私がプラスチックのおもちゃをやめて、木製ベビージムを選んだ理由

火曜日の午後2時。私はリビングのラグの上に座って、ぬるくなったコーヒーを飲みながら、生後6週間の息子の目にネオングリーンの光を直接放つ巨大なプラスチック製のジャングルジムを眺めていました。その機械は、この1時間で47回目となる、シャカシャカしたロボット音の「ゆかいな牧場」を大音量で鳴らしていました。今では私の初期の育児の失敗を体現するような長男は、ただただうつろで少し怯えたような表情でそれを見つめていました。ソファに座ってゲップ用のタオルを畳んでいた母は、いつものように私を横目で見て、「私の時代は、木のスプーンとお鍋のフタさえあれば、赤ちゃんをあやすのに十分だったわよ」とつぶやきました。私はあきれて目を丸くしましたが、心の底では、私たち二人を疲れさせるだけのプラスチックの悪夢に85ドルも使ってしまったことを分かっていたのです。

正直に言いますね。一人目の時は、出産準備品向けのマーケティングにすっかり乗せられてしまいました。12種類の音が出る機能と専用アプリがついていないおもちゃでは、首がすわる前に我が子が遅れをとってしまうのではないかと思い込んでいたのです。ここテキサスの田舎町の空き部屋でEtsyショップを運営しながら、小さな命を必死に守ろうとしていた私は、発送ラベルを印刷するための「誰にも邪魔されない20分間」を約束してくれるものなら、何でも買おうと必死でした。でも、私は身をもって学びました。最新の多機能なベビージムだと、赤ちゃんは通常、その派手な仕掛けの多さに完全に圧倒されてしまうのです。

ミラー先生が私に教えてくれたこと

生後2ヶ月の健診のとき、私は小児科のミラー先生に「息子がタミータイム（うつぶせ遊び）を嫌がって、ベビージムの下に置くと毎回泣き叫ぶんです」と、泣き崩れそうになりながら相談しました。心優しいミラー先生は、ただクスッと笑って、「そのプラスチックの装置は、少なくともあと1ヶ月は箱にしまっておきなさい」と言いました。先生との会話から理解したのですが、新生児の視力はとてもぼやけていて、顔から20〜25センチくらい離れたものしか見えないのだそうです。彼らのすぐ真上で電池式のライトショーを光らせたら、小さな神経系は情報を処理しきれず、ショートしてしまうようなものなのです。

先生はエミ・ピクラー・メソッドについて触れ、その夜、私はネットの海を深く深く検索し続けることになりました。そこで私が学んだ基本的な考え方は、「赤ちゃんにとって最高で、最も重要な最初のおもちゃは、自分自身の両手である」ということでした。目の前で歌うプラスチックの猿をぶら下げる前に、赤ちゃんはまず「自分に指がある」ということに気づく必要があるのです。医療の専門家から、「シンプルなキルトの上に赤ちゃんを仰向けに寝かせて、天井の扇風機を眺めさせておくだけでいいんだよ」と許可をもらえたことは、私の人生で一番の救いでした。

電池にまつわる大いなる不満

少しだけ、ベビー用品業界の本当の悪役について話させてください。それは、「どんなアイテムも音が出るべきだ」と考えているおもちゃのデザイナーたちです。出産準備品という巨大産業は、新米の親たちに強烈な不安を抱かせ、「ピカピカ光って、ピーピー鳴って、3ヶ国語を話すベビーグッズじゃなきゃ、子供をダメにしてしまう」と思い込ませることで成り立っています。本当に、疲れ果ててしまいますよね。

でも、ここで驚愕の事実があります。そうしたおもちゃは、赤ちゃんのためにデザインされたものではありません。大型スーパーの通路を歩く、睡眠不足の大人たちの目を引くようにデザインされているのです。この世で最も安っぽくて壊れやすいプラスチックを使い、リビングのインテリアを完全にぶち壊すような原色で塗りたぐり、4日ごとに単三電池を使い果たすような配線が施されています。長男の最初の1年間、歌う農場の動物たちのおもちゃの電池代に、我が家の電気代以上のお金をつぎ込んだと断言できます。

しかも、その音は決して心地よいものではありません。いつも耳障りで甲高い電子音の悲鳴のようで、脳の奥深くにこびりつき、一人でシャワーを浴びているときに無意識にハミングしてしまうほどです。電池パックがついているから水洗いもできず、結果として、後悔の念を象徴するような、ベタベタで汚れの固まったモニュメントと化してしまいます。私たちは文字通り、親としての罪悪感につけ込む消費の悪循環にお金を払っているのです。

プラスチックのアーチに必ずくっついている、あの拭き取り可能なビニール製のプレイマットに関しては、夏の暑い日には赤ちゃんの汗ばんだ足に張り付くし、そのままゴミ箱に直行させるべき代物です。

もっとシンプルな方法を見つける

二人目が生まれる頃には、私もすっかり賢くなっていました。あのうるさいプラスチックの怪物は寄付して、基本に戻ることにしたのです。派手なプラスチックのおもちゃをベビージムにぶら下げると、赤ちゃんはたいてい圧倒されて泣き出してしまいますが、自然で穏やかなものを与えれば、実際に集中することを学びます。そうして私たちが出会ったのが、Rainbow Play Gym Set（レインボー・プレイジム・セット）でした。約70ドルと決して安くはないお買い物ですが、このおもちゃが我が家にもたらしてくれた平和と静けさのためなら、その倍の値段でも払いたいと思えるほどです。

頑丈な天然木で作られているので、リビングルームで遊園地が爆発したような惨状にはなりません。吊るされている小さな木や布のおもちゃは、赤ちゃんの五感を過剰に刺激することなく、ちょうどいい具合に視線を惹きつけてくれます。おもちゃ同士の間隔が空いていて、赤ちゃんに代わって勝手に遊んでくれるわけではないので、次女は木製のゾウさんを叩こうと、手と目の協調運動をしっかり頑張る必要がありました。彼女がその下で20分間仰向けになり、小さな幾何学模様の形に向かってご機嫌に話しかけている間に、私は本当に誰にも邪魔されずカゴ一杯の洗濯物を畳むことができたのです。一番のお気に入りは、おもちゃを交換できるところ。彼女が飽きてきたら、上のバーに違う質感のリボンを結びつけるだけで、あっという間に新しいおもちゃの完成です。

もし私のようにプラスチックのジャングルから抜け出したいと思っているなら、Kianaoの木製おもちゃとプレイジムのフルコレクションをこちらからチェックしてみてください。

代わりにかじるもの

もちろん、生後4、5ヶ月になると状況は一変します。手を伸ばして叩く段階から、引っ張ってかじる段階へと移行するのです。すべてが、文字通り「すべて」が、直接口の中へ入っていきます。木製のベビージムで遊ぶとき、赤ちゃんは主にぶら下がっているものをどうやって取り外して食べてやろうかと考えているもの、それが現実というものです。

安全な歯固め（ティーザー）をいくつか追加する必要があることに、私はすぐに気づきました。そこでKianaoのPanda Teether（パンダ・ティーザー）を手に入れたのですが、正直なところ、三人目の育児でこれは本当に救世主となりました。食品グレードのシリコン製なので、娘が口の奥まで突っ込んでしまってもパニックになる必要がありません。私はシンプルなおしゃぶりクリップを使って、プレイジムの木の脚にこれを巻きつけて使い始めました。彼女が寝返りをしてタミータイムにイライラし始めたとき、このパンダを見つけて竹の質感のパーツをカミカミすると、あっという間に落ち着くのです。それに、犬がどうしても舐めてしまった時でも、そのまま食洗機に放り込めるのが最高です。

娘が床で転がる時のために、同じブランドのSleeveless Organic Cotton Baby Bodysuit（オーガニックコットン・ノースリーブ・ベビーボディスーツ）も注文しました。正直に言うと、これは「まあまあ」といったところです。オーガニックコットンの手触りは間違いなく柔らかくて、娘の肩にあるカサカサした乾燥湿疹を刺激しない点はとても気に入っています。でも、ノースリーブのデザインのせいで、セントラル空調を精肉庫みたいな温度でガンガンに冷やしたがる夫に対抗して、私は常に上に羽織るカーディガンを探し回るハメになっています。洗濯してもへたらないし、スナップボタンもしっかりしていますが、真夏の7月に外出する時以外は、結局長袖のものを手に取ることが多いですね。

親の心と平穏を守るためのチェックリスト

もしあなたが今、ベビー用品店に立っていて、買わなきゃいけないモノのあまりの多さにすっかり圧倒されているなら、深呼吸してください。パッケージのラベルに書かれている「あなたの子どもにはこれが必要です」という文句に惑わされるのをやめましょう。ピカピカ光るライトは無視して、毎日のリアルな生活を少しでもラクにしてくれるものを探してください。

• 自然素材： 木やオーガニックコットンは、とにかく一緒に生活しやすいです。変なにおいのガスを出さないし、見た目も素敵。それに、次の子にお下がりで使えたり、（Facebookのマーケットプレイスで売って購入資金を少し回収できたりする）くらいには十分に長持ちします。
• 取り外し可能なパーツ： ぶら下がっているおもちゃは、絶対に取り外せる必要があります。洗ったり、他のおもちゃと交換したり、あるいは待合室に座っているときに赤ちゃんにポイッと渡したりしたくなりますから。
• マット一体型はNG： 自立するアーチ型を買いましょう。そうすれば、自宅の洗えるキルトやシープスキンのラグ、あるいはただのカーペットの上に置くことができます。一体型のマットはたいてい薄すぎますし、きちんと洗うことができません。
• よだれに安全な塗装： なぜなら、赤ちゃんは間違いなく木製フレームの脚をかじるからです。「かじるかどうか」ではなく、「いつかじるか」の問題です。

祖母はよく、「赤ちゃんは小さなスポンジみたいなもの。周りの環境にあるどんなエネルギーでも、全部吸い込んでしまうのよ」と言っていました。昔は「昔ながらの田舎の迷信」と聞き流していましたが、3人の子育てを経て、彼女が完全に正しかったことが分かりました。騒がしくて散らかったリビングは、パニックになってぐずる赤ちゃんを作り出します。シンプルで静かな環境を保ち、浮いたお金はおむつ代に回しましょう。

我が子が気に入りもしないプラスチックのおもちゃのために、特大パックの電池をまた買いに行く前に、深呼吸して、リビングルームをシンプルにしてみてください。そして、赤ちゃんの健やかな成長を本当にサポートしてくれる、美しくて静かな選択肢をチェックしてみてください。

リアルな本音のFAQ（よくある質問）

実際のところ、いつ箱から出すべきですか？

箱の側面に印刷されている「対象年齢：0ヶ月〜」という言葉は無視してください。3人の子どもを育てた経験から言うと、生後10〜12週くらいになる前に引っ張り出してくると、赤ちゃんが泣き叫ぶ原因になるだけです。まずは、自分の手の存在に気づかせてあげましょう。あなたの髪の毛やコーヒーマグに向かって、積極的に手を伸ばそうとするようになったら、プレイジム（プレイアーチ）の出番です。

どれくらいの時間、ジムの下に寝かせておくべきですか？

あなたが期待しているほど長くはありません！昔の私は、キッチンを片付けるために長男を40分間無理やりジムの下に寝かせておこうとしましたが、いつも最後は泣かれて終わりました。月齢の低い赤ちゃんにとっては、10〜15分がちょうどいい目安です。あくびをしたり、顔を背けたり、背中を反らせたりし始めたら、そのセッションは終了です。小さな脳が疲れているサインなのです。

本当に木製が良いのですか？それとも単なるおしゃれのトレンドですか？

正直に言うと、どちらも少しずつ当たっています。はい、ネオンカラーのプラスチックよりも家のインテリアに遥かに馴染みますし、それは親自身のメンタルヘルスにとっても重要です。しかし機能面でも、月齢が上がって赤ちゃんがおもちゃを引っ張り始めたとき、木製はより頑丈な土台になります。さらに、感覚への刺激を自然なカチカチという音と視覚的な動きだけに限定してくれるため、赤ちゃんの成長にとって圧倒的に優れているのです。

赤ちゃんを下に置いた瞬間に泣き出してしまったらどうすればいいですか？

一緒に床に寝そべってあげてください。身長が60センチしかない赤ちゃんにとって、天井は巨大で恐ろしいものに見えることがあります。私はよく赤ちゃんの隣に寝転んで、自分でおもちゃをポンポン叩いて使い方を見せながら、片手を赤ちゃんの胸の上に置いて、「ママはどこにも行ってないよ」と安心させてあげます。数分経っても泣き止まない場合は、抱き上げて、また明日試してみましょう。赤ちゃんは文字通り、毎日毎日変化していくものですから。