたのは、私が夕飯を作りながら、退屈な日常の出来事をただ実況中継することだったんです。ママ友界隈では「スクリーンタイム（画面を見る時間）」に対する罪悪感が重くのしかかりがちですが、iPadを手放して、玉ねぎを刻みながらただ子供に話しかけるだけなら、完全無料ですし、実際に効果があります。ネットの情報は「自分の子供に話しかけるには、幼児発達学の修士号が必要だ」と思い込ませようとしますが、そんなのただ物を売るためのデタラメに過ぎません。

お医者さんが語る「赤ちゃんの声」の本当の理由

レヴィを定期健診に連れて行った時、小児科の先生が教えてくれました。あの「アーウー」といった喃語は、基本的に「声帯の体操」なんだそうです。ただ適当にツバの泡を飛ばしているわけではなく、私たちがつい使ってしまうあの「裏声のような赤ちゃん言葉」を引き出すための、自然なサインらしいのです。子供を持つ前は「あんな声、絶対に絶対に出さない」と誓っていたのに、気づけば使ってしまっていますよね。科学的にも、私たちが少しおバカな話し方をする方が、赤ちゃんは言葉をよく学ぶのだそうです。夫の普段の低くて単調な声だと、レヴィがたった4分で爆睡してしまうのも、なんだか納得がいきます。

待合室で上の子が椅子の裏を舐めるのを止めながら読んだパンフレットの知識で恐縮ですが、言葉の発達は、段階を踏んで少しずつ進んでいくそうです。最初は、湿度に文句を言う小さなおじいちゃんのように、ただ「ウー」「アー」と唸ったりため息をついたりするだけ。4ヶ月頃になると、心の準備ができていないとワイングラスが割れそうなくらいの、翼竜のような金切り声を上げるようになります。そして6ヶ月頃になると、90年代のシットコム番組に出てくる典型的な赤ちゃんのように、同じ音を繰り返すクラシックな喃語が始まります。

9ヶ月にもなると、間を取ったり声のトーンを変えたりするようになります。まるで「飼い犬が靴下を盗んだ事件」について、ドラマチックに語り聞かせてくれているように聞こえるから不思議です。完全に意味不明な言葉を並べているのに、私が夫に固定資産税の愚痴を言う時とまったく同じような激しい身振り手振りを使っているのを見るのは、本当に面白いですよ。

本当に役立つアイテム（と、ただ可愛いだけのアイテム）

喃語を促したいからといって、単三電池が8本も必要で、森に引っ越したくなるほど同じ電子音のメロディを延々と流し続けるプラスチックのガラクタで、リビングを埋め尽くす必要はありません。私の経験上、実際の「会話」の余白を残してくれる、シンプルで静かなおもちゃが一番効果的です。

今、私が一番気に入っているのは「クマの歯固めラトル 木製リング センソリートイ」です。「ただのラトルでしょ」と思うかもしれませんが、私がこの小さな救世主を愛してやまない理由を説明させてください。これは、無塗装のシンプルな木製リングに、可愛らしいかぎ針編みのクマの顔がついたものです。レヴィが毎日床で過ごす時間、彼はこれを顔の前に掲げ、振って、クマに向かって「ダーダー」と本格的な会話を繰り広げています。私が冷めたコーヒーを飲むための2分間、彼が集中して話しかける「顔」になってくれるんです。その上、話の途中でそのまま口に突っ込んでも安全ですし、愛犬に破壊されることもなく、ひどい電子音も鳴りません。本当に価値のあるアイテムです。

さて、皆さんには常に絶対の真実を伝えると約束していますので、「オーガニックコットン ベビーボディスーツ」についても正直にお話ししましょう。誤解しないでくださいね、これはとても素晴らしい服です。生地は信じられないほど柔らかく、真ん中の子が安いポリエステルで変な赤い発疹を出した経験からすると、オーガニックコットンは最高です。でも、正直に言えば、ただのロンパースです。おむつをしっかりカバーしてくれて、洗濯しても人形の服みたいに縮むことはなく、深夜3時に怒り狂う赤ちゃんと格闘してもスナップボタンが引きちぎれない。非常に実用的でしっかり作られていますが、これを着たからといって、奇跡的にフランス語を話し始めたり、夜通しぐっすり眠るようになったりするわけではありません。ただの「良質で丈夫な服」です。

実際に言葉の発達を助けてくれるのは、親がコミュニケーションを取っている間、赤ちゃんが安全に寝転がれる場所を作ってあげることです。ブランケットを敷くだけでも十分ですが、「家の中で保育園が爆発した」ような状態にならない、おしゃれで美しいデザインをお探しなら、「木製ベビージム」が素晴らしいですよ。この下に寝かせると、頭上にぶら下がる小さな木のゾウに向かって、嬉しそうにクーイングや奇声を上げています。私がこれを気に入っている理由は、強制的に私を床に座らせ、彼の目を見て、彼が木のモチーフに向かって発するおかしな音を真似する機会を与えてくれるからです。

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家の中が少し静かすぎる時

さて、ここからは、ベビーシャワーでパステルカラーのミントを食べながらでは誰も話題にしない、少し怖い子育ての話をしましょう。長男の時、私は彼を、生後8ヶ月でほぼアルファベットを暗唱していた近所の子と常に比べていました。小児科の先生には、「深呼吸して、深夜2時に心配性なママたちのネット掲示板を読むのはやめなさい」とたしなめられました。なぜなら、子どもはみんな、それぞれの不思議なペースで成長していくものだからです。

でも、先生はこうも言っていました。「もし6ヶ月から9ヶ月になっても喃語がまったく見られない場合――つまり、目を合わせない、音を真似しない、ただ完全に沈黙しているような場合は、聴覚の検査や発達の遅れについて、専門家としっかり話し合う必要がある」と。これはすぐにパニックボタンを押すようなことではなく、単に「プロに診てもらいましょう」という合図です。どんなグラフや育児書よりも、自分の赤ちゃんを一番よく知っているのはあなたです。もし直感でコミュニケーションに何か違和感を覚えたら、Instagramのアドバイスなんか無視して、かかりつけのお医者さんに電話してください。

今回の私の子育てアプローチ

3人目の子育てともなると、次の成長の目安に必死に急ぐよりも、このおかしな騒ぎをただ楽しもうと思えるようになりました。レヴィが私にブロックを渡して「バーバー！」と叫んでも、「正しい発音」についてフラッシュカードで厳しくお説教したりはしません。「そうだね、大きなブロックだね！」とだけ言って、バラバラの靴下をペアにする作業を続けます。ただ、「もっと」と「おしまい」の2つだけ、簡単なベビーサインを使うようにしています。正直なところ、声帯が発達する前にコミュニケーションのギャップを埋めておくだけで、キッチンで1日に3回は起きる壮絶な癇癪（かんしゃく）を防ぐことができるからです。

心臓をバクバクさせるような厳格な発達目安表で思い悩むのはやめて、知育フラッシュカードは捨ててしまいましょう。そして、「たまたま聞き上手な、家賃を払わない小さなルームメイト」に話しかけるように、ただ子供に語りかけてみてください。おかしな喃語は、気づかないうちに本当の言葉に変わります。そしてそのうち、「どうしてインゲン豆が嫌いなのか」について口答えしてこなかったあの頃に戻りたいと、切実に願う日が来るはずです。

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喃語（なんご）期についてのよくあるご質問

なぜうちの子は、おしゃべりせずにツバを飛ばしてブクブクしているの？

正直に言うと、うちの2人目の子は丸2ヶ月間これをやり続けて、私の服を全部ダメにしました。小児科の先生によれば、あのベチャベチャで凄まじく汚い「ブブブー」という唇の振動は、唇と舌をどう連動させれば振動が作れるのかを、彼らなりに真剣に学んでいる証拠なんだそうです。不快ですし、ツバを拭くためだけにどこへでもゲップ用のクロスを持ち歩くハメになりますが、後々きちんと言葉を発するための、ごく普通の準備運動なのです。

赤ちゃん言葉で返しちゃっても大丈夫？

昔の私は、子供を賢くするには、プロのニュースキャスターのように話さなきゃいけないと思っていました。でも、違ったんです。無意識に出てしまうあの「甲高くて歌うような」イライラする話し方こそが、彼らの小さな脳が求めているものだったんです。赤ちゃんの注意を引きつけ、母音を伸ばすことで、「言葉がどう組み立てられているのか」をしっかり聞き取れるようにしてくれます。だから、スーパーの通路で思いっきり滑稽な声を出しても大丈夫。それはただの「科学」ですから。

発音が間違っていたら、直してあげるべき？

とんでもない！ もし赤ちゃんが飼い犬を指さして「アーウー」と言っても、プレッシャーのかかるスパルタな発音テストを始めないでくださいね。私はただ、「そうね、フワフワのワンワンだね！」と、正しい言葉で繰り返してあげるようにしています。彼らはただ口の使い方を練習しているだけなのです。常に間違いを指摘して大げさに騒ぎ立てたら、もう一度挑戦する代わりに、イライラしてあなたに向かって叫ぶようになるだけですよ。

ベビーサインを使うと、言葉を話すのが遅くなる？

これは長男の時、私が一番恐れていたことでした！ でも、我が家での経験から言うと、むしろコミュニケーションを早める助けになります。不器用な小さな手で「もっとミルクが欲しい」と伝える方法を与えてあげれば、泣き叫ぶ回数も減りますし、「コミュニケーションを取れば、自分が欲しいものが手に入るんだ！」ということを学んでくれます。声帯が発達して言葉が出るようになれば、たいてい手のサインは完全にやらなくなるので、心配しなくても大丈夫ですよ。