親愛なる過去のトムへ：Robloxの「ピルベビー」は想像とは違うぞ

あなたは今、キッチンに立って、食べかけの少し冷めたフィッシュフライを手に、9歳の甥っ子レオを見つめていることでしょう。彼はリビングからふらりとやってきて、iPadからほとんど目を上げずに、「ピル・ベイビー（カプセル薬の赤ちゃん）を買いたいから5ポンド貸して」と何気なく聞いてきたところです。トム、そのフィッシュフライを落とさないで。慌てて119番に電話したり、救急箱に走って鎮痛剤の数を数えたりしないでください。まずは深呼吸をして、袖にこびりついたシリアルを拭き取り、私の話を聞いてください。

今、あなたが何を考えているか、私にはよくわかります。なぜなら、私は半年後の未来のあなた自身であり、妹との最高に気まずいWhatsAppのやり取りからあなたを救うためにこの手紙を書いているからです。あなたは今、何か恐ろしいネット上の非合法組織を想像しているでしょう。今の若者たちが、違法な薬物のために恐ろしい新しい隠語を発明したのではないかと疑っているはずです。双子の2歳の娘たちが壁の幅木（はばき）をかじらないように見張りながら、週末に9歳の甥っ子を預かることになった自分の人生の選択すべてを問い直していることでしょう。

でも、そのいわゆる「Roblox（ロブロックス）のピル・ベイビー」の真実は、あなたが恐れるような危険なものでは全くなく、そしてあなたの想像をはるかに超えるほどくだらないものです。それは、現代のインターネットのフィルターなしの純粋なナンセンスさを完璧に表したトレンドであり、あなたの銀行口座から一度に5ポンドずつ吸い取るように仕組まれた、少額課金経済に包まれているのです。

デジタルなカプセル薬に心臓が止まりそうになった午後

レオの手からそのベタベタしたタブレットをどうにか奪い取ったとき、あなたが何を発見することになるのか、描写させてください。彼が「ピル・ベイビー」と言うとき、それはRobloxというビデオゲーム内のアバターのことを指しています。本物の赤ちゃんでも、本物の薬でもありません。それは文字通り、ゲーム内の服アイテムを使って加工され、押しつぶされ、カスタマイズされ、手足のない小さな薬のカプセルそっくりにされたデジタルキャラクターなのです。

そう、それだけです。それがジョークのすべて。今、世界中の何百万人もの子どもたちが、この基本的な幾何学のコンセプトに大爆笑しているのです。

私には本当に理解できませんし、正直なところ、私たちが理解するべきものでもないのだと思います。私たちが90年代に子供だった頃、車の後部座席に座りながら、たまごっちにドット絵のハンバーガーをあげて必死に生かしておくことに喜びを見出していましたよね。算数の授業中に一時停止するのを忘れて、小さなデジタルのお墓に変わってしまわないよう、私たちのデジタルペットは常に不安を煽るような警戒を必要としていました。私たちは、あの小さなモノクロの液晶画面で、死という厳しい現実を学んでいたのです。

しかし、今の子どもたちは、サバイバルホラーゲームの中を全力疾走するタイレノール（カプセル薬）のような姿になりたいだけなのです。彼らは、ずんぐりとした円柱が仮想のモンスターからよちよちと逃げていく物理的な動きに、最高のコメディを感じています。最高の「カプセルっぽさ」と空気力学を手に入れるために、どのマイナーなボディパーツやサイズ調整スライダーをいじればいいのか、何時間もYouTubeのチュートリアル動画を見て研究しているのです。

ちなみにそのグラフィックは、1998年に私がMSペイントを使い、利き手じゃない方の手で描いたのかと思うレベルの代物です。

本当の危険は「金銭面」にのみ存在する

だから、過去のトム、医療的なパニックは収めて大丈夫です。ここには薬物の隠語も、解読しなければならない秘密のダークウェブの暗号も、レオの身体的な健康に対する直接的な脅威もありません。しかし、あなたのデビットカードにとっては、非常に現実的で差し迫った危険が潜んでいます。

なぜなら、ピル・ベイビーになるためには、特定のデジタルアイテムを購入しなければならないからです。そしてこれらのアイテムは「Robux（ロバックス）」という架空の通貨で取引されるのですが、この通貨の計算は、複雑な為替レートよりもなぜか難解です。ゲームが上手いからといって、これらのアイテムをもらえるわけではありません。クレジットカード情報を入力し、一生懸命働いて稼いだ現実のお金を、ネット上の偽のお金に換金し、甥っ子のアバターの仮想の腕を取り外すためにそれを差し出さなければならないのです。

このことについては何時間でも文句を言えます。自分のデジタルアバターを温めることすらできないデジタルの服に、現実のお金を払うというコンセプト自体、私の感性からすると根本的に許せません。私は今、左肩に正体不明のシミがついたセーターを着ていますが、これは完全にボロボロになるまで新しいものを買うのを拒否しているからです。それなのに私たちは、カリフォルニアのどこかにあるサーバー上にしか存在しない架空の服の購入を支援しているのです。それは見事で、かつ恐ろしいビジネスモデルであり、消費のゲーム化は、どんな暴力的なビデオゲームよりも私を夜も眠れなくさせます。デジタルの帽子を一つ買うことから始まり、気づけば仮想空間のカプセル用ワードローブに資金を注ぎ込むために家を抵当に入れているかもしれない。狂気の沙汰です。

もちろん、見知らぬ人が彼に話しかけないように、ゲームのチャットフィルターがオンになっているか確認したほうがいいですが、アバター自体は単なる奇妙なネットミームに過ぎません。

現実世界が仮想空間の幾何学よりもはるかに優れているとき

レオがその奇妙な幾何学的なメタバースに幸せそうに浸っている間、どうか足元を見てみてください。マヤとゾーイは今、私の古い靴、空の牛乳パック、そしてテレビのリモコンを使って塔を建てようとしています。彼女たちは、手で触れられる、散らかっていて、ひたすら体力を消耗する「現実世界」に夢中になっているのです。

そして正直に言うと、私は私たちのこのカオスな現実のほうがずっと好きです。現実の幼児を育てることはデジタルアバターの管理よりも無限に大変ですが、少なくとも私の世界で何か問題が起きたとき、乗っ取られたApple IDに対処するより、あちこちに飛び散ったパスタを片付けるほうがマシですから。

この非常に体力勝負な子育ての段階を、正気を保ちながら乗り切りたいなら、デジタルな解決策ではなく、現実の、物理的な解決策を探し始めたほうがいいでしょう。インターネットの不条理さについて頭を悩ませている暇があるなら、娘たちがAlexaを使ってAmazonで勝手に買い物する方法を覚える前に、私たちのオーガニック・ベビー必需品をチェックしてみてください。

本物の幼児は、本物のお皿を投げる

さあ、天井のモップがけをせずに夕食の時間をどう生き残るかなど、今本当に重要なことについて話しましょう。アプリを閉じれば存在しなくなるRobloxのアバターとは違い、私たちの双子は毎日3食、容赦なく、永遠にご飯を必要とするのですから。

私たちを完全な精神的崩壊から守ってくれている文字通り唯一のアイテム、シリコン製キャットプレートについてお伝えしなければなりません。ゾーイが今、あなたとまばたき一つせずにじっと目を合わせながら、ハイチェアのトレイの端からミートソーススパゲッティの入ったボウルをゆっくりと意図的に押し出すのを最高に面白いと思っているのを知っていますよね？

このお皿は、そんなナンセンスな行動を即座に阻止してくれます。どういうわけか信じられないほど強力な吸盤が底についているのです。ある時、マヤがこのお皿の可愛らしい小さなシリコンの猫耳を掴み、お昼寝を逃した幼児ならではの驚異的な怪力で後ろに引っ張るのを見たことがあります。彼女はハイチェアのトレイ全体を留め具から少し浮かせましたが、お皿はピクリとも動きませんでした。食品グレードのシリコン製で、BPAフリーで、そして何より重要なのは、万が一床に落ちても何千もの危険な破片に飛び散らないことです。私の残りわずかな正気は、この食器のおかげで保たれていると言っても過言ではありません。

一方で、私たちは宇宙柄のバンブー・ベビーブランケットも購入しました。これは全く問題ありません。小さなオレンジと黄色の惑星が描かれていて、宣伝文句には優れた通気性と吸湿性があると書かれています。幼児の汗の熱力学を理解していれば、信じられないほど素晴らしい機能に聞こえるでしょう。個人的には、ただとても柔らかくて、かなり巨大で（ベビーカーの車輪に絡まらずに底に押し込むには少し大きすぎるかもしれませんが）、義理の両親が訪ねてきたときにリビングのラグの怪しいシミを見事に隠してくれることだけはわかっています。ブランケットが果たすべき役割を過不足なく果たしてくれますが、娘たちは小さな惑星を指差して喜んだ後、午前3時にベッドから蹴り飛ばしてしまいますけどね。

デジタルの波からあなたの正気を守る未来の対策

また、今あなたに暗雲のように迫っている、飲み物の容器の移行期に向けて心の準備も必要です。カビを完全に落としきれない、何百万もの小さなプラスチック製バルブがついたシッピーカップ？ あんなものはゴミ箱に捨ててしまいましょう。

私たちはシリコンマグセットに切り替えましたが、ちょっとした革命でした。彼らの不器用な小さな手にぴったりのサイズで、底に少し重みがあるので、誰かがダイニングテーブルの近くで深呼吸するたびに倒れるようなこともありません。マヤはこれを使ってお水を飲みますが、ゾーイはもっぱらおやつを要求しながらテーブルを叩くための小さな太鼓として使っています。それでも、耐久性のあるシリコンが衝撃を見事に吸収してくれます。変な化学物質が漏れ出すこともなく、そのまま食洗機に入れられますし、何より「大人用」のコップで飲んでいるような気分にさせてくれるので、お茶の時間の悲鳴が激減します。

こういう、手で持てて、洗えて、暗闇でうっかり踏んづけても壊れない、手で触れられる現実世界のものこそ、今のあなたが焦点を当てるべきものです。確かに、デジタルの世界はすぐそこまで迫っています。いずれマヤとゾーイが9歳になれば、2030年版のピル・ベイビー的な何か（私の年金が吹っ飛ぶようなホログラムのキューブだと予想しています）をねだってくるでしょうから。

先日の娘たちの体重測定の際、担当の保健師さんが、シナプスがどうのこうの、ブルーライトを浴びる危険性がどうのこうのと曖昧に呟いていましたが、正直なところ、彼女は私と同じくらい疲れ切っている様子でしたし、待合室にあったパンフレットを読んだだけだと思います。デジタル機器との接触に関する科学的根拠は、誰に聞くか、あるいはその日が何曜日かによって大きく変わるように思えます。しかし、私の極めて非科学的な観察から言わせてもらえば、極彩色のデジタルブロックをじっと見つめていると、子どもたちは少し野生化し、なぜか私のクレジットカード情報を執拗に要求してくるようになるのです。

ですから、レオのRobloxの習慣が彼の脳の構造を変えてしまうのではないかと心配することにエネルギーを費やすより、ただ次の数時間を生き残ることに集中してください。彼に5ポンドを渡し、それが今後3年分の誕生日プレゼントだと伝えて、双子がオーブンのドアの開け方を覚えていないか確認する作業に戻りましょう。

マイクロトランザクション（課金）を要求してこない、3次元に実在するアイテムを買い込む必要があるなら、次の食事の時間がやってくる前に、ぜひKianao（キアナオ）コレクションでお買い物を済ませて、装備を整えておいてください。

あなたが絶対に聞きたくなるであろう質問

あなたの脳はまだ不安でざわついていることでしょうから、今あなたの左目をピクピクさせているその質問に答えておきましょう。

レオの検索履歴から医療用語をチェックするべきですか？

いいえ、どうかやめてください。「ピル・ベイビー」は完全にアバターの形についての話で、それがカプセル薬のように見えるというだけです。製薬業界に対する隠れたメッセージなどありませんし、子どもたちは実際の薬の話をしているわけではありません。彼らはただ、押しつぶされた円柱が猛スピードで走るのが最高に面白いと思っているだけです。心配するエネルギーは、双子が本棚に登る方法を覚えたときのために取っておいてください。

家でRobloxを完全に禁止するべきですか？

2024年に9歳児からRobloxを禁止しようとするのは、天気を禁止しようとするのと同じです。体力を消耗するだけで無駄ですし、結局はこちらが濡れて惨めな思いをするだけです。これは基本的に、彼ら全員が集まるデジタルの遊び場なのです。ただ、チャット機能が無法地帯にならないよう、アカウントに適切な年齢制限をしっかり設定し、夜は寝室にタブレットを持ち込ませないようにしてください。

この奇妙なデジタルアバターの実際の値段はいくらですか？

このルックスを完成させるために、彼が正確にどのデジタルの腕や足を買うかによりますが、大体400から500Robuxくらいです。実際のイギリスポンドに換算すると、約5ポンドです。ええ、「無」に等しいものに5ポンド払うのは物理的な痛みを伴いますが、双子の髪からサツマイモのペーストを洗い流している間、彼を大人しくさせてくれる安いベビーシッター代だと考えてください。

マヤとゾーイもいずれ、このナンセンスなものに夢中になるのでしょうか？

ほぼ間違いなく、イエスです。あるいは少なくとも、7年後の「これの新しいバージョン」には夢中になるでしょう。彼女たちがレオの年齢になる頃には、私たちがまだ聞いたこともないようなゲームで、仮想の犬にかぶせる仮想の帽子を買うためにお金をねだってくるはずです。今はただ、現実世界での物理的な遊びに夢中にさせることに集中してください。デジタルなブロックを投げ始める前に、まずは現実のブロックをたくさん投げさせてあげましょう。