知育玩具選びで私が完全に間違えていたこと

午前2時14分。裸足のかかとの下で光るプラスチックのタコのおもちゃが、スペイン語のアルファベットを大音量で歌っていました。夫を起こさないようにしながら、泣き叫ぶ新生児を抱きかかえる私の足元で、このネオンカラーの怪物は暗い廊下にチカチカとストロボの光を放っていました。子どもの遊びに対する私の考え方が、根本から完全に間違っていたと気づいたのは、まさにその瞬間でした。

長男のハンターを産んだとき、私は小学校1年生の教師を辞めたばかりで、子育てで失敗するのが怖くてたまりませんでした。生後6ヶ月の我が子を小さな天才宇宙物理学者にしてくれるという、プラスチック製おもちゃのマーケティング文句をすっかり鵜呑みにしていたんです。箱に「STEM」と書いてあったり、「高度な認知回路を発達させる」なんて宣伝されていたりすると、迷わずレジでカードを切っていました。光るタブレットや、音楽が鳴る手押し車、素数を吠えるロボット犬などを買い漁り、それが正しいことだと信じて疑いませんでした。

正直に言いますね。もうすぐ5歳になるハンターは、私の失敗の教訓です。本当に可愛い我が子ですが、おもちゃのほうが勝手に楽しませてくれる環境で育ったため、幼児期は一人で遊ぶことがまったくできませんでした。ボタンを押しても光ったり、歌ったり、手品を見せてくれないおもちゃはポイッと投げ捨て、「さて母さん、次はどんな予定だい？」とでも言いたげな顔で私を見つめてくるのです。

第一子はモルモット状態（でも第三子はその恩恵を受けています）

3人目の子が生まれる頃には、テキサスの田舎にある我が家はプラスチックのゴミ埋め立て地のような有様でした。私はダイニングテーブルで小さなEtsyショップを運営しながら、5歳以下の3人の子どもたちを必死に育てていました。もはや私には、子どもたちのエンターテイナーを務める時間も気力も残っていませんでした。ホームセンターで単一電池を大量買いし続ける予算もありません。

家の中を完全に「デトックス」する必要がありました。私は歌うタコやピカピカ光る算数犬を寄付ボックスに押し込み、ゼロからやり直すことにしたのです。その結果わかったのは、絶え間ない過剰な刺激を取り除いてあげると、子どもは想像力の使い方を自然と思い出すということです。祖母はいつも「おもちゃが全部やってくれたら、子どもは何も学ばないよ」と言っていました。ピックアップトラックの荷台に乗せたりするような祖母だったので、昔は呆れて聞いていましたが、この件に関しては彼女が完全に正しかったのです。

本当の教育的価値はマイクロチップから生まれるわけではありません。子どもがどう遊ぶかを決めるまで、ただそこにあるだけの「正解のない」おもちゃから生まれるのです。赤ちゃん向けのフラッシュカードなんて詐欺みたいなもの。それが結論です。

赤ちゃんの脳について医師が教えてくれたこと

子どもの定期健診で、きょうだい喧嘩ばかりしていると愚痴をこぼしたとき、医師は「遊びが子どもの脳の回路を物理的にどう構築するか」について話し始めました。ある発達心理学者（たしかアリソン・ゴプニック博士だったと思います）の研究を引用して、「子どもは一日中実験をしている小さな科学者のようなものだ」と教えてくれました。ハイチェアからスプーンを落として重力をテストし、積み木を噛んでその質感をテストしているのだと。

牛の鳴き声がするボタンのような「ひとつの機能しかない」おもちゃを与えると、赤ちゃんは約3分でその原因と結果のループを学び切り、すぐに飽きてしまいます。でも、もっとシンプルなおもちゃを与えれば、彼らは自分で実験を考え出さなければならないのです。

この視点の変化により、赤ちゃん期の捉え方が大きく変わりました。生後1年間の赤ちゃんは文字通り、自分の手がどう動くのか、どうすれば物を喉に詰まらせないかを理解しようとしているだけなのです。特別なカリキュラムなんて必要ありません。安全にカミカミできる安全なものがあれば、それで十分です。

一番下の子が、1時間に3枚もよだれかけを交換するほど壮絶な歯固め期を迎えたとき、私は本当に切羽詰まっていました。私の鍵や犬のしっぽ、コーヒーテーブルの角まで手当たり次第に噛んでいたのです。そこでマレーバクの歯固め（Malaysian Tapir Teether）を買ってみたのですが、これが大正解で本当に救われました。小さなハート型の穴が空いている絶妙な形状で、ぽっちゃりした小さな指でも5秒ごとに落とすことなくしっかりと握れます。食品グレードのシリコン製でBPAフリーなうえ、耳やしっぽの部分で違う質感が楽しめるため、腫れて痛む歯茎にちょうど良く当たったようです。しかも、絶滅危惧種のバクのデザインは、私が子どもの頃によくあった不気味な液体の入ったプラスチックリングより何倍も可愛らしいんです。汚れたらそのまま食洗機に放り込めるのも最高です。自分で自分を落ち着かせる方法や、手先の動かし方を学べるという点において、赤ちゃんにとってこれほど実用的で「教育的」なアイテムは他にないかもしれません。

電池コーナーの罠

ここで、少し住環境の話をしましょう。時間に追われているパパやママなら、保育園が爆発したかのような散らかったリビングルームなんて絶対に見たくないはずです。自己主張が強すぎず、私たちの実際の生活にすんなり馴染んでくれるものこそが、最高の知育玩具なのだと私はようやく気づきました。

寝返りを打ち、物に手を伸ばし始める時期のフロア遊び用として、私はにぎやかな音楽が鳴るネオンカラーのプレイマットを完全に手放しました。代わりに木製レインボープレイジム（Wooden Rainbow Play Gym）を取り入れたのですが、私の心の平穏のためにも、これが過去最高の決断でした。シンプルで美しい木製のAフレームに、小さなゾウや木のリング、柔らかな布など、触り心地の良いおもちゃがいくつかぶら下がっているだけ。電池もチカチカする光もありません。

私が見ていて嬉しかったのは、赤ちゃんが「自発的に」働きかける姿です。プレイジムの下に寝転がり、木のリングを一生懸命に叩こうと集中していました。光で感覚を攻撃されることがないので、手と目の協調という身体的なチャレンジにしっかり没頭できたのです。私が部屋の反対側でEtsyの注文を梱包しているときも、視界に入るプレイジムの色合いで頭痛が起きることもありません。環境に配慮して調達された木材と無毒な塗料で作られているため、やがてつかまり立ちを覚えてフレームをかじろうとしたときも、心から安心していられました。

リビングがプラスチックのゴミ山になってしまうことにうんざりしているなら、Kianaoの木製プレイジムのコレクションをチェックしてみてください。頭を悩ませない素敵なアイテムが見つかるはずです。

幼児と感情学習という新たなステージ

子どもが歩き始めると、状況は一変します。医師は突然、それがこの世で最も重要なことであるかのように「社会性と情動の学習（SEL）」について話し始めました。ここ数年の世界的な混乱の影響で、子どもたちの共感力や相手の気持ちを読み取る能力の発達がかなり遅れているのだそうです。

一般向けに書かれた脳スキャン研究の要約を読んだのですが、それによると子どもはごっこ遊びをしているとき、「相手の心を読み取る」練習、つまり他人が何を考え、どう感じているかを想像する練習を積極的に行っているそうです。私は脳科学者ではありませんし、おむつかぶれ用のクリームを犬に塗りたくる息子の考えていることは半分も理解できませんが、ごっこ遊びが子どもの心を落ち着かせるのに間違いなく効果的だということは断言できます。

真ん中の子が叩き癖を見せ始めたとき、私たちはタイムアウト（反省の時間）にするのではなく、一緒にブロックで徹底的に遊び、ブロックを「大きな感情を抱えた人」に見立ててごっこ遊びをしました。ブロックといえば、我が家には優しいベビー向けブロックセット（Gentle Baby Building Block Set）があります。正直に言うと、可もなく不可もなくといったところ。前衛的なデザイン賞を取るようなものではありませんし、とてもベーシックな作りです。でも、柔らかいゴム製でホルムアルデヒドを一切使用しておらず、お風呂にも浮きます。子どもたちは塔を作ったり、ギュッと握って潰したり、マカロンのような色合いを取り合って喧嘩したりしています。家の中で一番お気に入りのデザインというわけではありませんが、おもちゃとしての役割は十分に果たしてくれています。

苦労の末に学んだ、私なりのルール

おもちゃ箱に何を入れるべきか本気で悩んでいるなら、私が5年かけて繰り返した試行錯誤の結論をお伝えさせてください。家の中に新しいおもちゃを迎えるときの、非科学的で、とことん疲れ果てたママ目線の基準は次の通りです。

• 「正解がない」ことがすべて。ひとつの特定の機能しかないおもちゃは、きっちり4分しか子どもの気を引きません。積み木やマグネットブロック、お絵かきセットなどは、子ども自身が遊びの主導権を握ることができます。
• 退屈することは、救急事態ではありません。毎秒楽しませる必要なんてないのです。シンプルな木のアイテムをいくつか床に置いてその場から離れることは、子どもの脳の発達にとって純粋に良いことなのです。
• 安全性とは素材を見ること。子どもは3歳くらいまで、何でも口に入れます。私はもう安いプラスチックは信用しません。FSC認証を受けた無垢材、水性塗料、食品グレードのシリコン。選ぶ基準はこれだけです。
• 遊びに資格は不要。床に座ってコップを積み上げ、それを子どもがなぎ倒す。それだけで、その日一番の教育的な時間が過ごせることもあります。

本当のことを言うと、親であるあなたの存在や会話、そして安全な環境は、市販されているどんな「天才を育てる」商品よりもはるかに重要です。チカチカ光るガラクタは手放して、シンプルな木のおもちゃをいくつか用意したら、ぬるくなったコーヒーを飲みながら、子どもが自分のペースで遊びを発見するのを見守ればいいのです。

音程を外して歌い、電池交換にドライバーが必要なプラスチックのおもちゃをまた買ってしまう前に、Kianaoのサステナブルな知育アイテムのフルラインナップをチェックして、お子様の成長に本当に寄り添ってくれるおもちゃを見つけてみませんか。

リアルで泥臭い、私の一問一答

赤ちゃんに知育玩具って、本当にすぐ必要？

正直に言うと、不要です。新生児の脳は、天井の扇風機や壁の影を処理しようとするだけでフル回転しています。フラッシュカードや算数のゲームなんて必要ありません。握ったり、口に入れたり、目で追ったりできる安全なものがあれば十分です。質の良い歯固めとコントラストのはっきりしたブランケットがあれば、生後3ヶ月の赤ちゃんにとってはハーバード大学の教育に等しい価値があります。

幼児が一人で遊べるようになるには？

まずは、ぐずり声に耐えなければなりません。おもちゃが勝手に楽しませてくれることに慣れている子は、ただの積み木を渡されると不満を口にします。でも、積み木を出して、遊びを指示せずにただそばに座り、少しの間「退屈」させてあげてください。やがて小さな脳がスイッチオンになり、何かを作り始めます。ネントレ（睡眠トレーニング）のような練習が必要ですが、精神的なつらさははるかに少ないですよ。

木のおもちゃって本当にいいの？ それともただのインスタの流行？

かつては「ベージュ系ママの映え狙い」だと思っていましたが、今ではすっかり木製派です。木は適度な重みがあるので、赤ちゃんが握ったときに身体的なフィードバックをしっかり得られます。5歳児がうっかり踏んづけても、プラスチックのように鋭利な破片になりません。さらに、木製だと電池やスピーカーを組み込めないため、子どもは自分で効果音を作るようになります。だから、間違いなく木のおもちゃの方が優れています。

子どもがうるさいプラスチックのおもちゃしか欲しがらなかったら？

隠しちゃいましょう。本気ですよ。私は「おもちゃのローテーション」と称して、うるさいおもちゃの8割を箱に詰めてガレージのクローゼットに押し込みました。残したのは、積み木と動物のフィギュア、そしてプレイジムだけ。子どもたちは2日くらいはプラスチックの歌う犬を探していましたが、その後は存在自体をすっかり忘れて、秘密基地作りに熱中し始めました。

歯固めって本当におもちゃと呼べるの？

生後6ヶ月で、世界中の関心事が「歯茎の痛み」に向いている時期なら、間違いなくおもちゃです。赤ちゃんは「噛む」ことで世界を探索します。さまざまな質感を持つ歯固めは、触覚の違いを教え、手から手へ持ち替えることで指先の運動能力の発達を助けてくれます。生後1年間で持つアイテムの中で、最も機能的なおもちゃと言えるでしょう。