赤ちゃんが自分で哺乳瓶を持てるようになるのはいつから？

火曜日の午前3時14分。私は、酸っぱいミルクの匂いと完全な疲労感が染み付いた、着古したカレッジTシャツを着ていました。当時生後5ヶ月くらいだった息子のレオは、哺乳瓶を私の手から乱暴に叩き落としたかと思えば、ミルクが出なくなったと泣き叫ぶという、本当にイライラする行動を繰り返していました。夫のデイブは寝返りを打ちながら、枕に顔を埋めて「もう自分で持てるんじゃないの？」と呟き、またすぐにイビキをかき始めました。私は生ぬるいミルクを彼の頭に投げつけてやりたい衝動に駆られました。

私は以前、「自分でミルクを飲んでくれる」ことへの淡い妄想を抱いていました。実際に子供を産む前は、生後3〜4ヶ月頃になればパッとスイッチが切り替わるものだと本気で信じていたのです。ベルベットのアームチェアに座り、湯気の立つ熱いコーヒーをすすりながら文庫本を読み、その横で天使のように可愛い我が子がクッションにもたれかかり、まるでパブにいる小さな大人のように自分で哺乳瓶を持っている…そんな光景を思い描いていました。ある日を境に突然できるようになるのだと思っていましたが、それはとんでもない勘違いでした。

現実はもっとずっと散らかっていて、正直なところ、誰からも教えられなかったほど腕（前腕）に負担がかかるものなのです。

そもそも「いつから」なんて目安はデタラメ

約3.5キロの赤ちゃんの重みで腕が痺れる中、「赤ちゃん 自分で哺乳瓶を持つ いつ」なんて必死に検索していると、「6ヶ月」「8ヶ月」「10ヶ月」などと主張する、ちょっと圧の強めな育児ブログをたくさん目にするでしょう。

おむつかぶれから足の指のちょっとした違和感まで、私が泣きつくたびに診てくれる小児科医のアリス先生は、「だいたい6ヶ月から10ヶ月の間ですね」と言っていました。でも、それってどういうこと？赤ちゃんにとっての6ヶ月から10ヶ月って、一生にも等しい長さです。6ヶ月のレオはまだジャガイモみたいにゴロンとしていたのに、10ヶ月になると私の車の鍵を食べようとするくらいですから。レオが7ヶ月の頃、会議中に片手でスマホを打ったデイブから「今日babiは持った？」とメッセージが来たのを覚えています。そう、彼は急いでいるとbabyをbabiとスペルミスするんです。そしてもちろん、我が家の可愛いbabiはその日も、その次の週も、自分で哺乳瓶を持つことはありませんでした。

2人目のマヤなんて、もうすぐ1歳になるまで自分で持とうとすらしませんでした。完全に拒否。私が持ってくれることを分かっていたんです。私はすっかり彼女に調教されていました。哺乳瓶を差し出しても、茹でたての麺みたいに腕をダランと下げて、私が折れるまでジーッと見つめてくるのです。赤ちゃんは本当に一人ひとり全然違います。私は、どこの専門家が適当に予測したのかも分からない「見えない期限」に、無駄なストレスを抱えすぎていたのです。

アリス先生から教わった「安全性」の真実

とにかく両手を空けたくて必死だった私は、つい近道をしたくなりました。とても恥ずかしい告白ですが、トーストにバターを塗るためだけに、丸めたおくるみでレオの哺乳瓶を固定して飲ませようとした朝があったんです。結果は大失敗でした。

この「裏ワザ」を何気なくアリス先生に話したとき、先生は私が「子供にエスプレッソを飲ませた」と言ったかのような恐ろしい顔で私を見ました。そして、哺乳瓶を固定して飲ませる（ボトルプロッピング）がいかに危険か、延々と説明してくれました。どうやら、哺乳瓶の下にクッションを挟んで固定すると、赤ちゃんが飲み込めるタイミングかどうかに関わらず、ミルクが流れ出続けてしまうそうです。赤ちゃんの小さな体の構造上、対応しきれずにミルクが喉の奥にたまり、それが耳管（エウスタキオ管）に流れ込んでしまうことがあるのだとか。その時期の赤ちゃんの耳の管は完全に水平だから、だったかな？ 詳しい科学的なことは分かりませんが、要するにそれが恐ろしい中耳炎を引き起こす原因になるそうです。言うまでもなく、ミルクの流れをコントロールできないため、窒息する恐れもあって本当に危険です。

だから、ご近所の天才ベビーと自分の子を比べて落ち込んだり、両手を自由にするために毛布で危険な仕掛けを作ったりするのではなく、「コーヒーが冷めるのを横目に、不自然な体勢で哺乳瓶を45度の角度にキープする日々がもう少し続くんだ」と受け入れてしまうのが一番かもしれません。

ああ、それにミルクをくわえさせたまま放置すると、生えかけの歯が虫歯になる原因にもなりますしね。

小さな手と、未熟な体のコントロール

小さな人間にとって、8オンス（約240ml）の液体がどれだけ重いか、真剣に考えたことはありますか？哺乳瓶を落とすたびにイライラしてしまいますが、よく考えたらウォーターサーバーのボトルでベンチプレスをしろと要求しているようなものなんです。

ただ座るだけでもとてつもない体幹の筋力が必要で、さらに肩の安定性、そして体の中心で両手を合わせる「手掌把握（しゅしょうはあく）」と呼ばれる高度な協調運動が求められます。赤ちゃんにとってはオリンピック競技レベルの難易度です。しかも、これらすべてをこなしながら、吸うことと呼吸のタイミングを合わせようとしているのです。いつかはできるようになるなんて、本当に奇跡としか言いようがありません。

レオがいつか物を持ち上げられるようにと、背中と肩の筋肉を鍛えるためのタミータイム（腹ばい練習）を何度もやりました。まるでフルタイムの仕事のようでした。彼をうつ伏せにすると、私が仰向けに戻すまで10分間ずっとカーペットに向かって泣き叫んでいました。毎日毎日、です。私も、レオと同じくらいタミータイムが嫌いでした。

もし今、子どもに「何か」を自分で持たせようと悪戦苦闘している真っ最中なら、Kianaoのベビーエッセンシャル・コレクションを覗いてみてください。まあ正直なところ、成長のスピードを魔法のように早めてくれるものは存在しないんですけどね。

本当に役立ったアイテムと、失敗だったもの

レオには、ツルツル滑るプラスチックの哺乳瓶を扱う握力も協調性もないのだとようやく気づいた私は、まずは小さなものを持たせて、手を口元に運ぶ練習をさせることに切り替えました。

その練習用として私が一番気に入っていたのが、リスの歯固め（Squirrel Teether）です。もうこれには夢中になりました。円柱形の哺乳瓶よりも、まだ手先がおぼつかない赤ちゃんがずっと掴みやすい、大きくて完璧なリング状をしています。床に座り、レオがミントグリーンの小さなリスを力いっぱい握りしめる様子を見ながら、彼が「自分の目を殴ることなく、膝の上から顔まで腕を動かす仕組み」を体で学んでいくのが分かりました。それはまるで、哺乳瓶を持つための補助輪のようなものでした。今でも、ベビーシャワーに呼ばれるたびにプレゼントとして買っています。

あの苦痛なタミータイムは、いつもオーガニックコットン ゼブラブランケットの上で行っていました。コントラストの強い白黒の模様が赤ちゃんの脳を刺激し、お座りや哺乳瓶を早く持てるように成長を促してくれるというネットの情報を信じて買ったのです。正直な感想ですか？ ブランケットとしては素晴らしいです。とても柔らかいオーガニック素材ですが、レオが重い頭を持ち上げようと奮闘するたびに吐き戻すので、結果的には「すごく美しくて、すごく高価なゲップ用タオル」になってしまいました。でも、洗濯にはめちゃくちゃ強かったので、そこは良かったです。

マヤの歯固め期には、家にパンダの歯固め（Panda Teether）もありました。これはまあまあでした。マヤは小さな竹のパーツをかじるのが好きでしたし、犬の毛まみれになっても食洗機にポイッと入れられる手軽さは最高でしたが、魔法のように彼女に哺乳瓶を持ちたいと思わせてくれるわけではありませんでした。

誰も教えてくれない「移行期」の罠

ここで、子育てにおける一番笑える、かつ最も残酷なジョークをお話ししましょう。重い哺乳瓶の持ち方をようやくマスターし、ついにソファーでくつろぎながらコーヒーを飲み、自力でミルクを飲む我が子を見守れるようになったその瞬間… アリス先生から「そろそろ哺乳瓶を卒業して、コップに切り替える時期ですね」と宣告されるのです。

もう発狂しそうになります。8ヶ月間も「お願いだから自分で持って」と懇願し続け、やっとできるようになったのに、12ヶ月になったらその手から無理やり哺乳瓶をもぎ取り、すぐに壁に投げつけられるであろうシリコン製のトレーニングカップを渡さなければならないのですから。

でもまあ、どうにか乗り切れるものです。

「うちの子は成長が遅れてるんじゃないか」と次のマイルストーンに気を揉んでパニックになる前に、まずはコーヒーを淹れて深呼吸し、Kianao.comで赤ちゃんが掴む（そして投げる）練習にぴったりのアイテムコレクションをチェックしてみてください。

ちょっと待って、これについて質問があります

生後9ヶ月の子が自分で哺乳瓶を持つことを完全に拒否しているのですが、大丈夫でしょうか？
全く問題ありません！マヤなんて、1歳近くになるまで持ちませんでしたから。抱っこされて、ママやパパにやってもらうのが大好きな赤ちゃんもいるんです。アリス先生いわく、「おもちゃを自分で掴んで口に運べているなら、運動機能は全く問題ない」とのこと。単に「ルームサービス」が好きなだけですよ。

トイレに行きたい時だけ、丸めたブランケットで哺乳瓶を固定して飲ませてもいいですか？
絶対にやめてください。家で一人きりで行き詰まっている時、その誘惑に駆られる気持ちは痛いほどわかります。でも、ほんの2秒目を離した隙にミルクが喉にたまって耳管に入ったり、窒息したりするリスクを考えると、絶対に割に合いません。一緒にトイレに連れて行ってください。ええ、全然優雅な時間じゃないですけどね。

1分くらい持った後、泣き叫び始める場合はどうすればいいですか？
これはもう「あるある」です。哺乳瓶は重いんです！小さな腕はすぐに疲れてしまいます。たいていの場合、何口か飲むと腕の筋肉が限界を迎え、ボトルを落として乳首が口から外れ、「ご飯がこない！」と怒って泣き叫ぶわけです。サッと駆けつけて、残りを飲ませてあげるしかありません。ゆっくり時間をかけて移行していくものです。

後付けできる哺乳瓶のハンドルって本当に効果ありますか？
効果があることも！レオは混乱して嫌がりましたが、友達の子供はとても気に入っていました。小さな指でも握りやすい、細い持ち手ができるのは良いですね。「いつになったら自分で持つの！」と気が狂いそうなら、6ドルくらい払ってハンドルを試してみる価値は十分にあります。

いつ諦めてストローマグなどのコップに移行すべきですか？
正直なところ、1歳になる頃にはどのみち哺乳瓶をフェードアウトさせていく時期に入ります。もし哺乳瓶を一人で持つことをマスターできなくても、全然気にしなくて大丈夫。生後6〜7ヶ月頃に、水を入れたストローマグや両手で持てるトレーニングカップを渡して、代わりにそっちで持つ練習をさせてみるのもおすすめですよ。