もうパニック！うちの子が庭で赤ちゃんスカンクを撫でようとした時の話

膝のところに謎の漂白剤のシミがついた夫の大学時代のスウェットパンツを履き、温め直した3杯目の深煎りコーヒーを片手に、ツツジの茂みをぼんやりと見つめていた時のことです。突然、レオが叫びました。「ママ！スパイシーな子猫ちゃんがいる！」

私は凍りつきました。それは5月下旬のこと。たしか火曜日で、朝の6時45分くらいだったと思います。ウチには絶対にない「青いコップ」を要求してレオが朝4時から起きていたせいで、私の脳は10パーセントくらいしか機能していませんでした。私は、裏庭のウッドデッキの下にある木製ラティスのそばでしゃがみこんでいる4歳の息子のところへ、足を引きずりながら向かいました。

そこには、湿ったマルチのウッドチップの上でよろよろと動く、小さくてふわふわした生き物がいました。小さなおピンクのお鼻に、背中にはとてもはっきりとした白い縞模様。まるで激しい二日酔いから目覚めたばかりのように目はほとんど開いておらず、キーキーと鳴き声を上げていました。

なんてこと。スカンクの赤ちゃんでした。

私はレオをものすごい勢いで抱き上げたので、生ぬるいコーヒーがスリッパにこぼれてしまいましたが、正直そんなことはどうでもいいくらいでした。夫のデイブは仕事に出かけたばかりで、完全にパニック状態で電話をかけた私に対する彼の素晴らしい提案は、「ホースで水をかければいいんじゃない？」でした。

本当に、男の人って生存本能がゼロですよね。

とにかく私が言いたいのは、郊外の春というのは、花が咲き乱れたり子供用プールを出したりするものであって、裏庭がルーニー・テューンズのペペ・ル・ピュー（スカンクのキャラクター）の子供と対峙する場所になってはいけないということです。実はその週、生後6ヶ月の赤ちゃんを連れた妹が我が家に滞在していて、庭は基本的にベビー用品の地雷原と化していました。妹はKianaoでこのパンダの歯固め（ティーザー）を買ったばかりだったんです。シリコン製で可愛くて、赤ちゃんが歯ぐきのむずがゆさで泣き叫んでいる時には本当にいい仕事をしてくれる素晴らしいアイテムなのですが、妹は当然のごとく、その危険地帯のすぐそばにあるパティオのテーブルにそれを置きっぱなしにしていました。私はガラス戸越しに、それがまるで汚染物質であるかのように見つめるしかありませんでした。まるでそのスカンクがテーブルによじ登り、竹の形をした持ち手全体に狂犬病のウイルスをこすりつけるんじゃないかという恐怖を感じながら。

狂犬病という恐怖の負の連鎖

そこで私はすぐにかかりつけの医師に電話しました。受付の人は丁寧かつきっぱりと「野生動物の治療はしていません」と言いました。まあ、当然ですよね。次に、かかりつけの獣医のエヴァンス先生に電話しました。先生は絶対に私の着信をスクリーニングしていて、スマホに「神経質なパニックママ」と登録しているに違いないのですが、なんと電話に出てくれました。

先生はとても疲れたような、でも根気強い声で、スカンクはいわゆる「狂犬病媒介動物」なのだと説明してくれました。つまり、自然界のふわふわした小さな「ペイシェント・ゼロ（最初の感染者）」だということです。人間やペットが少しでも引っ掻かれたら、保健所の規則により、検査のためにその動物を安楽死させることが法的に義務付けられているそうです。いろいろな意味で恐ろしすぎます。

だから、絶対に触ってはいけません。赤ちゃんでもダメです。たとえハグを求めているように見えて、子猫のようなか細い声で鳴いていたとしてもです。絶対に、絶対にダメなんです。

その日の午後、姪っ子が芝生の上をハイハイして遊ぶ予定だったので、私はとてもピリピリしていました。姪っ子は、私が文字通り夢中になっているあのオーガニックコットン ベビーボディスーツを着ていました。娘のマヤが小さかった頃、化学繊維の服を着せたらプチプチ（気泡緩衝材）みたいなひどい発疹が出てしまったことがあって、それ以来ベビーシャワーのプレゼントには必ずこれを買うようにしているくらいです。Kianaoのこのオーガニックコットンの服は、自分が小さくなってその中に住みたくなるほど信じられないくらい柔らかいんです。しかも肩の部分が伸びるエンベロープネックになっているので、オムツの悲惨な大漏れ事件が起きた時でもサッと脱がせやすいんです。でも、可愛いオーガニックの服を着てゴロゴロしている間に、あの「スパイシーな子猫ちゃん」が戻ってきたらどうしよう…そのことで私の頭はいっぱいでした。

スカンクがあの恐ろしい悪臭スプレーを放てるのは、大人になってからだと思い込んでいました。思春期みたいなものかと。でもエヴァンス先生によると、なんと生後3週間くらいでスプレーできるようになるそうです。ちょうど目が開く頃ですね。しかも、赤ちゃんで神経系が「不安そのもの」みたいな状態なので、少しでも怖いことがあると、大人がするような警告の足踏みもせずに、そのまま容赦なくブッ放すそうです。

恐ろしすぎます。

ホースで水をかけるのが最悪のアイデアである理由

デイブは会社から「もうホースで水かけた？」と何度もメッセージを送ってきました。

いいえ、デイブ。私はこの極めて不安定な悪臭爆弾にホースで水なんてかけてません。

昼間にうろついている赤ちゃんスカンクを見つけたら、たいていお母さんスカンクが近くの茂みに潜んで、こちらの庭造りのセンスを値踏みしています。エヴァンス先生いわく、人間が介入すべきなのは、何時間も泣き続けていたり、体が冷え切っていたり、ハエがたかっている場合だけだそうです。それ以外は、とにかく放っておいて自然の摂理に任せるしかありません。

そして、絶対にエサを与えないでください。Facebookで見たのですが、親切心からお皿に牛乳を入れてあげたご近所さんがいて、それが原因でスカンクが恐ろしい骨の病気か何かになってしまったそうです。どうやら彼らは虫とかを食べるみたいですが、詳しくは知りません。言いたいのは、牛乳はシリアルのためのものであって、野生の森の生き物のためのものではないということです。

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幼児に「パーソナルスペース」を説明すること

白黒の子猫ちゃんを撫でてはいけない理由をレオに説明するのは、完全に無駄な努力でした。「腐った卵とゴミみたいな匂いになっちゃうよ」と伝えたら、まるでディズニーワールドのチケットを渡されたかのように、彼の目はキラキラと輝き出しました。4歳の男の子って本当に理解不能です。

子供たちが健康的で自然に触れ合う朝を過ごせるように、芝生の準備は万端でした。ブランケットを敷いて、木製レインボープレイジムまで外に持ち出していたんです。正直言って、これは私が今まで見た中で一番美しくてお洒落なベビーグッズです。義母が買ってくれるような「プラスチックの悪夢」みたいな感じが全くなくて、ぶら下がっている小さな木のゾウさんも本当に可愛いんです（マヤが自分のバービーハウスのためにしょっちゅう盗もうとしますが）。穏やかでモンテッソーリ風の、安心できる遊び場になるはずでした。

それなのに、私たちは家の中に閉じ込められ、目も見えず耳も聞こえない、非常に香りの強い生き物が、木製のプレイジムに向かって攻撃的によちよちと歩いていくのを、ガラスの引き戸越しに見守ることになったのです。

幼児と野生動物の侵入を防ぐ「難攻不落の要塞」

この試練のおかげで、私たちの庭が自然の現実に対してどれほど無防備であったかを思い知らされました。

オーガニックのブランケットや木のおもちゃで庭を可愛くすることに夢中になっている間、ポーチの下にポッカリと空いた巨大な穴を完全に無視していたのです。

基本的に、自宅の敷地を厳重なセキュリティの刑務所のようにしなければなりません。タダ飯を探しに来る妊娠中のママスカンクを引き寄せないように、ウッドデッキの周りの土深くに金網を押し込み、ゴミ箱は頑丈なバンジーコードでしっかりロックする必要があります。リビングのキャビネットにベビーガードをつけるのと全く同じですが、子供が食洗機の洗剤を誤飲するのを防ぐ代わりに、狂犬病の媒介動物から庭を守るわけです。

それに、もし物置の下にスカンクの家族が住み着いてしまっても、春に捕獲業者を呼ぶことはできません。お母さんを連れ去ってしまったら、赤ちゃんたちは床下で餓死してしまいます。正直、今まで聞いた中で一番憂鬱な話です。子供たちが大学に行くか、スカンクが向かうどこかへ巣立っていく晩夏か秋まで待ってから、入り口を封鎖しなければならないのです。

私がガラス戸のそばをうろつき、ストレスで湿気たチェリオス（シリアル）をやけ食いしながら待つこと約3時間。ついにアジサイの下からお母さんスカンクがよちよちと出てきました。彼女は我が子の首根っこを荒々しく掴み、ウッドデッキの下の深淵へと引きずり戻していきました。レオはペットとして飼えないことにひどくショックを受けていました。私は新しくコーヒーを淹れ直し、もう二度と外に出ないでおこうかと本気で考えました。

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裏庭のスカンクに関する、私のドタバタFAQ

子供が本気で赤ちゃんスカンクに触ってしまったらどうすればいい？
少しパニックになっても良いですが、すぐに医師と地元の保健所に電話してください。私は絶対に医者ではありませんが、私の獣医さんは電話口で「彼らは狂犬病の高リスク媒介動物だ！」と半ば怒鳴るように教えてくれました。ほんの小さな引っかき傷でも、おそらく救急外来に行くことになります。こればかりは決して甘く見ないでください。

いつからスプレーし始めるの？
あなたが思っているよりずっと早いです！私は小さかったから安全だと思っていましたが、どうやら生後3週間、目が開く頃には、あなたの庭に農薬散布ヘリのごとくスプレーをまき散らし始めることができるそうです。しかも狙いは最悪で、落ち着きもゼロ。だから怖いものがあれば見境なくスプレーを発射します。

見捨てられているように見えたら、ミルクをあげた方がいい？
絶対にやめてください。ペット用のミルクも、牛乳も、何もあげないでください。彼らの小さな消化器官では処理しきれず、恐ろしい代謝問題を引き起こします。正直なところ、お母さんスカンクはおそらく茂みの後ろに隠れて、あなたが立ち去るのを待っているだけです。もし何時間も鳴き続けていて、ハエがたかっているようなら、野生動物の保護団体に連絡してください。ディズニープリンセスごっこをしようとしないでくださいね。

どうやってウッドデッキの下から追い出せばいい？
今すぐはやめてください！もし春か初夏なら、そこには赤ちゃんがいます。もしお母さんを捕獲してしまったら、赤ちゃんはあなたの家の下で死んでしまいますし、その悪臭や精神的トラウマには絶対に対処したくないはずです。彼らが成長して自分たちで立ち去れるようになる夏の終わりまで待ち、それから金網で穴をふさいでください。