可愛い動物の赤ちゃんの罠：なぜ幼児は野生動物の脅威になるのか

私の左手は今、純粋な愛ゆえにリスを絞め殺したいという強烈で恐ろしい衝動でブルブル震えている幼児の襟首をがっちりと掴んでいます。ここは雨降るセント・ジェームズ・パーク。私は今、現代の親たちに信じ込まされてきた最大の神話、「子どもは生まれながらにして自然界と穏やかに心を通わせる能力を持っている」という幻想を、身をもって打ち砕いているところです。

誰がこんな噂を広めたんでしょうね。絵本業界の陰謀か、あるいは1990年代の記憶を都合よく改ざんした善意の祖父母たちの仕業かもしれません。「小さな子どもを森のふわふわした動物に会わせれば、ディズニー映画のような魔法の平和的共存の瞬間が訪れる」なんて話を私たちは聞かされてきました。でも現実は違います。我が家の2歳の双子にとっては、スパニエル犬より小さな生き物はすべて、容赦なくギューッと握りつぶすための「音の鳴るおもちゃ」でしかないのです。

以前、「自然の中を散歩することは、家族全員にとって心が落ち着く感覚的な体験になる」と書かれた育児ブログを読んだことがあります。でも、泣き叫ぶ子どもの握りこぶしからガチョウの羽をむしり取りながら、ものすごく攻撃的な鳥に平謝りした経験がある身からすると、根本的に笑える話です。

だって実際のところ、子どもは自然を観察したいわけじゃないんです。彼らが望んでいるのは、自然を捕まえ、胸に力いっぱい抱きしめ、動かなくなるまでポケットに入れて持ち歩くことなんですから。

リビングルームで起きている生物学的な脳のハイジャック

なんとか子どもたちをアパートに連れて帰り、バナナを半分ずつ与えて機嫌を取った後、私はなぜ彼らがこんな行動をとるのか調べ始めました。以前、（双子の姉がミミズだと思い込んだ鋭い木の枝を力いっぱい抱きしめようとした後に）NHS（国民保健サービス）の診療所で診てもらったお医者さんが、「大きな目とぷっくりしたほっぺたによって、私たちの脳がハイジャックされる」みたいなことを曖昧に言っていたのを思い出したからです。

どうやら1940年代に、コンラート・ローレンツというオーストリアの研究者がこの現象を解明していたようです。彼はこれを「ベビースキーマ」と呼びました。大きな頭、広いおでこ、丸いほっぺたといった身体的特徴の特定の設計図のことです。要するに、これは進化のトリックなのです。娘の一人が寝るのを拒否している深夜に必死で調べたところによると、愛らしい小さな生き物を見ると、眼窩前頭皮質でドーパミンの巨大な花火が打ち上がるのだそうです。脳の報酬系がショートして、「この子が凍え死ぬ前にお世話をしなきゃ！」と叫び出すわけです。

そしてリンカーン大学の研究者たちは、子どもが3歳になる頃には、この衝動がすでに脳に組み込まれていることを突き止めました。でも、学者たちが教えてくれない事実があります。それは、幼児にとっての「お世話」とは、口に入れたり、上に座ったり、階段から投げ落として弾むかどうか確かめたりすることだという点です。

我が子たちが地元のふれあい動物園を出禁になった理由

科学的な理由を知っていれば役立つと思うかもしれませんが、警戒心むき出しの羊たちに囲まれて泥だらけの野原に立っているときには、何の役にも立ちません。昨年の秋、極度の疲労と寝不足で判断力が鈍っていた私は、子どもたちを地元のふれあい牧場に連れて行きました。「生まれたばかりの子羊を優しく撫でる子どもたちの写真を撮れば、高い冬用コートを買った甲斐があるというものだ」という夢を抱いていたのです。

そこは境界線が崩壊した大惨事の現場でした。わずか4分間のうちに、双子の妹はヤギに乗ろうとし、姉はお気に入りのおしゃぶりをロバに食べさせようとし、私は泥であることを祈るしかない「何か」まみれになっていました。牧場の赤ん坊の動物を見つけた幼児の、その恐ろしいほどの尋常じゃないスピードは、言葉では表現できません。ただ生き延びるしかありません。

野生動物の保護活動家たちは、人間の干渉から動物を守り、人獣共通感染症から人間を守るために、「見るだけで触らない」という厳格なルールを守るように言うでしょう。でも、2歳児にそのルールを守らせようとするのは、閉店時間のパブの外で酔っ払ったフーリガンを説得しようとするのと同じくらい無謀なことなのです。

もし、物を壊したり傷つけたりせずにこの本能を満たしてあげる方法を必死で探しているなら、リビングルームがカオスな動物園と化す前に、Kianao（キアナオ）の木製ベビージムをチェックすることを強くおすすめします。

サステナブルな素材で本能をうまくごまかす

結局のところ、実際に息をしている野生動物に彼らを会わせることは、私の寿命を何年も縮めているということに気づきました。そこで私たちは、信じられないほどリアルなごっこ遊びへと方向転換しました。もし彼らの眼窩前頭皮質が「大きな目」と「丸い頭」を求めているだけなら、厳選したアイテムで脳をうまく騙せるんじゃないかと考えたのです。

そこで私の正気を完全に保ってくれたのが、子どもたちがもう少し小さかった頃に使っていたサファリアニマル付きワイルドジャングル プレイジムセットです。原色でチカチカ光り、窓から投げ捨てたくなるほど何度もゆがんだ電子音の「ゆかいな牧場」を流し続ける、あのプラスチック製の電池式モンスターとは違い、これはとにかく……静かです。木製のA型フレームに、かぎ針編みの動物たちがぶら下がっています。小さなライオンに、ゾウ、そしてキリン。

そして、これが効果てきめんでした。本当に効果があったのです。仰向けに寝転がった彼らは、かぎ針編みのサファリアニマルの大きな頭に完全に釘付けになっていました。誰も狂犬病にかかるリスクを冒すことなく、生物学的な「可愛い」のスイッチをすべて押してくれたのです。木の質感は美しくて滑らかで、かぎ針編みの部分は、可愛いものを絞め殺したいという衝動がどうしても湧き上がってきたときに、彼らがしっかりと掴めるテクスチャーになっています。双子の妹が木製のヤシの木とにらめっこに夢中になっていたおかげで、温かいうちに紅茶を1杯丸ごと飲み干せたことを、私ははっきりと覚えています。それは今でも、私の大切な育児の思い出の一つです。

その一方で、デンタルケアを通じて自然保護について教えようとした私の試みは、それほど魔法のようにはいきませんでした。絶滅危惧種への関心を高めるというアイデアが素敵だと思い、マレーバクの歯固めを購入しました。深夜2時にネットで読んで恐怖するようなフタル酸エステル類を一切含まない、医療グレードのシリコン製です。とても高尚な製品です。しかし、双子の姉はもっぱらそれを妹のおでこをペチペチ叩くための鈍器として使い、妹の方はその鼻先を3分ほどかじった後、洗濯機の中に放り込んでしまいました。少なくとも綺麗に洗うことはできますが、彼らがマレーバクの窮状を十分に理解したとは到底思えません。

テレビから学んだ、ちょっと屈辱的な動物の事実

本物の動物を避けてばかりいるせいで、私たちはテレビで信じられないほどたくさんの自然ドキュメンタリーを見ています。砕けた赤ちゃんせんべいまみれになってソファに座り、画面の中の動物の赤ちゃんたちが奇跡的なサバイバル能力を発揮するのを見つめながら、私はスプーンを使うのさえ悪戦苦闘している我が子たちを見ています。

例えば、最近知ったのですが、生まれた時点でグランドピアノとほぼ同じ体重があるゾウの赤ちゃんは、生後数時間で立ち上がり、歩くことができるそうです。たった数時間ですよ。じゃがいも一袋よりも軽い私の双子が、巾木に顔面から突っ込まずに最初の一歩を踏み出すまでに、苦悩に満ちた14ヶ月もかかったというのに。

それから、子ブタ。なんと子ブタは生後2週間で自分の名前を覚え、呼ばれたら反応するようになるそうです。2歳になる私の娘たちは、ビスケットの缶の近くで大きな声で叫べば、いまだに時々犬の名前に返事をします。

キリンの赤ちゃんに至っては、もう言わせないでください。彼らは生まれてからわずか10時間で、群れと一緒に全力疾走できるらしいのです。もし私が、起きてから10時間後の幼児たちを全力疾走させようとしたら、間違いなく児童相談所に通報されるでしょう。

大自然の中での暗黙のルール

どうしても家から連れ出して、息をしている生き物を見せなければならないときは、すべての行動が「被害を最小限に抑えるための訓練」になることを覚悟しなければなりません。以前、海へ旅行に行ったときのことです。波打ち際の近くでスマホのライトを使うと、孵化しようとしているウミガメが混乱して、海の代わりに駐車場のほうへ歩いて行ってしまうなんて知らなかった私は、ものすごく厳しい海岸の監視員に怒鳴られました。

だから、今まさに砂を食べている子どもに「壊れやすい生態系」について講義をするよりも、防水着の襟首を掴み、自分の手はポケットにしっかり突っ込み、幼児の拳にも耐えられるほど分厚いガラスがある認定動物園へ全員を引きずっていくしかありません。そして、たとえ動物が檻の中を全力で走り回っているのが見えていたとしても、「ほら、動物さんたちは寝ているね！」と大きな声で指摘するのです。

私たちは、彼らの動きを制限するために頻繁におくるみを使っています。まあ、以前は、ですが。今はベビーカーに乗っているとき、オーガニックコットン ベビーブランケット プレイフル・ペンギン・アドベンチャー柄でぐるぐる巻きにしています。GOTS認定のオーガニック素材なので、化学実験セットみたいな匂いのする変な難燃剤は一切使われていません。しかも、ハトの群れを通り過ぎるときに拘束着の代わりになるくらい十分な大きさがあります。黒と黄色のペンギン柄が、ベビーカーを安全な場所まで押し切るまでの間、彼らの気をうまくそらしてくれるのです。

実際のところ、彼らもいつかは成長して落ち着くはずです。少なくともかかりつけのお医者さんはそう言っています。まあ、そのお医者さんは「歯固めの時期は18ヶ月で終わる」とも言っていましたが、それは見事な嘘でしたけどね。それまでは、とても安全な距離から、できれば画面越しに、あるいは高品質な木製のレプリカの形で自然を観察することにします。

次の野生動物による大惨事が起きる前に、ぜひKianaoのオーガニックコレクション全商品を見て、安全で壊れない子ども部屋を準備しておくことをおすすめします。

子育てと野生動物サバイバル FAQ

なぜうちの幼児は猫を力いっぱいギューッと握りつぶそうとするのでしょうか？
それは、猫を「可愛すぎる」と感じて脳がショートし、軽い暴力で愛を表現するように脳が物理的にプログラムされているからです。先ほどお話しした、眼窩前頭皮質のドーパミンラッシュですね。彼らは文字通り、その感情をどう扱っていいか分からないので、とにかくギューッとしてしまうのです。猫は高い場所に避難させておきましょう。

公園で野生の鴨を子どもに撫でさせても大丈夫ですか？
絶対にダメです。人間が接触することが野鳥にとって死ぬほどのストレスになるという事実はさておき、お子さんが池の水や鳥のフン、あるいはそれ以上の何かでまみれることは確実だからです。保護活動家たちは「野生動物に触れると母親の育児放棄につながる」と言いますが、私の一番の理由は、車の中が泥だらけになるのがどうしても嫌だからです。

家から出ずに動物について教えるにはどうすればいいですか？
ドキュメンタリー番組も素晴らしいですが、正直なところ、本物の動物のようなデザイン性の高いおもちゃがあるとすごく助かります。私たちは木製のサファリジムにかなり頼りました。木や編み物の感触が、「小さな生き物を掴んで抱きしめたい」という彼らの不思議な生物学的衝動を満たしてくれたようです。

オーガニックコットンのブランケットって、高いお金を払う価値は本当にありますか？
寝不足の私個人の意見ですが、あります。私たちが持っているペンギン柄のものは大きくて、週に400回洗ってもへこたれず、再生プラスチック袋で編まれているような安っぽい感触もありません。それに、はっきりしたコントラストの強いプリントは、野良犬から必死に子どもの気をそらそうとしているときに、見つめる対象を与えてくれます。

うちの子は動物の赤ちゃんに夢中なのに、本物の動物は怖がります。これって普通ですか？
世界で一番普通のことです。双子の妹は絵本に描かれた牛の絵を見ては歓声を上げますが、牧場で本物の牛に出会ったときは、泣き出して20分間も私の脚の後ろに隠れていました。本物の動物は変な匂いがするし、予測不能な動きをするし、幼児に比べたらとにかく巨大ですから。彼らがヤギよりも速く走れる年齢になるまでは、絵本や木製のおもちゃにしておくのが無難です。