赤ちゃんの歩行を急かすと逆効果になる理由

義母は片手にサモサを持ち、もう片方の手で私の10ヶ月の息子を指差していました。私たちはネイパービルで開催されたディワリのパーティーにいて、周りには年に2回しか会わないような親戚や知人が集まっていました。「サンギータのところの男の子はもう走ってるわよ」義母はサモサをゆっくりと噛みながらそう言いました。ちなみにサンギータの息子はまだ9ヶ月です。彼女は、ラグに落ちていたホコリを食べようと必死になっている私の息子を見て、ため息をつきました。

世の中には、子供が心身ともにその準備ができる前に、何かをさせようとする奇妙な風潮があります。誰もがSNSに投稿したり、お茶を飲みながら自慢したりするためだけに、わが子の成長の節目を「スピードラン」で駆け抜けようとしているみたい。赤ちゃんの初めての一歩をカメラに収めなきゃというプレッシャーは、本当に疲れます。ごく普通で、ごく平均的なわが子がジャガイモのようにゴロゴロ転がっているのを見ながら、「オリンピックの体操選手みたいに特訓させた方がいいのかな？」なんて悩み始めてしまうんですよね。

私は義母に微笑みかけ、「この子は自分のペースで成長しているのよ」と伝えて、キッチンに逃げ込みました。でも、その言葉は私の頭にこびりついて離れませんでした。本当はよくわかっているんです。私はヨガパンツを履く専業主婦になる前、何年も小児病棟のスクラブを着て働いていました。だから、ほとんど軟骨でできた骨格に無理やり重力をかけるとどうなるか、誰よりも知っているはずなのに。

誰も聞きたがらない救急窓口でのリアルな話

聞いてください。小児救急救命室で長く働いていると、特定のベビー用品に対して、深くて消えない憎しみを抱くようになります。「座席付きの歩行器（ベビーウォーカー）」はその筆頭です。私はこういうケースを何千回と見てきました。親が車輪付きのプラスチック製の器具を買い、早く歩けるようにと7ヶ月の赤ちゃんを座らせてベルトを締め、パスタの鍋をかき混ぜるために背を向けるんです。

3分後、子どもはリノリウムの床を蹴って猛スピードで進み、勢い余ってカーペット敷きの階段からダイブしてしまいます。あるいは、歩行器で不自然に高くなった身長を活かして、カウンターの上にある熱いケトルのコードに手を伸ばしてしまったり。昔、私たちは日曜の午後になると「夕食までに歩行器のケガで運ばれてくる子が何人いるか」なんて賭けをしていたくらいです。

皮肉なことに、このプラスチック製の危険な罠は、赤ちゃんが歩く練習の役には全く立ちません。かかりつけの小児科医のグプタ先生が、定期健診のときに眼鏡の奥から私を見て、「座席付きの歩行器に赤ちゃんを乗せると、むしろ一人歩きが遅れるんだよ」とつぶやいたのを覚えています。先生の説明によると、歩行器はつま先で蹴って進むことを教え込んでしまうため、全体の重心が狂ってしまうそうです。さらに、プラスチックのトレイが邪魔をして自分の足元が見えません。つまり、バランス感覚については何も学べないのです。ただ、前かがみになって猛スピードで突進する、小さなどんちゃん騒ぎの配達員のような動きを覚えるだけです。

固定式のアクティビティセンターは少しマシですが、それでも基本的には「どうしてもトイレに行きたい時に子どもを閉じ込めておく場所」でしかありません。

重力との付き合い方は、自分で見つけるもの

産後1年目で一番辛いのは、睡眠不足ではありません。「待つこと」です。負傷した兵士のように床を這いつくばるわが子を数ヶ月間見守りながら、ついに「膝って曲がるんだ！」と気づく日をひたすら待つのです。発達の途中という泥臭い期間は、子どもが1日何時間も失敗を繰り返すのを見守るだけの時間でもあります。

息子がようやく「つかまり立ちをしよう」と決意したのは、完全に彼自身のタイミングでした。それはリビングにいた時です。彼は重い木製のコーヒーテーブルまでハイハイで行き、縁をつかんで自分の体重を持ち上げようとしました。そしてすぐに滑って、ラグに顔から突っ込みました。息子は泣き、私は歯が折れていないか確認し、その5分後、彼はまた挑戦しました。

この時期、私はすぐに彼の問題の半分が「服」にあることに気づきました。親戚のおばさんたちは、赤ちゃんに小さなデニムのジーンズや硬いコーデュロイの服を買ってあげるのが大好きです。確かに写真では可愛く見えます。でも、ミニチュアのリーバイスを履きながら関節の動かし方を学ぼうとしている赤ちゃんを見るのは、痛々しいものです。しゃがんだ時に動きやすく、伸縮性があり、血流を妨げない生地が必要なのです。

だからこそ、私は子どもに着せる服について強いこだわりを持っています。息子がつかまり立ちの真っ最中だった頃、私は彼にずっとこの柔らかなリブ編みのオーガニックコットンパンツを履かせて過ごしていました。私がこれを心から愛用している一番の理由は、ウエストの紐です。ほとんどのベビーパンツは、ミルクでパンパンになったお腹にゴムが食い込むか、緩すぎてハイハイしようとした瞬間に脱げてしまうかのどちらかです。でも紐があればおむつの上の位置でしっかり結ぶことができ、リブ素材のおかげで床との摩擦が生まれ、膝でうまく踏ん張ることができました。さらに、硬いフローリングの上を数百回引きずられても破れない耐久性もありました。

もっと柔らかくてゆったりしたフィット感がお好みなら、硬い生地の問題を完全に解決したオーガニックベビー服のコレクションもおすすめです。とにかく、パジャマのように心地よい服を選ぶこと。赤ちゃんは毎日6時間もトレーニングしているようなものなので、それに適した服装にさせてあげてください。

裸足の科学

グプタ先生がもう一つさりげなく教えてくれたのは、赤ちゃんは「完全な裸足」の時が一番歩くのを早く覚えるということです。看護学校の神経解剖学の講義で「固有受覚（プロプリオセプション）」について学んだことをうっすらと思い出しました。これは簡単に言うと、空間の中で自分の体がどこにあるかを把握する、神経系の体内マップのことです。

私が理解している限りでは、私たちの足の裏には神経の末端が密集していて、床の質感、傾斜、立っているためにどれだけ体重を移動させればいいのかを脳に伝えています。バランスの取り方も分からない赤ちゃんの足を、分厚く成型されたゴム靴で包んでしまうことは、足に目隠しをしているようなものです。地面の感覚が分からないから、フランケンシュタインの怪物のようにふらふらとよろめいてしまうのです。

だから、靴下を脱がせて、硬い靴はクローゼットにしまい、柔軟なパンツだけを履かせて、自分のペースで重力との付き合い方を見つけさせてあげましょう。裸足のつま先でカーペットをぎゅっと掴ませるのです。原始的に見えるかもしれませんが、これが一番効果的です。

どうしても靴が必要な現実世界では

もちろん、裸足のルールが通用するのは家の中だけです。遅かれ早かれ、リビングの外へ出なければなりません。息子がやっと一人で歩き始めたのは、シカゴの11月でした。歩道は冷たい雨や融雪剤、それにゴミ収集車の底から落ちた正体不明の液体が混ざったもので覆われていました。さすがに裸足という選択肢はありませんでした。

よちよち歩きの赤ちゃんのための靴探しは、妥協の連続です。ガラスの破片や寒さから肌を守りつつ、歩き方を妨げない程度の柔らかさが必要です。Kianaoでは、こちらのソフトソール ベビースニーカーを販売しています。正直に言うと、これで十分です。赤ちゃんには全く必要のない、可愛い小さなボートシューズのようなデザインですが、底が驚くほど薄く、真ん中でパタンと折り曲げられるほど柔らかいんです。実は、この柔軟性こそが唯一重要なたった一つのポイントなのです。

この靴のおかげで息子の足は濡れずに済みましたし、3秒ごとに自分のつま先につまずくこともなくなりました。もし私たちが、清潔で温度管理されたユートピアに住んでいるなら、2歳になるまで靴なんて履かせなかったでしょう。でも都市で暮らす私たちにとっては、これがかなり良い妥協案でした。しっかり足にフィットして脱げないというだけでも、私が彼のために買った他のほとんどの物より優れています。

タイムラインは気にしない

その後、私たちは家族の夕食会で再びネイパービルを訪れました。サンギータも息子さんを連れて来ていました。確かにその子は歩いていましたが、どちらかというと前に倒れ込んでは手をつく、というのを繰り返している状態でした。一方の私の息子は、相変わらず猛スピードで楽しそうにハイハイをして、時折ソファにつかまり立ちしては、コーヒーテーブルからナンをこっそり盗み取っていました。

親戚のおばさんたちはまた聞いてきました。私はただ肩をすくめ、「この子の股関節の準備ができたら歩くわよ」と答えました。医学的な事実として、9ヶ月から18ヶ月の間であれば、完全に正常な発達だと見なされます。9ヶ月で歩こうが15ヶ月で歩こうが、長期的な認知面や身体面のメリットはゼロです。大学の入学審査委員会で「あなたのお子さんは何ヶ月で最初の一歩を踏み出しましたか？」なんて聞かれることはありませんからね。

身体の成長を急がせようとすることは、悪い癖やケガのリスク、そして関わるすべての人に無駄なストレスをもたらすだけです。暖かい場所に住んでいるなら、裸の膝でしっかり床を掴めるようにレトロなオーガニックコットンショーツを履かせ、足は裸足のままにして、ただ待ちましょう。その時は、いずれ必ずやってきます。

自然な動きを邪魔するのではなく、しっかりとサポートしてくれるアイテムが必要なら、Kianaoのコレクションをご覧ください。成長の節目を待つ間も、赤ちゃんが心地よく過ごせる環境なら、私たちが整えてあげられます。

気になる疑問にお答えします

1歳になっても歩かないのですが、心配した方がいいですか？

いいえ。グプタ先生からは、18ヶ月になるまでは気にしなくていいと言われました。慎重な性格の赤ちゃんもいれば、頭が少し大きめで重心が取りにくい赤ちゃんもいます。犬の水飲みボウルに早くたどり着けるからという理由で、ハイハイを好む赤ちゃんもいます。つかまり立ちをして家具を伝い歩きしているなら、発達段階としてまったく問題ありません。

手押し車は、座席付きの歩行器より良いですか？

はい、座席付きのものは論外です。小さなワゴンのような、重さのある木製の手押し車なら、赤ちゃんが自分の体重を支える必要があるため問題ありません。ほんの少し安定感を与えてくれるだけです。ただし、寄りかかった瞬間に前へ滑ってしまわないよう、十分な重さがあるものを選んでください。安くて軽いプラスチック製の手押しおもちゃで、唇を切って運ばれてきた子を何人も見てきました。

小児科医が推奨していないのに、なぜ座席付きの歩行器を買う人がいるのですか？

それはマーケティングの賜物ですよ。それに、親は一杯のコーヒーを飲むための5分間の平和を喉から手が出るほど求めているからです。使いたくなる気持ちはよくわかります。でも、頭部外傷のリスクは、束の間の静けさに見合うものではありません。代わりに、床に置いた安全なベビーサークルの中で遊ばせてあげてください。

歩き始めの赤ちゃんには、足首のサポートが必要ですか？

私の看護学の教科書には、基本的にはまったく逆のことが書かれていました。足首と足は、自分自身で筋力をつける必要があります。硬いハイカットの靴を履かせると、バランスを取るために発達させるべき筋肉の動きを制限してしまいます。医学的な理由で理学療法士から特別な指示がない限り、靴は柔らかく、平らで、柔軟なものを選んでください。

ファーストシューズを選ぶときのポイントは何ですか？

片手で簡単に半分に曲がる柔らかさのものが理想です。大人のランニングシューズのように靴底が分厚くて硬いものは、棚に戻しましょう。立ったときにつま先がしっかり開くように、つま先部分（トゥボックス）に十分なゆとりがあることも大切です。そして正直なところ、ベビーカーからむしり取られて窓の外に放り投げられないような留め具がついていれば、なお良しです。