赤ちゃんの「積み木遊び」によくある大きな勘違い

今、私はリビングの床に座り込んで、痛むかかとをさすっています。小型車くらいある巨大な洗濯かごを運んでいる途中で、床に転がっていた木製の四角いブロックを踏んづけてしまったからです。ラグの真ん中では、9ヶ月の末っ子が小さな悪役みたいにケラケラ笑いながら、私が10分かけて慎重に積み上げたタワーの残骸をゴジラのように踏み潰しています。Etsyの注文を山ほど梱包する前に、静かでほのぼのとした知育遊びの時間が持てると思っていたのに。どうやら今日は、破壊活動の日みたいです。

ここからが本題なのですが、インターネットが私たちに教えるベビー用おもちゃについての「最大の嘘」についてお話ししますね。Instagramを5分でも見れば、ベージュの服を着た信じられないほど穏やかなママたちが、赤ちゃんと一緒に座り、天然木でできた見事な建築物を平和に組み立てている姿を目にするでしょう。赤ちゃんが手を伸ばし、最後のピースを一番上に乗せて、ニッコリ微笑む。あんなの、完全に作り話です。

「赤ちゃんが何かを作るためにこういうおもちゃを買う」というのはただの幻想。散らかって騒がしい本当のところは、「赤ちゃんが全力で破壊するため」に買うのです。でも正直なところ、それに気づいてから、5歳以下の3人の子どもたちと過ごす毎日のやり過ごし方がガラッと変わりました。

長男から学んだ教訓

ここからは本音でお話ししますね。長男のレオが1歳になる頃、私は彼のおもちゃの遊び方について悩みすぎて、ストレスで胃に穴が開きそうでした。どこかで「究極の知育玩具」だと読んだのを信じて、高価でおしゃれな、ずっしりとした木製キューブのセットを買ったんです。私は古びたラグの上に座り、小さな橋を作って、彼の天才的な才能が開花するのを待っていました。

すると彼は、キューブを一つ手に取ってじっと見つめ、全力で部屋の反対側へ投げ飛ばし、壁に凹みを作りました。その後、犬の水飲みボウルのところへハイハイしていき、残りのピースを水没させようとしたんです。愛すべき我が子ですが、何かを「組み立てる」ことにはゼロの興味しかありませんでした。

私はすっかりパニックになりました。その日の夜は3時間もネットで「微細運動の発達遅れ」について検索し、ブロックを積まない我が子は取り返しのつかないほど成長が遅れているんだと思い込みました。でも翌日、特売のシリアルと庭のホースで私たち4人のきょうだいをたくましく育て上げた私の母が遊びに来て、私がレオに無理やり2つのピースを積ませようとしているのを見て、ただ笑い飛ばしました。「赤ちゃんに大工さんの仕事を求めてどうするの。もっと肩の力を抜きなさい」と言われたんです。

その時は呆れて見せた私ですが、母の言う通りでした。私たちは、子どものために買ったものから「すぐに」「絵に描いたような」結果を出さなきゃと、自分自身にプレッシャーをかけすぎてしまうんです。赤ちゃんはそもそも「野生の小さな科学者」であり、建築に興味を持つ前に、まずは重力の実験をする必要があるということを完全に忘れてしまっているんですよね。

この件について、うちの小児科医が実際に言ったこと

最近の末っ子の健診で、この「投げて壊す時期」について相談しました。というのも、発送ラベルを印刷しようとしている最中に飛んでくる物体を避けるのに疲れ果てていたからです。うちの小児科医は、いつも疲れた顔をしているけれどズバッと言ってくれる、素晴らしい女性です。彼女は「小さな赤ちゃんに、脳外科医のような手先の器用さを求めるのはやめなさい」と言いました。

彼女によれば、赤ちゃんが物を倒したがるのにはちゃんとした科学的な理由があり、それは小さな手の発達と深く結びついているそうです。彼女の説明を私なりに解釈すると、こんな感じになります。

• 手全体でのつかみ： 最初の数ヶ月間、赤ちゃんは「手掌把握（しゅしょうはおく）」と呼ばれる、拳全体を使って物を握る行動をとります。文字通り、小さなものを繊細につまむためのハードウェアがまだ備わっていないんです。だから、目の前にあるものをただギュッとつかんで、そのまま口に放り込むわけです。
• 手放す技術： どうやら、意図して物を手放すことができるようになるのは「随意的解放」と呼ばれる大きな成長の証だそうです。物を積む前に、まずは自分の意思で手を開く方法を学ばなければなりません。これができるようになるのはだいたい1歳頃。レオがとにかく物を投げ飛ばしていたのも納得です。彼は物を「手放す」練習をしていたんですね！
• 力の加減： 先生は「段階的な力のコントロール（Graded Force）」という言葉も使っていました。私なりに言えば、ハルクみたいにドカンと叩きつけるのではなく、そっと物を置く方法を学ぶ、ということです。全体を倒さずに、別の物の上にそっと物を置く方法を理解するまでには、幼児にとっては本当に長い時間がかかるのです。

先生が言うには、1歳3ヶ月（15ヶ月）の時点で2つのピースを積むことができれば、もうそれだけで大成功なんだそうです。たった2つですよ！それなのに私は、0歳児がタージ・マハルを建設しないからって焦っていたんです。私が作ったタワーをなぎ倒すことで、彼らは「原因と結果」を学んでいます。要するに、大きな音を立てるのが好きで、私に何度も作り直させるのが楽しい、ということの小難しい言い換えなんですけどね。

今、私が実際に家に入れているアイテム

テキサスの田舎に住んでいると、ギフトが必要な時や子どもたちを遊ばせる新しいおもちゃが欲しい時に、ふらっとおしゃれなブティックに駆け込むような贅沢はできません。ほとんどのものはオンラインで注文していますし、家の中に置くものについては信じられないくらいこだわりを持っています。子どもが3人もいると、散らかるものがあっという間に増殖してしまうので、買うものはすべて、それなりに役立ってくれるもの（場所を取るだけの価値があるもの）でなければなりません。

レオの壁凹み事件の後、私は戦略を完全に変えました。硬くて尖った木の角と、よろよろ歩いて何でも噛みたがる赤ちゃんの組み合わせは、歯が欠けたり、せっかくの午後が台無しになったりする原因にしかならないと気づいたのです。

そんな時に出会ったのがシリコン製のおもちゃで、大げさではなく、これで私の心の平穏が保たれました。Kianaoのやわらかベビーブロックセット（Gentle Baby Building Block Set）は、正直言って、3人の子どもたち全員が本当に使い倒している数少ないおもちゃの一つです。柔らかくてプニプニした、食品グレードのシリコンで作られています。コーヒーを飲んでいる時に9ヶ月の末っ子が私の頭に向かって投げつけてきても、ぽーんと跳ね返るだけ。脳震盪を起こす心配も、泣き叫ぶ声もありません。

私がこれらを本当に気に入っている理由はこれです： まず第一に、握ると少しキュッキュッと鳴るんですが、これが赤ちゃんにとってはたまらなく面白いんです。第二に、側面に動物や数字、小さなフルーツの形などの立体的な手触りがあって、歯固め期には最高なんです。末っ子はただ座って、「4」の数字の側面を20分間ずっとガジガジ噛んでいます。それに、私は有害な塗料が本当に怖くて（90年代に祖母のおもちゃ箱から純粋な鉛を摂取した自信がありますが、今はもう時代が違いますよね）、BPA（ビスフェノールA）やホルムアルデヒド不使用だという事実が、ものすごい安心感を与えてくれます。しかも30ドルちょっとで、Targetでのちょっとした衝動買いよりも安く済みますし、文字通りお風呂のついでに洗えちゃうんです。

さて、完全に公平を期すために言うと、「まぁまぁ」だった他のおもちゃもいくつか試したことがあります。例えば、母が買ってくれた木製ベビージム（Wooden Baby Gym）には、美しいかぎ針編みの小さなユニコーンのおもちゃがぶら下がっていました。本当にゴージャスなんです。かぎ針編みの美しさは見事で、木製のAフレームは雑誌に載っていそうなおしゃれさです。でも正直に言うと、完全なるワイルドボーイである真ん中の子は、生後6ヶ月頃にその木製フレームを「懸垂バー」として認識しました。これは本来「仰向けで寝転がって見上げる時期」のためのもので、その月齢のうちは手を伸ばしてつかむ練習に最高なんです。でも、アクロバットな動きをしようとし始めた瞬間に、片付けなければなりません。新生児には素敵ですが、幼稚園に入るまで噛み続けられる「プニプニした四角いブロックの山」のように、何年も使える寿命はないんですよね。

もしあなたが今、午前3時にピカピカ光って鬱陶しい歌を歌い出す、電池式のプラスチック製おもちゃの山に溺れているなら、耳が痛くならないアイテムが揃った私たちのオーガニック・ベビー用おもちゃコレクションを覗いてみることを強くおすすめします。

カオスと戦うのではなく、受け入れる

私にとって、母親になって一番難しかったことは、「理想の形」として頭の中に描いていたイメージを手放すことでした。遊びの時間といえば、清潔なラグの上に静かに座り、クラシック音楽をBGMにしながら、優しく色別におもちゃを分類するものだと思っていました。

でも実際のところ、我が家の遊びの時間には、犬の毛、吐き戻し、そして今日15回目となるシリコンブロックのタワーなぎ倒しを達成した幼児を応援しながら、冷めたコーヒーを飲み干そうと奮闘する私がセットになっています。

もし子どもに色分けをさせたいなら、健闘を祈ります。私は正直、キャンバス地の収納ボックスに全部放り込めたら「私の勝ち」と呼んでいますから。実際のところ、子どもを早期に天才に変えてくれる魔法のおもちゃなんて存在しません。あるのは、子どもたちが世界を探索するのを助ける「道具」だけ。そして今の彼らの世界は、何が起こるか確かめるために「物を口に入れること」と「物を床に投げること」で構成されているんです。

ですから、指先の発達が遅れているとパニックになったり、市場に出回っているおしゃれな木製おもちゃを買い漁る代わりに、ただ床に座って、シリコンブロックを彼らに噛ませながら、壊させるためだけのタワーを自分で作ってみてはいかがでしょう。いっそ「破壊」を受け入れてみると、信じられないほど心が軽くなりますよ。

飛んでくる重たい木のブロックをよけるのをやめて、本当にシンクで丸洗いできるものが欲しくなったら、家の壁を破壊しないやわらかいベビー用おもちゃをぜひチェックしてみてくださいね。

みなさんからよく寄せられる、リアルな質問

子どもたちが実際にタワーを作り始めたのはいつですか？

正直に言っていいですか？2歳近くになるまで全く作りませんでした。1歳半（18ヶ月）頃までは、長男はかろうじて2つのものをバランスよく重ねて、自分で拍手をしたかと思えば、すぐにそれを蹴り倒していました。積むよりもおもちゃをかじってばかりいるからといって、1歳のお子さんの発達が遅れているなんて、ネットの情報に惑わされないでくださいね。

柔らかいシリコン製は本当に木製よりも良いのですか？

最初の1年半は、間違いなく「イエス」です。木製はもう少し大きくなって小さな基地なんかを作り始める頃には素晴らしいのですが、歯固め期で、よだれを垂らし、物を投げ、足元がおぼつかない時期には、硬い木は単なる危険物になります。柔らかいおもちゃは、私の不安を拭い去り、床板も守ってくれる救世主です。

プニプニのおもちゃはどうやって清潔に保っているの？

ここが一番お気に入りのポイントです。文字通り、洗濯ネットにポイっと入れて食洗機の上の段で洗うか、シンクに温かい石鹸水をためたボウルに放り込むだけです。木製のおもちゃで同じことをしたら、水を吸って膨張して台無しになってしまいますよね。シリコンは事実上、無敵です。

うちの子、物を倒してばかりなんですが大丈夫でしょうか？

倒させてあげましょう！うちの小児科医のおかげで、これについては本当に気が楽になりました。物を倒すことは、彼らが「原因と結果」を学ぶための方法なんです。自分の行動が周囲の世界に影響を与えるということを学んでいる真っ最中なのです。今のところ、あなたは「建設作業員」で、彼らは「解体作業員」です。まさに、それで正しい状態なんですよ。

誤飲や窒息の危険はありますか？

どんなものを買うにしても注意は必要ですが、私がKianaoで買っているものは、赤ちゃんの口にすっぽり収まるには大きすぎるサイズです。常にサイズを確認してください。もしトイレットペーパーの芯を通り抜けるなら、3歳未満の赤ちゃんには小さすぎます。私たちが使っている柔らかいシリコンブロックは、厚みがあってぽってりとしているので、激しく噛み噛みしても完全に安全です。