海辺にいる可愛いアザラシの赤ちゃん、保護してはいけない本当の理由

コーンウォールの小石のビーチで、家族水入らずのリフレッシュする朝を過ごすはずが、開始20分で私の顔面にばかり広がるポップアップテントと死闘を繰り広げていたときのこと。双子の姉が砂まみれのぽっちゃりした指で波打ち際を指さしました。そこには、海岸に打ち上げられた、グレーのパンパンに詰まった隙間風防止クッションのようなアザラシの赤ちゃんが岩の上に乗っていたのです。

擬人化されたディズニー映画を何十年も見続けて培われたものの、海洋生物学の知識は皆無の私の「父親の直感」は、今まさに悲劇が起きていると告げていました。その生き物は完全に独りぼっちで、私がトーストを三角形ではなく四角形に切ったときの双子の妹にそっくりな、哀れな泣き声を上げていたのです。少し前に、アザラシの赤ちゃんを打ち寄せる波へ勇敢に押し戻して救う男性のバイラル動画を見たばかりだった私は、一瞬、自分の出番が来たのだと勘違いしてしまいました。

私は地元ニュースの見出しを思い浮かべました。そして、娘たちが新たな尊敬の眼差しで私を見つめる姿を想像しました。私はテントのペグハンマーを置き、脱ぎ捨てられたビーチウェアの山をまたぎ、岩に向かって英雄的な行進を始めました。

まさにその時です。砂丘の陰から蛍光ジャケットを着た女性が現れ、「バカなことはやめなさい！」と私に向かって叫んだのは。

全てを台無しにする、ヒーロー気取りのお節介

結論から言うと、私が沿岸の野生動物について知っていると思っていたことのほぼ全てが完全に間違っていました。食べかけのライスケークを手に、湿ったズボンを穿いた状態でその事実を知るのは、なかなか恥ずかしい体験です。地元の沿岸警備隊のボランティアの女性は（金曜日のシフト終わりの保育士さんのような、疲れ切って心底うんざりしたオーラを放っていましたが）、人間が干渉することは文字通り「最悪の行為」だと教えてくれました。

アザラシの母親は、魚のディナーを求めて海へ出かける間、子どもをビーチに置いていくのが日常茶飯事であり、それが何時間にも及ぶこともあるそうです。赤ちゃんはただそこで待っていて、時々鳴き声を上げて母親に自分の居場所を知らせているだけ。スーパーの通路で妻を見失ったときの私の行動とよく似ています。もし近づいて海に押し戻そうとしたり、子どものオーガニックコットンのカーディガンで包んだりすれば、母親を完全に怖がらせて二度と戻ってこなくさせてしまうという、非常に現実的な危険を伴うのです。

双子の妹がひと握りの粗い砂利を本気で食べようとしている横で、私は自分の英雄的な救出劇が、罪のない海の生き物を孤児にするところだったという事実をどうにか消化しようと立ち尽くしていました。私たちはゆっくりと後ずさりするように指示されました。娘たちがようやく寝付いた後、寝室からこっそり抜け出すときに何度も練習したあの得意の動きです。

サッカーコート1面分先からぽっちゃり具合を見極める

ボランティアの女性によると、最低でも100ヤード（約90メートル）の距離を保つ必要があるそうです。これは、地元の室内遊び場のボールプールから私が保とうとする距離と大体同じです。この信じられないほど安全な場所から、海洋の専門家が「ソーセージ・テスト」と呼ぶ目視チェックを行うのが正解らしいのです。

厳密な科学用語は間違っているかもしれませんが、要するに、赤ちゃんが首のない丸々と太ったソーセージのように見えれば、それは栄養満点で完全に健康だということです。母親の母乳は驚くほど脂肪分が高いため、赤ちゃんは数週間で体重が2倍になり、ぽっちゃりとした滑らかな防水魚雷へと変身するそうです。しかし、もし赤ちゃんの首がはっきりとくびれていて、少し悲しげで骨ばった犬のように見える場合は、実際に飢えている可能性があるので、レスキューの番号に電話するべきです。私は岩の上の塊に5分ほど目を細め、「首とソーセージの比率」を判断しようとしましたが、最終的に緊急対応が必要なほど痩せてはおらず、十二分にぽっちゃりしているという結論に達しました。

10年前にトゥールーズで（私にとっては）耐え難い留学期間を過ごした妻は、今こそ即興のバイリンガル教育に最適な瞬間だと判断しました。彼女は陽気に幼児たちへ「アザラシの赤ちゃん」のフランス語の発音を教え、「Regardez, un bébé phoque!（見て、赤ちゃんアザラシよ！）」と大声で叫んだのです。もし、風の強いイギリスのビーチでこのフレーズを叫ぶのを聞いたことがないなら、断言させてください。それはまるで、無力な動物に向かってとんでもない放送禁止用語を浴びせているようにしか聞こえません。

なぜ彼らの口が実質的な細菌兵器なのか

その後の20分間、私は双子の姉との激しい攻防戦に費やしました。彼女はどうにか私の足の間をすり抜け、その鳴きわめく「海のソーセージ」を撫でに行こうと決意していたからです。小石だらけのビーチで長靴を履いたまま足場を確保しつつ、2人の幼児を物理的に取り押さえるという過酷極まるミッションは、一番の敵にすら経験させたくないほどハードな体幹トレーニングでした。

私は説明しなければなりませんでした。その生き物は、水族館のギフトショップでぼったくり価格で売られているぬいぐるみのようだけれど、撫でようものなら救急車へ直行なのだと。後でパブで出会った男性が教えてくれたのですが、アザラシの口は基本的に、恐ろしい細菌の温かく暗い培養器なのだそうです。病原体の正確な医学名は知りませんが、怖がった赤ちゃんアザラシが子どもの差し出した手を噛んでしまうと、「シールフィンガー（アザラシ指）」と呼ばれる症状を引き起こすそうです。これには壊滅的な腫れや耐え難い痛みが伴い、子どもに抗生物質を大量投与しながら、医師にひたすら謝り続けるという非常に長い話し合いが待っています。

この恐ろしい生物学的な雑学を双子に伝えたものの、案の定まったく聞く耳を持たず、彼女たちは岩場の水たまりの近くで見つけたひとつのカニのハサミをめぐって喧嘩を始めました。

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パブでのランチへの切り替えと、シリコンが起こす奇跡

野生動物を孤児にすることも、中世の海の伝染病にかかることも無事に回避した私たちは、ビーチから完全に撤退し、近くにある安全な海辺のパブへと逃げ込みました。ここで私の親としての自信がようやく回復したのですが、それは主に現代の育児工学のおかげでした。

ガタガタする木製のテーブルがある混雑した店内で双子に食事をさせようとしたことがある方なら、飛んでくる陶器のお皿が常に脅威となることをご存知でしょう。私たちは賢明にもネコ型のシリコンプレートを持参していましたが、今回の旅行で私の正気を保ってくれたのは間違いなくこのお皿のおかげです。この吸盤の強さは、少し怖いくらいです。テーブルにポンッと置くだけで、防波堤に張り付く貝のように頑固に固定されます。サツマイモに飽きた途端、お皿をフリスビーのように投げる双子の姉も、丸3分間ネコの耳をテーブルから剥がそうと奮闘した末、諦めて大人しくご飯を食べてくれました。落ち着いたカラーはとてもシックで、娘がランチを「服に着て」しまっても、許せてしまうほどです。

また、先ほどの海洋哺乳類との遭遇のテーマにもぴったりなセイウチ型のシリコンプレートも持ってきていました（そもそもセイウチは、深刻な歯の問題を抱えたアザラシのようなものですし）。深さのある仕切りは、エンドウ豆が白身魚のフライに触れないようにするのに最適です。双子の妹は、この彼女なりの料理の境界線を、涙と悲鳴で猛烈に守り抜こうとしますからね。

一緒に持ってきた木製＆シリコンのおしゃぶりクリップについても同じくらい絶賛できれば良かったのですが。誤解しないでください。作りは美しく完全に安全で、おしゃぶりを娘たちのコートから落ちないようにするという役割は完璧に果たしてくれました。ただ、2歳児が紐のついたおしゃぶりを濡れた砂や海藻の山で引きずり回し、それを再び口に入れようとするという事実までは考慮されていませんでした。クリップのおかげでおしゃぶりが海に流されるのは防げましたが、結局、生ぬるいエビアンのボトルを使ってシリコンの乳首から砂利を洗い流すのに午後の半分を費やすことになりました。

威厳を保って撤退する

車へと戻る頃には、どんよりとした大西洋の波がリズミカルに打ち寄せる音を除けば、ビーチはもぬけの殻になっていました。崖の上の駐車場から、最後にもう一度岩場を見下ろしました。あの小さなグレーの姿はまだそこにありましたが、双子をチャイルドシートに固定していると、もう一つ、より大きな姿が波の中から現れ、ゆっくりと近づいていきました。

母親がテイクアウトの食事を持って帰ってきたのです。私の不発に終わった救出ミッションなど、完全に忘れ去られました。

次回、子どもたちを引き連れて海岸へ出かけ、小石の上で悲痛な鳴き声を上げる置き去りにされたような海の生き物に遭遇したときは、ご自分のためにもこうしてください。ヒーローになりたい衝動をグッと堪え、子どもたちをサッカーコート1面分先まで引き離し、自然界はちゃんと全てをコントロールしているのだということを思い出すようにしてください。それに、車の足元に入り込んだ砂の掃除のことで、ただでさえ頭がいっぱいなはずですから。

次の予測不可能な家族旅行に向けて車に荷物を積み込む前に、ご自身への大きな助けとして、信じられないほど頑固に張り付く私たちの吸盤付きプレートをぜひ手に入れてください。そうすれば、少なくとも食事の時間のカオスだけはコントロールできるはずです。

海岸の野生動物との遭遇に関するよくある質問

Q: ビーチでポツンと独りぼっちの赤ちゃんを見つけたら、本当にどうすればいいの？
一番の仕事は「絶対に何もしないこと」です。近づかず、タオルで包もうとしたりせず、海に押し戻すなんて言語道断です。家族みんなで振り返り、100ヤード（約90メートル）ほど離れて、愛犬のリードは短くしっかり持ってください。もしあなたが近くに留まれば、母親は海から様子を伺い、岸に上がるのを拒否してしまいます。つまり、赤ちゃんが飢えてしまう原因はあなたになってしまうのです。

Q: 本当に病気なのか、ただ休んでいるだけなのかを見分ける方法は？
私は獣医ではありませんが、地元の野生動物保護スタッフから「体型を見なさい」と教わりました。首が見えないほど丸々と太ったソーセージのように見えれば、それはお母さんを待っている、しっかり栄養を摂った健康な赤ちゃんです。もし首がはっきりくびれていて肋骨が見えていたり、長い時間ずっと震え続けているようなら、危険な状態かもしれません。それでも、絶対に触らないでください。地元の海洋レスキューのホットラインに電話しましょう。

Q: 幼児が触るとどうしてそんなに危険なの？
ゴールデンレトリバーではなく、野生動物だからです。人間が干渉することでとてつもないストレスを与えるという事実に加え、怯えた赤ちゃんアザラシは噛みつきます。彼らの口の中にいるバクテリアは、深刻な医療措置を必要とする恐ろしいほどに腫れ上がる感染症を引き起こします。子どもたちは十分に遠ざけておきましょう。

Q: お母さんは必ず戻ってくるの？
親切心を持った観光客の集団が、赤ちゃんの周りで自撮りの輪を作っていなければ、通常は戻ってきます。母親は狩りに出ている間、最大24時間も岩の上に子どもを置いておくことがあります。もし遠くから丸1日以上見守っていて、それでも母親が戻ってこない場合は、専門家に連絡するタイミングです。