赤ちゃんが「ママ」と呼んでくれるのはいつ？言葉の発達の本当のところ

息子のレオが7ヶ月の時、いとこのベビーシャワーでほうれん草のディップの前にいた私を義母が捕まえ、彼が今つばの泡を吹いているから「もうほとんど字を読めているようなものよ」と自信満々に宣言しました。「『ん〜』って音を出してるじゃない」と、セロリスティックを魔法の杖のように握りしめて囁くのです。「火曜日にはもういっちょ前に会話してるわよ」。その約20分後、今度は実の母が、生ぬるいコーヒー（しかもカフェインレスという、疲れ切った私の魂に対する最大の裏切り！）を私に手渡し、「あなたは2歳近くになるまで一言も発しなかったんだから、あまり期待しない方がいいわよ」と言い放ちました。そして、この全く的外れなアドバイスの三部作を締めくくるかのように、私がなぜか午前3時にまだメッセージのやり取りをしていた見ず知らずの母乳育児コンサルタントは、レオが甲高い声を上げている動画に対して、「初期の発声はだいたい、ただの胃酸の逆流がそれっぽく聞こえているだけですよ」と返信してきたのです。

まったくのデタラメ。どれもこれも。

あのベビーシャワーのあと、まだ一番上までファスナーが閉まらないマタニティドレスを着たまま車に座り、文字通り片手の親指でスマホに「赤ちゃん いつ 話す」「赤ちゃん 成長過程」と打ち込んだことを覚えています。疲れすぎて、深夜のパニック検索の誤字を直す気力すらありませんでした。睡眠不足の時のインターネットほど恐ろしい場所はありません。ある掲示板では「あなたの子は天才！」と言われているかと思えば、次の掲示板では「1歳の誕生日までにシェイクスピアを暗唱できなければ、母親失格」なんて書かれているんですから。とにかく何が言いたいかというと、赤ちゃんがいつになったら「ママ」と言ってくれるのかを見極めようと待つのは、赤ちゃんのちょっとした唸り声やゲップを過剰に分析し続けるという、奇妙な待ち時間ゲームのようなものだということです。

私はレオに、私の存在を認めてほしくて必死でした。深夜の授乳の95パーセントをこなし、乳首のひび割れに耐え、なぜか乾燥機の中でいつも片方だけ行方不明になる小さな靴下を果てしなく洗い続けていた私は、ただ彼に、私の疲れ切った洗顔もしていない顔を見て、私を認識してほしかったのです。ほんの一言でよかったんです。

2018年、「ダダ（パパ）」という名の最大の裏切り

今でも思い出すと腹が立つので、ここは率直に話させてください。夫のマークは本当にいい人ですが、レオの最初の1年間、夫の主な家事分担といえば、たまにゴミ出しをすることと、私が泣き叫ぶ乳児をチャイルドシートに押し込んでいる間に変顔をすることくらいでした。だから、レオが8ヶ月頃、父親の目をじっと見て「ダ・ダ（パパ）」と言った時の私の絶望感が想像できるでしょうか。

私は泣きました。本当にトイレに駆け込んで、浴槽のふちに座り、湿ったタオルに顔を埋めて泣きました。本当に不公平だと感じたのです。この小さな人間を生かしているのは私なのに！

でも、かかりつけの小児科医——いつもかすかにペパーミントの香りと、ちょっとしたお説教の匂いがするエヴァンス先生——にこの話をしたとき、彼女は私を見て笑いました。先生は、それは単に口の構造上の問題だと教えてくれました（これは先生が音声学について語ったことを、私なりに超非科学的に説明したものです）。どうやら、「ダ」という音を出すのは、舌を上顎に軽く弾くだけでいいのに対し、「マ」という音を出すには、唇を特定の動きでぴったり合わせる方法を赤ちゃんが理解しなければならないそうです。要するに、「ダダ」の方が言いやすいのです。さらにエヴァンス先生は、私が一日中レオと一緒に家にいるため、私が常にドアを指差して「ほら、パパが帰ってきたよ！」とか「その濡れたトーストの切れ端をパパに渡して！」と言っていることも指摘しました。私はプロレスラーでもない限り自分のことを三人称で呼ばないので、実質的に私自身が、我が子に夫の名前を最初に呼ぶようプログラミングしていたというわけです。

ですから、もしあなたのお子さんが最初に「ダダ（パパ）」と言ったとしても、それはパートナーの方が好きだからではありません。単に赤ちゃんの舌が怠け者なだけです。これは科学的な事実です。少なくとも、私は自分のプライドを守るために、医学文献をそう解釈することにしています。

かかりつけの小児科医が教えてくれた、実際の発達スケジュール

エヴァンス先生は、処方箋の裏にざっくりとしたスケジュールを書いてくれて、私はそれを3年くらい冷蔵庫に貼っていました。そこから分かったのは、自分に声帯があることに気づいてただ音を出している赤ちゃんと、あなたの気を引くために本当に言葉を使っている赤ちゃんとの間には、とてつもなく大きな違いがあるということです。

生後6ヶ月から9ヶ月の間、赤ちゃんはただ騒がしくてカオスな練習期間にいます。2人目の子供のマヤは、7ヶ月の時にハイチェアに座って、グリンピースに向かって「マ・マ・マ・マ・バ・バ・パ」と叫んでいました。私を呼んでいたわけではありません。彼女は自分の唇が音を出せるという事実を実験していただけなのです。可愛いですが、意味は全くありません。

本当の魔法は、どうやら生後10ヶ月から14ヶ月の間に起こるようです。その頃、彼らのスポンジのような小さな脳が、特定の音が特定の物事を意味することに気づくのです。エヴァンス先生によると、言葉が「本物の最初の言葉」としてカウントされるには、文脈の中で使われている必要があり（例えば、あなたに手を伸ばしながらあなたの顔をまっすぐ見るなど）、たまたまくしゃみをしたときに出たような偶然の1回ではなく、毎回その音を出さなければならないそうです。統計によると、ほとんどの子供は最初の誕生日あたり（前後数ヶ月の幅はあります）に意図的な本当の言葉を発し始めるそうですが、正直なところ、すべての子供がそれぞれ全く予測不能な独自のスケジュールで成長しています。

なんとか言葉を引き出そうと必死だった私の試み

私は少し心配性で何でもコントロールしたくなるタイプなので、子供たちの言語発達を「ハック」しようと試みました。お願いですから、あの白黒のフラッシュカードは買わないでください。あれは馬鹿げていますし、赤ちゃんはどうせその厚紙を食べようとするだけですから。

サツマイモを猛烈な勢いで咀嚼しながら、赤ちゃんが泣き出すまで「ママ」と唱え続けて自分の口元を無理やり見つめさせるようなことはやめましょう。ただ普段の生活の中にこっそり音を忍び込ませるだけでいいのです。私が発見したのは、食事の時間が練習に最適だということです。なぜなら、彼らはすでに口を使って食べる準備ができているからです。私はマヤにマッシュしたニンジンを食べさせながら座り、彼女が一口食べるたびに大げさに「ん〜〜〜！」と言っていました。完全に変な人に見えたと思います。

口や咀嚼といえば、子供たちの口腔運動機能に不思議なほど役立ったのは、噛み心地の良いものを常に用意してあげることでした。私の2人の子供はどちらも、歯が生え始めた頃は激しく物を噛むタイプでした。マヤが5ヶ月くらいの時、テレビのリモコンをかじられるのを何とか防ぎたくて、パンダのシリコン製ベビーバンブー歯固めを買いました。これは、私が今でも人に勧める数少ないベビー用品のひとつです。100%食品グレードのシリコンでできていて、完全な非毒性。表面には小さなデコボコがあり、マヤはそれを歯茎に激しく押し付けていました。午後のコーヒーを淹れる間、私はこれを10分ほど冷蔵庫に入れて冷やしていたのですが、魔の午後4時に彼女が泣き叫ぶのを止めることができたのは、この冷たいシリコンのおかげでした。それに、言語聴覚士である私の姉が以前、「様々な質感のものを噛むことは、最終的に難しい『マ』や『パ』の音を出すために必要な顎や唇の筋肉を鍛えるのに本当に役立つ」と言っていたので、これは立派な知育玩具だと私は考えています。

その一方で、マークは感覚発達についてのブログ記事を読んだからと、おしゃれな木製のアクティビティトイを買うべきだと主張しました。そして私たちは木製ベビージム｜アニマルトイ付きレインボープレイジムセットを手に入れました。誤解しないでください。客観的に見て、これは本当に美しいアイテムです。責任ある方法で調達された木材で作られており、ぶら下がっている小さなゾウは、我が家のリビングのナチュラルな雰囲気に完璧にマッチしています。でもマヤが気に入ったのは、一度につきせいぜい5分程度でした。彼女はその下に寝転がり、木のリングを2回パシッと叩くと、すぐに寝返りを打ってラグの上のホコリを食べようとしていました。インスタグラムの写真映えは最高でしたし、もしかしたら奥行きを知覚する力などは育ったのかもしれませんが、マークが約束したような「魔法の遊び時間をもたらす解決策」では到底ありませんでした。子供の心は移り気なのです。

午前2時に私が取り憑かれていた「危険信号（レッドフラッグ）」

インターネット上にある子育ての記事はすべて、親を怖がらせるために書かれているような気がします。「赤ちゃんは自然にいつから喋り始めるの？」と調べようとしただけなのに、突然「うちの子は絶望的に遅れている」と確信させられてしまうのです。

エヴァンス先生は、私が夜ぐっすり眠れるように、とても現実的な目安を教えてくれました。先生が言うには、もし生後10ヶ月になっても全く喃語（なんご）が出ない場合は、評価を受けに連れてきてほしいとのことでした。例えば、完全に無言で、子音を繋げようとすらしない場合などです。もうひとつ先生が言っていたのは、15ヶ月か16ヶ月になっても、意図的な言葉が一つもない場合（犬やコップに対する作り言葉すらもない場合）、おそらく聴力検査を受けたり、言語聴覚士に診てもらったりした方がいいということでした。中には、中耳炎を繰り返して耳に液体が溜まり、まるで水中にいるかのようにすべての音がこもって聞こえているだけの子供もいます。これは永久的にどこかが壊れているという意味ではなく、専門家のちょっとした後押しが必要かもしれないというだけの話です。

とにかく、レオはついに「ママ」と言ってくれました。14ヶ月のときでした。私は膝に吐き戻しがついたスウェットパンツを履き、キッチンに立ってボウルにこびりついたオートミールを必死にこすり落としていました。すると彼がよちよちと歩いてきて、私の足に抱きつき、見上げてこう言ったのです。とてもはっきりと。「ママ」。

それはもう完璧でした。私はオートミールのことなんてすっかり忘れて彼を抱き上げ、ただただ抱きしめました。お祝いに、とっておきの一番おしゃれな服（オーガニックコットン ベビーボディスーツ）をすぐに着せて、他のママたちに自慢するために公園へ行きました。その後3日間、彼は二度とその言葉を口にしませんでしたが、私は気にしませんでした。私の勝利です。

もしあなたが今、その可愛らしい小さな声が自分の存在を認めてくれるのを待ちわびながら育児の戦場のど真ん中にいるのなら、どうか踏ん張ってください。育児書を読み続け、コーヒーを飲みながら「ん〜」と大げさな音を出し続け、口の筋肉を鍛えるために安全なものをかじらせてあげてください。

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あなたは本当によくやっていますよ。たとえあなたの名前を覚える前に、郵便配達員さんを「パパ」と呼んでしまったとしても。

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私が猛烈な勢いでググった、赤ちゃんの言葉に関する素朴な疑問

泣き叫びながら「マ・マ・マ」と言っているのはノーカウントですか？

かかりつけの小児科医によれば、絶対にノーカウントだそうです。レオがベビーベッドの中で大泣きしている時、私を求めて懇願しているのだと思っていましたが、「マ・マ・マ」というのは、赤ちゃんが口を大きく開けて泣き叫んでいる時に最も出しやすい音に過ぎないことが分かりました。それは名前を呼んでいるのではなく、苦痛を表す音なのです。夢を壊してしまってごめんなさい。

なぜうちの子は私の名前より先に「ワンワン（犬）」と言うのでしょうか？

犬の方が私たちよりかっこいいからです。冗談はさておき、赤ちゃんは自分の周りの環境で、ワクワクするような何度も繰り返される言葉に飛びつきます。もし犬がしょっちゅう走り回っていて、あなたが常に「犬！犬見て！」と叫んでいるなら、赤ちゃんは「ママ」よりもそちらを優先するでしょう。なぜなら、あなたが自分自身を指差して、興奮しながら自分の名前を叫ぶことなんて絶対にないからです。

「言葉が遅い子は天才」という義母の言葉は本当ですか？

「アインシュタインは4歳まで喋らなかった」というのは、上の世代の人たちが夕食会で語りたがる完全な神話です。大器晩成型の子が信じられないほど賢い子供になる可能性があるのは事実ですが、言葉の遅れは単なる言葉の遅れです。あなたのお子さんが隠れた物理学の天才だという意味ではありませんし、逆に何か問題があるという意味でもありません。単なる発達スケジュールの個人差です。

言葉のお手本を見せるとき、どうすれば本当に私の顔を見てもらえますか？

あなたの目のすぐ横に物を持ってみてください。私はマヤのお気に入りのシリコン製歯固めを、彼女に渡す前にほとんど自分の鼻にくっつけるようにしていました。唇が「マ」の音を作るのを見てもらいたいなら、彼らが欲しがっている対象物をあなたの顔の高さまで持ってくる必要があります。自分がすごく滑稽に思えますが、間違いなく効果があります。

赤ちゃんが言葉を間違って発音したとき、訂正するべきですか？

絶対にダメです。もしバナナのことを「ナナ」と呼んだとしても、英語の教授みたいに座って訂正する必要はありません。ただ自然に、正しい言葉を前向きな形で返してあげてください。「そうね、大きなバナナだね！」という風に。言葉に関して嫌な思いをさせたりプレッシャーを与えたりすることは、彼らの話そうとする意欲を削ぐ一番の近道です。完璧を求めず、楽しいものにしておきましょう。