タッパーは置いて！子どもが庭で見つけた爬虫類の真実

昨日、4歳の息子が宝くじにでも当たったかのような得意げな顔でキッチンに乗り込んできました。両手はギュッと握りしめられて関節が真っ白になっていて、絶対に持っていてはいけないものを隠し持っている時の、あのまばたき一つしない野生の目をしていました。私がベビーチェアのトレイにこびりついたオートミールを石鹸水でゴシゴシと洗い落としていると、息子はゆっくりと手のひらを開きました。そこには、粉々になった葉っぱの山の上に、怯えきった信じられないほど小さな緑色のトカゲが座っていたのです。彼はすぐさま「タッパーウェアの蓋に穴を開けて、ケビンって名前をつけよう！」と要求してきました。

本当のことを言うとね、私たち親が自分につく最大の嘘は「庭の生き物を捕まえるのは、無害で健全な週末のアクティビティだ」ってことです。靴箱にレタスを放り込んでタンスの上に置いておけば、子どもたちに自然について教えられるなんて、90年代のノスタルジーを美化しすぎているんですよね。私たちって本当に純粋で、世間知らず。私の母は、ポーチに置いたコーヒーの空き缶でダンゴムシを飼うことは許してくれましたが、背骨のある生き物となると即座に却下しました。昔は母の厳しさに呆れていたものですが、長男が外の生態系を丸ごとリビングに持ち込もうとする異常な執着と格闘した今なら、母の気持ちが痛いほどわかります。

小児科医に打ち砕かれた野生動物保護の夢

この小さな爬虫類をどうやって生かすかという現実的な話の前に、まずは細菌の話をしなければなりません。うちの長男は歩く「反面教師」だからです。数年前、ジャクソンはカエルを見つけて1時間もポケットに入れて持ち歩いた後、手を洗わずにゴールドフィッシュ（魚の形をしたクラッカー）をひと掴み食べたんです。それはもう、大惨事でした。

数ヶ月前、下の子の定期健診に行った時のこと。ジャクソンはクリニックの窓の外でヤモリを捕まえようとしていました。かかりつけの小児科医エバンス先生は、眼鏡越しに信じられないほど疲れたような目で私を見て、「5歳以下の子どもは爬虫類に絶対に触るべきではない」とボヤきました。診察台のペーパーにぐちゃぐちゃな図を描きながら先生が説明してくれたところによると、この小さな生き物たちは基本的にサルモネラ菌の海を泳いでいるようなものだそうです。皮膚だけでなく、彼らの生息環境、フン、そして彼らが触れたすべてのものに菌がいます。小さな子どもは免疫力が弱く、指をそのまま口や目、鼻に入れる癖があるので、ひどい胃腸炎を引き起こす完璧な条件が揃っているのだそうです。

基本的には、熱湯と薬用石鹸で子どもの手をゴシゴシ洗いながら、同時にキッチンのカウンターや自分の顔に触らないように見張らなければなりません。幼児相手にこれをするのは、もはやオリンピック競技レベルの難易度です。手指用アルコール消毒液をシュッとワンプッシュして終わり！なんて思っているなら、火遊びをしているようなものです。微生物学のすべてを理解しているわけではありませんが、キッチンの床に落ちているドッグフードを未だに食べようとする下の子を見ていると、爬虫類の細菌で冒険をする気には全くなれません。

食費という名の絶対的な悪夢

どうにかして細菌の脅威を回避し、トカゲのケビンを飼うと決めたら、今度は彼らのエサという現実に即座にビンタされることになります。土曜日の夜9時にパニックになった親がGoogleで最も多く検索する質問は「赤ちゃんトカゲのエサは何ですか？」です。たいていの場合、しなびたほうれん草が入ったタッパーウェアを睨みつけながら検索しているはずです。

私は地元のペットショップで、私の爬虫類に関する知識のなさをすごく非難がましい目で見てくるカイルという10代の店員から、この厳しい現実を学びました。水槽にベビーキャロットをポンと入れればいいって思うでしょう？違うんです。裏庭にいるような小さなトカゲのほとんどは完全な肉食（昆虫食）で、生きて動いている虫でなければ見向きもしません。しかもさらに悪いことに、「目のルール」という恐ろしい決まりがあるんです。これは、赤ちゃんトカゲの両目の間の幅より大きい虫を与えてはいけないというもの。大きすぎるものを与えると、後ろ足が麻痺したり、致命的な腸閉塞を引き起こしたりする可能性があるそうです。

そこで私は、飛ばないショウジョウバエか「ピンヘッド」コオロギを買わなければならないことに気づきました。ピンヘッドコオロギって何か知ってますか？それはペットショップの小さなビニール袋から確実に脱走し、家の巾木（はばき）の裏に永遠に住み着く、目に見えないほど小さな飛び跳ねる悪夢です。タダで捕まえたトカゲにエサをやるためだけに、私は特殊な虫やビタミンパウダー、カルシウムパウダーに20ドルも費やしました。コオロギは酷い臭いがするし、彼ら自身にもエサと水が必要です。正直言って、コオロギを生かしておく不安の方が、トカゲを生かしておく不安より大きいです。誰かにミルワームを試してみてはと言われましたが、ミルワームの硬い外殻は生まれたばかりの小さなトカゲの消化管を完全に破壊してしまうらしく、結局買ったばかりのワームの容器を丸ごと庭に捨てる羽目になりました。

自分の子ども（人間）には冷凍のチキンナゲットや特売のフルーツを食べさせているのに、小指の先ほどの爬虫類のために、突然ミシュランの星付きシェフになることを期待されるなんて。

上の子たちが庭を荒らしている間の、平和な見つけ方

ジャクソンが外で虫を探して花壇を完全にめちゃくちゃにしている間、私は本物の赤ちゃん（下の子）をどうするか考えなければなりません。末っ子は今、すべてを観察したがる美しい時期ですが、掴んだものは何でもすぐに口に入れてしまうというカオスな時期でもあります。

正直なところ、午後の野生動物ハンティングを私が生き延びる唯一の方法は、リビングの床に安全地帯（セーフゾーン）を作ることです。我が家はすでに派手な色のプラスチック工場が爆発したかのような状態なので、私はベビー用品にかなりこだわりがあるのですが、Kianaoの木製レインボープレイジム（Wooden Rainbow Play Gym）は心底気に入っています。頑丈な木製のA型フレームの下に赤ちゃんを寝かせると、小さな布製のゾウや手触りの良い木のリングを、20分間はご機嫌で叩いて遊んでくれます。

ピカピカ光るライトや電子音で私の感覚を攻撃してこない、数少ない購入品のひとつです。落ち着いたアースカラーはリビングルームに置いても実際に素敵に見えますし、おもちゃが違う高さにぶら下がっているため、彼がそれを掴むには小さな空間認識能力をフル活用しなければなりません。さまざまな手触りに完全に心を奪われ、安全に一つの場所に留まってくれるので、その間に私は、庭のトカゲが恐怖のあまり尻尾を切り落とす前に逃がしてあげるよう、上の子を必死に説得できるのです。

300ドルのヒーターロック事件

極小サイズのコオロギを買い、なんとかサルモネラ菌にも感染しなかったとしましょう。次は温度管理の問題が待ち受けています。爬虫類は変温動物なので、自分で体温を調節することができません。タッパーウェアをカウンターに置いておくだけで生きていけるわけではないのです。

ペットショップのカイルは、適切な環境を整えるには温度勾配を作れるほど大きな水槽が必要だと教えてくれました。つまり、食べ物を消化するために片側を105度（約40℃）程度にし、もう片方は彼らが茹で上がらないように涼しくしておく必要があるのです。特別なセラミックヒーターや温度計を買わなければなりません。それに、照明のことは言わせないでください。専用のUVB電球を買い、日光浴スポットのちょうど8インチ（約20cm）上に設置しなければなりません。目に見えない光線がないと、彼らの小さな体はコオロギにまぶしたカルシウムパウダーを処理できず、骨がドロドロになってしまうからです。太陽が外でどうやってこれを無料でやってのけているのかわかりませんが、それを屋内で再現しようとすると、電気代以上のお金がかかります。

そして、赤ちゃんトカゲの水槽に砂は絶対に入れてはいけません。食べて死んでしまいます。

もう本当にヘトヘトです。自分のビタミン剤を飲むことすら忘れがちなのに、微気候（マイクロクライメイト）の管理まで期待されるなんて。

野生動物が本来いるべき場所である庭で子どもたちを遊ばせたいなら、外遊びの容赦ないダメージに耐えられる服が必要です。うちの子たちが庭のヤモリを探してウッドチップの上を匍匐前進している時、私はいつもKianaoのフラッタースリーブ オーガニックコットン ベビーボディスーツ（Flutter Sleeve Organic Cotton Baby Bodysuit）のようなものを着せています。とても通気性が良いうえに、肩の部分が重なったラップショルダーデザインなので、泥や庭の謎のネバネバまみれになった時でも簡単に脱がせることができます。昔買っていた安物のファストファッションの服よりも、洗濯にずっと耐えてくれますよ。

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おばあちゃんが「外に置いておきなさい」と言った理由が正しいワケ

私の祖母はよくポーチに座り、新聞紙でパタパタと扇ぎながら、「神様がその動物を家の中に入れたいと思っていたら、家賃を払わせているはずだよ」と私に言ったものです。ぶっきらぼうな言い方でしたが、彼女は間違っていませんでした。

実のところ、野生の赤ちゃんトカゲを家の中に連れ込むことは、その動物にとって信じられないほど大きなストレスになります。私たちは鳥から守ってあげているつもりでも、実際には透明なプラスチックの牢屋に閉じ込め、ガラスに押し付けられる巨大な幼児の顔に絶え間なく怯えさせているだけなのです。これらの種の多くは、脅威を感じると文字通り自分の尻尾を切り離します。これは極度のストレス反応であり、回復するには膨大な体力を消費してしまいます。

私はジャクソンを座らせて、ケビンは家族のいる外にいるべきで、私たちができる最も親切なことは、彼が自分で小さな虫を見つけることができる茂みに帰してあげることだと説明しなければなりませんでした。私たちは大げさな儀式のように、タッパーウェアを庭の端まで持っていき、そっと傾けました。息子は少し涙を流しましたが、トカゲがツタの中へものすごい速さで飛び込んでいくのを見て、私たちの判断は正しかったと確信しました。

盛大なトカゲの解放式の後、歯の生え始めの赤ちゃんは歯茎が痛くて大パニックを起こしていました。私は彼にタピオカティー歯固め（Bubble Tea Teether）を渡しました。これ、とてもいいんです。文字通り、小さなタピオカパールがついたドリンクの形をした食品グレードのシリコンなんですが。歯が生えてきてイライラしている時に凹凸のある部分を噛んでくれますし、私道に投げ捨てられても、食洗機にかけられても耐えてくれます。絶対に必要か？と言われればそうではないかもしれませんが、私の肩を噛まれるのを防いでくれるので、十分に役割を果たしています。

だから、次に子どもが両手を丸めて満面の笑みで部屋に入ってきたら、頭痛の種やペットショップへの買い出し、そして細菌に対する不安から自分を解放してあげてください。「元に戻しておいで。すぐに手を洗って、一緒に本を読もう」と伝えるのです。

子育てと小さな生き物たち：面倒な疑問アレコレ

庭にいる小さなトカゲは噛みますか？

草むらで見つかる小さなもののほとんどは、人間を本当に傷つけるほど強い顎を持っていません。しかし、恐怖でパニックになっている時は間違いなく挟もうとしてきます。噛まれたというより、小さな引っかき傷のような感覚です。大きな問題は噛まれること自体ではなく、彼らの口の中が細菌でいっぱいだということです。もし泥だらけの幼児の手に傷がついたら、救急外来の看護師さんに説明したくもないような感染症のリスクに直面することになります。

もし飼うことにした場合、水槽に庭の土を入れてもいいですか？

絶対におやめください。ペットショップのカイルに言われるまで、私はこれが予算に優しい名案だと思っていたのですが、庭の土には寄生虫やダニ、肥料がたっぷりと含まれており、飼育下の爬虫類をほぼ即座に死なせてしまうそうです。さらに、赤ちゃんトカゲは物を舐めることで環境を探索するため、土や砂を飲み込むと小さな胃の中で固まり、致命的な腸閉塞を引き起こします。もしどうしてもトカゲを外に戻すのを拒否するなら、水槽の底には普通のペーパータオルを敷いてください。

触ったら子どもは絶対に病気になりますか？

絶対とは言い切れませんが、小児科医が積極的に警告するほどリスクは高いです。サルモネラ菌は冗談では済みません。特に、免疫系がまだ構築途中にある5歳以下の子どもにとっては。トカゲ、タッパーウェア、さらにはタッパーウェアが置いてあったテーブルに触れただけでも、すぐに石鹸と温水で手をゴシゴシ洗う必要があります。手指用アルコール消毒液は緊急時には「ないよりマシ」ですが、すべての菌を殺せるわけではありません。

幼児に大パニックを起こさせることなく、どうやって逃がすよう説得すればいいですか？

伝え方を変える必要があります。単に「元に戻してきなさい」と言えば、彼らは泣き叫ぶでしょう。私はいつも子どもたちに「トカゲのママがきっと探しているよ。晩ごはんを食べるために家に帰らなきゃいけないんだよ」と伝えます。ペットを取り上げるという罰ではなく、動物を本来の住みかに返すための「レスキューミッション」にするのです。コントロール感と共感を持たせることで、たいていは癇癪を回避できます（それでも多少ふてくされるかもしれませんが）。

ポーチの周りで捕まえた虫をエサとして与えても大丈夫ですか？

絶対にダメです。ペットショップの高いコオロギ代を節約する名案のように聞こえるかもしれませんが、野生の虫はご近所の芝生の手入れに使われた殺虫剤や、小さなトカゲにとって致命的な寄生虫を持っている可能性があります。除草剤の中を這い回ったばかりの野生のコオロギを与えたりすれば、翌朝には死んだペットと、深いトラウマを抱えた子どもが出来上がるだけです。