ハーバード級の赤ちゃん！？親が消耗しない小さな天才の育て方

双子を家に連れて帰ってからわずか48時間の間に、私は彼らの将来の「天才ぶり」を約束するであろう3つのありがた迷惑なアドバイスを受け取りました。義理の母は、白黒のはっきりした中国語のフラッシュカードを持って現れました（私は多少フランス語が話せますが、妻の得意言語は「皮肉」です）。地域の保健師さんは、語彙力を育てるために私が起きている間のすべての行動を実況中継するようにと親切に提案してくれました。その結果、私はビスケットの袋を開けるのに悪戦苦闘する自分自身を実況する、イカれたスポーツ実況者のようになってしまいました。そして極めつけは、地元のパブで出会ったゲイリーという男。「昔の偉い人が賢かったのは泥を食ってたからだ、だから泥を食わせろ」と自信満々に語ってくれました。

私はすでに睡眠不足で限界を迎えていたというのに、午前3時にネットサーフィンをするという致命的なミスを犯してしまいました。どうやら、アトランタ出身のラッパー、リル・ベイビーが最近ハーバード・ビジネス・スクールの認定プログラムを修了したらしいのです。本当に素晴らしいことです。しかし、ネット上には「小さな赤ちゃん（リル・ベイビー）がハーバードの学者に」というミームや記事があふれかえり、当然のことながら、ボロボロになった私の脳は「自分はなんてダメなんだ」という負のループへと陥ってしまいました。大人がプラチナアルバムを出しながらハーバードの資格を取っているというのに、うちの娘たちは一体何を達成しているというのでしょう？ 昨日の午後なんて、テレビのリモコンを食べようとしたり、四角い積み木が自分の口に入らないと言って泣き叫んだりしていただけです。

最初の1000日という絶対的プレッシャー

小さな脳を育てるために子ども部屋でモーツァルトを流すべきかと私が必死に尋ねた後、信じられないほど忍耐強い小児科の先生は私を座らせました。先生は笑い飛ばしましたが（少し傷つきました）、「人生最初の1000日」という途方もないプレッシャーについてはもっとリラックスするようにと言ってくれました。私は、赤ちゃんは食べて、寝て、とんでもない量のおむつを消費するだけだと思っていましたが、どうやらあの柔らかい頭（大泉門）の下では、もっとずっと多くのことが起きているようです。

ハーバード大学の子どもの発達センターの研究者たち（みんなツイードのジャケットを着ていて、背中に赤ちゃんの吐き戻しを浴びたことなどない人たちだろうと勝手に想像しています）によると、赤ちゃんの脳は生後数年の間に、なんと毎秒100万個以上の新しい神経接続を形成するそうです。100万個ですよ。毎秒です。私は5分でインスタントコーヒーを淹れるのがやっとだというのに。この生物学的な驚異をサポートするために、厳格なカリキュラムは必要ありません。リビングの壁に映る影をぼんやり見つめているだけで、彼らはすでに頭の中に絶対的なスーパーコンピューターを構築しているのですから。

終わりのない会話のテニスゲーム

小児科の先生は「サーブ・アンド・リターン」という概念について説明してくれました。ウィンブルドンでやるような響きですが、要するに「常に子どもの存在を認め、反応を返す」ことをカッコよく言っているだけです。双子のひとりが犬を指さして、全く意味不明な言葉をしゃべり続けるとき、それが「サーブ」です。彼らの脳が、神経の小さなボールをネット越しにポーンと投げ、どうなるか様子を見ているのです。

クタクタに疲れた「リターナー」としての私の仕事は、子どもと目を合わせ、「そうだね、あれはスパニエルのコリンだよ。いや、背中には乗れないよ」と、いくらか筋の通ったことを言うことです。ハーバードの専門家たちによれば、この「赤ちゃんの喃語とそれに対する親の反応」という文字通りのやり取りが、脳の物理的な構造を作り上げるのだそうです。つまり、自分の疲れた声で彼らの小さな頭の中の配線をつないでいるというわけです。車の鍵を頻繁に冷蔵庫に入れてしまうような男に与えるには、あまりにも恐ろしいほどの責任ですよね。

双子を相手にこれをやるという現実は、実のところ「積極的にこちらの邪魔をしてくる2人の対戦相手と、超高速のスカッシュの試合をしている」ようなものです。一人は私の頭にプラスチックのスプーンを投げつけるというサーブを打ち、もう一人はラグに落ちている正体不明のホコリを食べようとするサーブを打ちます。私は完全に声が枯れるまで、「優しくね」「お願いだからそれ吐き出して」とボレーを打ち返し続けます。でもどうやら、この散らかっていてカオスなやり取りこそが、認知発達における絶対的なゴールドスタンダード（最高基準）らしいのです。

反対に、生後6ヶ月の赤ちゃんに、コントラストの強いアルファベットのフラッシュカードを無理やり見せ続けることは、せっかくの立派な厚紙の壮大な無駄遣いでしかありません。

シンプルなおもちゃが密かに天才的である理由

1歳の誕生日を迎える前に量子物理学を教える必要なんてないのだと受け入れた後、私はアパートに溜まっていくプラスチックのガラクタの山を批判的な目で見るようになりました。誰もが、ピカピカ光り、アメリカ英語のアクセントでアルファベットの歌を歌い、リビングルームを安っぽいカジノに変えてしまうようなおもちゃを買ってくれます。でも小児科の先生は、オープンエンドな遊び（おもちゃ自体は何もせず、赤ちゃんがすべてを考え、動かす遊び）こそが、あの「毎秒100万回」の接続を構築するのだと教えてくれました。

そこでたどり着いたのが、レインボー プレイジムセットです。控えめに言っても、我が家に残された唯一の「美的に優れたもの」です。娘たちがまだ小さく、ほとんど仰向けに寝転がっている怒ったジャガイモのように見えた頃にこれを手に入れました。私がこのおもちゃで一番気に入っているのは、「静か」であることです。私に向かってピーピー鳴ることはありません。ただそこに美しく置かれていて、触り心地の良い木や布でできた動物のおもちゃがぶら下がっているだけです。双子のAは、ぶら下がっている木のゾウを45分間もじっと見つめ、ぽっちゃりした小さな拳でどうやって叩くかをゆっくりと考え続けていたことがありました。それは空間認識能力と運動能力を鍛える見事な時間であり、おかげで私はお茶がまだ熱いうちに一杯飲むことができました。サステナブルな素材で作られた素晴らしいアイテムで、私を偏頭痛に追いやるピカピカのフラッシュライトは一切ついていません。

それから最終的に、やわらかベビー積み木セットも手に入れました。これについては少し複雑な思いがあります。良い点は、柔らかくてプニプニしたゴム製なので、感覚遊びにぴったりだということ。娘たちはこれを噛んだり、積み重ねたりするのが大好きです。数字や動物が描かれていて、お風呂に浮かぶのも大きなポイントです。一方、マイナス面としては、柔らかくてゴムっぽいため、午前4時の暗い廊下でうっかり踏んづけてしまった時、寝ぼけた脳が「生きたカエルを踏んでしまった」と一瞬錯覚してしまうことです。でも、子どもたちはこの積み木を心から愛しているので、幻のカエルによる心臓発作は、払う価値のある代償だと思っています。

もし、家にあるうるさいプラスチックのガラクタの山を、本当に見た目が良くて赤ちゃんの脳の成長を助けるものに替えたいと考えているなら、ぜひKianaoの木のおもちゃとプレイジムのコレクションをのぞいてみてください。

歯固め時期の大脱線

サーブ・アンド・リターン、木のおもちゃ、絶え間なく続くクタクタの家事の実況中継など、すべてを正しくこなしていても、やがて「歯の生え始め（歯固め期）」がやってきます。歯が顔を出そうと決めた途端、脳の発達は荷物をまとめて町を出て行ってしまうかのようです。好奇心旺盛な小さなスポンジのようだった双子たちは、ただ私の鼻に噛みつきたがる、よだれまみれの猛り狂うグレムリンへと変貌しました。

この時期の私のサバイバル戦略は、子ども用シロップ薬を戦略的に飲ませることを除けば、「物を冷蔵庫に放り込む」ことでした。この点において、パンダの歯固めはまさに救世主でした。平らなので赤ちゃんが自分で簡単に握ることができ、表面にあるさまざまな小さな凹凸が、トラブルの原因となっている歯茎の絶妙なポイントに当たるようです。これを10分間冷蔵庫に放り込んでおくと、冷たくなったシリコンのおかげで、少なくとも30分の平和な時間が手に入ります。BPAフリーなのも素晴らしいですね。なんせ、一度ハマると3週間くらいは基本的にずっと口に入れっぱなしで生活するわけですから。

着替えは「感覚の悪夢」であってはならない

赤ちゃんの脳の発達について誰も教えてくれないこと、それは「触り心地の良さがどれほど重要か」ということです。赤ちゃんは、痒かったり、暑すぎたり、ゴワゴワしたものを着ていたりすると、何百万もの神経接続を構築することなんて集中できません。ただ泣き叫ぶだけです。

双子のBに軽いあせもができ、それが彼女を不機嫌にさせていることに気づいてから、私たちは合成繊維のベビー服を完全に処分しました。そして、二人ともノースリーブ オーガニックコットン ベビーボディスーツに切り替えました。95%オーガニックコットンで、とんでもなく柔らかく、赤ちゃんの動きを一切邪魔しません。生地がごわつくことなく、伸びをしたり、寝返りを打ったり、ハイハイしたりできます。通気性も抜群なので、いつも午後3時ごろに起きていた「汗だくで不機嫌な大泣き」を回避できるようになりました。繊細な肌を刺激しない、本当に頼りになる一枚です。

ハードルを下げて、天才を育てる

インスタグラムで、他の親が「生後9ヶ月の我が子が『光合成』のベビーサインをした」なんて謙遜交じりに自慢しているのを見ると、今でもたまにパニックになります。有名大学への進学に向けた目に見えないレースで、自分たちが遅れをとっているように感じないわけがありません。でも、小児科の先生が教えてくれた真実に、私は本当に救われました。「赤ちゃんに、型にはまった何かを教える必要は一切ない」という真実です。

フラッシュカードはリサイクルに出して、木のリングをかじっている子どもにただ話しかけるだけで十分です。なぜなら、それこそが「毎秒100万回」の接続を構築するために彼らが必要としている、本物の脳の栄養だからです。赤ちゃんが必要としているのは、親が自分を見てくれること、喃語を話したときに反応してくれること、そして、テレビのリモコンを食べるのを止めてくれることだけなのです。

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赤ちゃんの脳に関する、深夜のパパのQ&A

本当に一日中赤ちゃんに話しかけなきゃダメですか？ もう話すネタが尽きたんですが。

同志よ、その気持ち、痛いほど分かります。TEDトークのような立派なスピーチをする必要はありません。ただ自分がやっていることを実況中継すればいいんです。「洗濯物を洗濯機に入れているよ。ドアを閉めるね。カゴの中にまだ汚れた肌着がたくさんあって、パパは静かに泣いているよ」といった具合に。赤ちゃんはストーリーの筋なんて気にしていません。脳内で言語パターンのマッピングを始めるために、あなたの声のリズムとトーンを聞く必要があるだけなのです。

電子音の鳴るおもちゃって、本当に赤ちゃんに良くないの？

小児科の先生が言うには、赤ちゃんに代わって遊んでくれるおもちゃ（ピカピカ光ったり、歌ったり、勝手に動いたりするもの）は、赤ちゃんをただの「受動的な観察者」にしてしまうそうです。テレビを見ているのと同じですね。一方、木の積み木やシンプルな歯固めは、赤ちゃんを「能動的な参加者」にしてくれます。どうやって動かすのか、落としたらどんな音がするのか、どんな味がするのかを自分で考えなければなりません。それに、電子音の鳴るおもちゃは、真夜中の暗い部屋で突然勝手に鳴り出し、最終的にあなたを狂気へと追いやるでしょう。

「サーブ・アンド・リターン」はいつから始めるべきですか？

文字通り、家に連れて帰ってきたその日からです。新生児の「サーブ」は、うめき声だったり、背伸びだったり、目をまん丸にして見つめてくるだけだったりするかもしれません。あなたの「リターン」は、微笑み返したり、頬を撫でたり、「こんにちは」と声をかけたりするだけで十分です。最初の数ヶ月は完全に一方通行のように感じますが、専門家たちの言う通り、水面下でしっかり機能していると断言します。

うちの子、物を床に投げてばかりなんですが。これも学習ですか？

悲しいことに、その通りです。これは「軌道スキーマ」と呼ばれるものです。重力、原因と結果、そして急速にすり減っていくあなたの忍耐力を使って実験をしているのです。ハイチェアから14回目のスプーンを投げ落とすとき、彼らは純粋に「物体が空間をどう移動するか」のデータを収集しているのです。イライラ度はMAXですが、おめでとうございます。あなたのお子さんは実質、アイザック・ニュートンです。

オーガニックコットンにするだけで、本当に赤ちゃんの機嫌は変わるの？

私の経験から言えば、間違いなく変わります。赤ちゃんは純粋な感覚の塊です。大人みたいに、チクチクするタグや汗ばむポリエステル混紡生地の不快感を無視することなんてできません。肌が不快だと、彼らの世界は完全に崩壊し、ついでにあなたの世界も崩壊させてくれるでしょう。柔らかく通気性のある天然繊維は、彼らがハッピーで穏やかな小さな学習者になるための大きな障壁を取り除いてくれるのです。