食事中のギャン泣きが止まった！ベビーサインを取り入れたリアルな体験談

キッチンの天井のファンから滴り落ちるサツマイモのピューレを見つめながら、Etsyショップの発送ラベルの束を握りしめて立ち尽くす私。その横では、10ヶ月の息子がハイチェアを真っ二つにへし折るんじゃないかと思うほどの勢いで背中をのけぞらせていました。顔を真っ赤にして息を呑み、肺に空気が戻るまで声が出ないほどの、あの激しいギャン泣きです。彼は何かを求めていました。でも、私にはそれが何なのか全く分かりませんでした。哺乳瓶を差し出せば払いのけられ、おもちゃを渡せば投げ捨てられる。額についたオレンジ色のドロドロを拭いながら、私はただそこに立ち尽くし、「こんな過酷な当てっこゲームをあと1日でも続けなきゃいけないなら、間違いなく気が狂ってしまう」と思っていました。

これは長男のボーの話です。可愛い子ですが、彼は私が犯しうる「子育ての失敗」のほぼすべてを教えてくれる反面教師のような存在でした。そして、そのサツマイモの大惨事のど真ん中にいたあの瞬間こそ、「言葉を話せるようになるまでひたすら待つ」という私の作戦が見事に大失敗だったと気づいた瞬間だったのです。

手で会話することに対するおばあちゃんの見解

その日まで、私は「ベビーサインを教えるなんて、インスタにいるママたちのバカげた見栄でしょ」と完全に思い込んでいました。いますよね、完璧に整えられたベージュ基調のリビングで、オーガニックのケールパフを食べながら、生後6ヶ月の赤ちゃんが憲法の前文でも手話で語っているかのように見せているママたち。元教師である私は、そんなものには深く疑いの目を向けていました。「子どもなんて、話す時期が来れば話すものだ」と考えていたからです。

うちのおばあちゃんも全く同意見でした。日曜日の夕食で初めてそのアイデアを口にしたとき、おばあちゃんは呆れたように目を丸くして、甘い紅茶を注ぎ足しました。「ジェス、私たちの時代には、そんな手をヒラヒラさせるような意味不明なことはしなかったわよ」と、フォークでテーブルをトントン叩きながら言いました。「言葉の使い方がわかるまで、あんたたちを泣かせるままにしておいたけど、ちゃんとまともに育ったじゃない」。私はおばあちゃんが大好きですが、「まとも」というのは主観的なものです。なにせ、うちの母はベビーサークルに何時間も放置されたことを今でも根に持っているくらいですから。私は、ボーが毎晩紫色の顔になるまで泣き叫ぶのを放っておくことなんてできないと分かっていました。

以前の私は、声の代わりにベビーサインを教えたら、怠けて本当に言葉を話さなくなってしまうのではと信じていました。おやつが欲しいときに顎を激しくトントン叩くばかりで、言葉を発しない5歳児を幼稚園に送り出すことになるんじゃないかと思っていたのです。でも、5歳以下の子どもを3人育てていると、子どもを産む前に固く信じていたことなんて、たいてい何の役にも立たないゴミみたいなものだとすぐに気づかされます。

すべてを変えた小児科医での診察

ボーの次の健診のとき、私は疲れ果てていました。かかりつけの小児科医であるミラー先生の顔を見て、毎回の食事が「宇宙語を話す犯人との人質交渉」みたいだと打ち明けました。先生は笑いましたが（その時は全く笑えませんでした）、「口で泣き叫ばなくても済むように、彼の手を使って何かを伝える方法を試してみた？」と聞いてきました。

先生は、睡眠不足の私の脳みそにもスッと入ってくるようなわかりやすい説明をしてくれました。どうやら、赤ちゃんの手は声帯よりもずっと早く脳とつながるようにできているそうです。「もっとクラッカーが欲しい」と認識する脳の容量と、クラッカーをつまむ指先の器用さはあるのに、喉の筋肉は2歳になるまで休暇モードでのんびりしているという、進化の過程のちょっとしたバグみたいなものなのでしょう。ミラー先生いわく、簡単な身振りを教えることは言葉の遅れにつながるわけではなく、むしろ「癇癪を起こさなくても、伝えればちゃんと欲しいものがもらえる」ということを教え、言葉のプロセス全体を良い意味でフライングスタートさせるようなものだと言うのです。

詳しい脳科学のことは分かりませんし、私の説明はめちゃくちゃかもしれませんが、要するに「彼らの小さな脳は、思い通りに動かない体に閉じ込められていて、ベビーサインはその脱出口になる」ということでした。

「ミルク」のサインに対する私の妙な不満

そういうわけで、私たちはベビーサインを試してみることにしました。でも正直に言わせてください。サインの中には、めちゃくちゃ気まずいものがあるんです。ちょっと「ミルク」のサインについて話させてください。

ミルクのサインは、まるで牛の乳搾りをするかのように、手を開いたりグーに握ったりします。文字通り、牛の乳搾りです。初めてこれを調べたとき、私は信じられない思いでスマホの画面を凝視しました。「混み合ったテキサスのダイナーのど真ん中で座って、赤ちゃんを真っ直ぐ見つめながら、家畜の乳搾りの激しいパントマイムをしろって言うの？」と。だって、どう見てもそうなんですもん。本当にバカバカしい気分になります。最初の3週間は、ブラインドを下ろした自宅の密室でしかやりませんでした。だって、Amazonの配達員が窓から覗いて、私がキッチンで一体どんな奇妙なパントマイムをしているのかと不審に思われるのが怖かったんですから。

さらに最悪なのは、赤ちゃん自身も正しくできないってことです！ボーがようやくサインを返してくれるようになったとき、彼は小さな拳を優しくギュッとはしてくれませんでした。まるでロックコンサートでモッシュピットを起こそうとしているかのように、空中で激しく手を振り上げたんです。でも、聞いてください。彼は泣き叫ぶのをやめたんです。彼が小さな拳を突き上げ、私が哺乳瓶を渡すと、我が家に本当の平和が訪れました。おむつ売り場での大パニックを回避できるなら、Target（ターゲット）のど真ん中で毎日だって牛の乳搾りのパントマイムをしてやりますよ。

ちなみに、「寝る」のサインは顔の前で手を下におろすだけなんですが、これはまあ普通です。どうせほとんど使いませんしね。

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試行錯誤の時期を生き抜くベビー服

コミュニケーションを取り始めたばかりの時期について誰も教えてくれないのが、どれほど汗だくでドロドロになるかということです。ベビーサインをマスターするまで、赤ちゃんは全身を振り回して思いを伝えようとします。2021年の「サツマイモ大惨事」のとき、ボーは安物のまとめ買いロンパースを着ていたのですが、一度洗っただけで永遠に落ちないシミになってしまいました。

2人目の子が生まれる頃には私も賢くなり、Kianaoのオーガニックコットン ベビーボディスーツ（ノースリーブ ロンパース）を使い始めました。正直に言うと、子どもはすぐに大きくなるので、節約志向の私はその値段に時々ドキッとしてしまいます。でも言わせてください、これは本当に優秀なんです。5%のエラスタン（ポリウレタン）が含まれているおかげで、「おしまい」のサインを知らない赤ちゃんがおむつ替え台の上で全力のワニのデスロールを繰り出したときでも、首元が一緒にしっかりと伸びてくれて、大きな頭が引っかかることがありません。さらに、夕食が口以外のありとあらゆる場所に飛び散ったときの、私の業務用のようなどぎつい洗濯にも耐えてくれます。柔らかくて通気性が良く、乾燥機に2回入れただけで謎の毛玉だらけになることもありません。

歯固め期がこれまでの努力をすべて台無しにするとき

ベビーサインを完全にマスターした！と思った矢先、子どもは奥歯が生え始め、教えたことをすべて突然忘れてしまいます。

末っ子の娘は、上の歯が顔を出すと決意するまでは、とても上手にサインを使っていました。しかし突然、すべてのコミュニケーションが完全にストップし、代わりにコーヒーテーブルの角をかじろうとするようになったのです。そこで私が注文したのが、パンダ歯固め シリコン製ベビーバンブーチューおもちゃ（歯ぐきのむずがゆさ緩和）です。

これが本当に気に入っている理由は、彼女の手にぴったりフィットするからです。多くの歯固めは分厚すぎて、赤ちゃんはすぐに落として怒り出してしまいますが、このパンダの平らな形のおかげで、娘は簡単に握ることができました。私がコーヒーを淹れる間の10分間、これを冷蔵庫に放り込んで冷やしておき、彼女に渡すと、あの素晴らしい静寂が戻ってきます。これで十分に歯ぐきのむずがゆさが和らいだおかげで、私の肩をガジガジかじる代わりに、「食べる」のサインをちゃんと思い出してくれました。

本当に必要なベビーサイン表はこれだけ

Pinterestでベビーサインの表を検索すると、「カバ」や「おじさん」といった60種類ものジェスチャーが載った、巨大で圧倒されるようなポスターが出てきます。でも、そんなの無視してください。動物園に住んでいるわけでもない限り、赤ちゃんに「カバ」のサインを教える必要なんてありません。1日を生き延びるために必要なのは、救世主となるいくつかの基本サインだけです。

我が家で本当に重要だったサインは、このいくつかだけです：

• もっと（More）： 両手の指先をつまむようにして合わせ、トントンと軽くぶつけます。食べ物のおかわりや、くすぐり遊びの続き、ショッピングカートでおとなしくしてほしい時に使います。
• おしまい（All Done）： 手のひらを自分に向けて両手を挙げ、手のひらが外側を向くようにパッとひっくり返します。ボーはよく、ホームベースでセーフの判定をする審判のように激しくこれをやっていました。
• ミルク（Milk）： あの恐ろしい、牛の乳搾りのように拳を握るサインです。妙な動きですが、ものすごく効果的です。
• 食べる（Eat）： つまんだ指先を唇にトントンと当てます。とても分かりやすいですね。

木製ベビージム | パンダ プレイジムセット（星＆ティピー付き）を使って、「遊ぶ」のサインを教えようとしたこともあります。よくある目がチカチカするようなネオンカラーのプラスチック製品とは違い、リビングに置いても最高に映える、ゴージャスでおしゃれなアイテムです。でも、完全に包み隠さず言うと、真ん中の子は優しくて落ち着いたモノクロのパンダを完全に無視し、木のフレームを引っ張り倒して脚をかじろうとするのに20分間費やしていました。可愛らしくて美しく作られてはいますが、子どもの気質によっては、巨大な木製の歯固めリングとしてしか見られないかもしれません。

気が狂わずにベビーサインを本気で始める方法

もし今、ぐずつく赤ちゃんを抱きかかえながら「どうやって始めればいいの？」と思っているなら、完璧にこなそうという期待はすべて捨ててください。そして、「私の時代はこんなことしなくてもよかったのに」なんていう義母の小言は完全にスルーして、クラッカーを手渡すたびに同じ言葉と手の動きを繰り返すことから始めてみましょう。

真面目な話、継続こそがすべてです。動きをするときには、必ず言葉を声に出してください。無言で座ったまま手を振り回すだけではダメです。「もっと？」と言いながら指先をトントンと合わせる。そして物を渡す。これを500回やってください。まるで壊れたレコードになった気分になるでしょう。赤ちゃんは私の顔を見ているのか、それともただ私の眉毛をじっと見つめているだけなのかと不安になるかもしれません。でも、ある日突然、だいたい生後8〜9ヶ月くらいの頃に、赤ちゃんがあなたを見つめ、小さなベタベタの指をトントンと合わせた瞬間、あなたの世界は一変するはずです。

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ドタバタな現実に関するよくある質問（FAQ）

ベビーサインを教えると、言葉を話すのが遅くなりますか？

とんでもない、絶対にそんなことはありません。これは私にとって最大の不安でしたが、小児科の先生が「それは単なる迷信よ」と断言してくれた通りでした。むしろ、うちの子たちは「気持ちを伝えれば、もっと早くおやつがもらえる」と気づいたので、喉の筋肉が脳の成長にようやく追いついたとき、実際の言葉を使おうとするモチベーションがものすごく高まっていました。ベビーサインは言葉を話すための架け橋を作るものであって、決して燃やしてしまうものではありません。

ぶっちゃけ、いつ頃からサインを返してくれるの？

子どもによって全然違いますが、我が家の場合は、離乳食を始めた生後6ヶ月頃からジェスチャーを見せ始めました。ボーが生後10ヶ月近くになるまで（しかもあのサツマイモ事件の後まで）、サインを返してくることはありませんでした。2人目の子は、お兄ちゃんがやっているのを見ていたので、7ヶ月で覚えました。ただキョトンと見つめられるだけの日々でも、焦らずに忍耐強くやり続けるしかありません。

赤ちゃんがサインを完全に間違えて覚えたらどうする？

受け入れて次に進みましょう！ボーの「もっと」のサインは人差し指だけで拍手しているように見えましたし、「ミルク」のサインはお化けをパンチしようとしているように見えました。あなたがその意味を分かっているなら、それだけで十分です。手話通訳者の試験に向けて訓練しているわけではなく、ただもっとシリアルが欲しいかどうかを知りたいだけなんですから。

プロの教室に通う必要はありますか？

どうか、一生懸命稼いだお金を教室なんかに使わないでください。あなたは忙しい親なんですから、指をトントンと合わせる方法を学ぶためだけにわざわざ車を運転してどこかへ行く時間なんてありません。スマホで4つの基本サインを調べて、子どものお世話をする人（保育園、おばあちゃん、パートナー）にそれを教え、夕食の時間に実践するだけで十分です。

家族に「時間の無駄だ」と思われたら？

うちのおばあちゃんも、ある午後ボーの子守りをするまでは、私のことを頭がおかしいと思っていました。でもボーが昼食を食べ終わったとき、彼女のピカピカの床にお皿を投げ捨てる代わりに、「おしまい」のサインをしたんです。それからというもの、彼女はテキサスの田舎町で一番のベビーサイン推進派になりました。結果で証明してやりましょう。