「赤ちゃんの心拍数が速すぎる！」とパニックになったあの日のこと

超音波検査の冷たいジェルに思わずビクッとしましたが、ロンドン北部の薄暗いNHS（国営医療サービス）のクリニックで、私が唯一のきれいなセーターを汗びっしょりにしていた理由はそれではありませんでした。超音波検査技師が、まるでデータ入力でもしているかのような退屈そうな手つきでマウスをクリックしていたその時、部屋の中に突然、テクノミュージックを倍速で再生したかのような音が鳴り響いたのです。ドクン・ドクン・ドクン・ドクンという、その激しくリズミカルな音は、まるでパニックになった馬が狭い廊下を猛ダッシュしているかのようでした。

私は妻の手を強く握りしめました。リアルタイムで深刻な心臓の異常を目の当たりにしていると完全に思い込んでいたのです。「これって……普通なんですか？」胸を締め付けられながら、私は上ずった声で聞きました。技師は画面から目を離すことすらなく、「毎分160回なら全く問題ない基準値ですよ」とボソッと答えました。私は、ついさっきまで胎児の心臓の開胸手術を頭の中で覚悟していたことなど微塵も見せず、神妙な顔で頷きました。そして、モニターに映るこの小さなぼやけたエビのような存在が、文字通り「振動している」としか思えない心臓を持っているという事実を必死に受け入れようとしていました。

暗い部屋を駆け抜ける馬

睡眠不足の頭でなんとか理解した人間の生物学の知識によると、赤ちゃんの心臓は、数週間ごとに倍増する体に血液を送り出すために、大人の何倍も激しく働く必要があるそうです。だからこそ、大人から見れば重度の心血管系の危機にしか見えないような状態が、彼らの「通常運転」なのです。初期の数週間で心拍数は自然にピークに達しますが、大人の男性なら即救急車に乗せられるような数値を前にしても、お医者さんたちは全く動じる気配がありません。

もちろん、この心拍の圧倒的な速さは、かなり突飛なジンクスを生み出します。最初の超音波検査の直後、日曜日のローストディナーの席で、義母が「心拍数が140bpmを超えていたから、絶対に女の子よ！」と自信満々に教えてくれました。私は赤ちゃんの心拍数と性別に関する奇妙なネット上の噂にすっかりハマり、エコーの音響データだけで自分たちの未来をすべて予測できると思い込んでしまいました。しかし、医師にこの話に信憑性があるか尋ねると、鼻で笑われてしまいました。医師曰く、「親戚のおばさんたちが活発にやり取りしているFacebookグループでどれだけ騒がれていようと、胎児の心拍数と、その子が将来ドレスを着るかズボンを履くかには全く関係がない」とのこと。（結果的に私たちは双子の女の子を授かったため、義母は50%の確率という統計学的な事実を完全に無視して、「私の完全勝利ね！」と豪語していましたが。）

脈を測ろうとして、危うく目を失いかけた時のこと

新生児を抱っこしたときのあの感覚は、どれだけ心の準備をしていても驚かされるものです。娘たちが生まれて私の胸の上に寝かせたとき、まるで怯えたスズメを抱きしめているかのようでした。小さな胸郭がピクピクと動いているのが目に見えてわかるので、本当に不安になります。生後3週間は、赤ちゃんが寝ている姿を見つめながら、「呼吸が速すぎるんじゃないか」「遅すぎるんじゃないか」、あるいは「息が止まっているんじゃないか」と心配ばかりしていました。

ある晩、後でパニックにならないように、正常な赤ちゃんの心拍がどんなものかを把握しておこうと思い立ちました。ある記事には、「赤ちゃんを仰向けに寝かせ、腕を優しく曲げて手を耳の横に持っていき、肩と肘の間に指を2本当てて『上腕動脈の脈』を確認しましょう」と軽やかに書かれていました。こういう説明を書く人は、本物の人間の赤ちゃんに会ったことがないに違いありません。おっぱいを探して陸に上がった魚のようにビチビチと暴れ回る新生児の腕をこじ開け、耳の横に固定し、ミクロサイズの血管をそっと探り当てるなんて、全くの無謀な試みでした。双子の姉の方（ツインA）の空いた手が見事に私のまぶたにクリーンヒットしたところで、私は諦めました。血色が良くて声を出しているなら、とりあえず生きているだろう、と結論づけたのです。

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歯固め時期の「大頻脈」事件

本当のパニックは、生後4ヶ月になるまでやってきませんでした。双子たちは猛烈な勢いで歯を生やし始めました（この生物学的なプロセスは、あまりにも暴力的で不必要に思えます）。午前3時、双子の妹の方（ツインB）が、まるでオオカミに襲われているかのような凄まじい勢いで泣き叫びながら目を覚ましました。体は熱く、顔を真っ赤にしていて、私の胸に抱き寄せると、心臓が数え切れないほど速くバクバクと鳴っていました。それはただ、絶え間なく続く恐ろしい振動のようでした。

私は暗い子供部屋でバランスボールに乗って彼女をあやしながら、震える親指で「赤ちゃん 心拍数 170 高すぎ」という言葉をそのままGoogleに入力しました。検索結果は、恐ろしい医学論文と何の役にも立たない掲示板が入り混じった、まさにカオス状態。私は彼女の心臓が止まってしまうのではないかと本気で思い込んでいました。

翌朝、約14分の睡眠でなんとか生き延びた私は、娘たちを連れて病院へ駆け込みました。私が泣きつくのを数え切れないほど見てきた素晴らしい医師のパテル先生は、眼鏡越しに私を見てこう説明してくれました。「歯茎を突き破って文字通り『骨』が出てきている痛みのせいで泣き叫んでいるなら、心拍数が上がるのは当然のことです。あなただって激痛を感じたらそうなるでしょう？」。そして、赤ちゃんの肌が打ち身の赤紫色のようになったり、息をするのに苦しそうにしていたり、異様にぐったりして反応がない場合を除いて、1分間の心拍数に執着するのはやめるようにと諭されました。

聴診器よりも「気を紛らせること」が効果的

アマチュアの心臓専門医のようにバイタルサインを監視しようとするより、心拍数が自然に下がるくらい長く泣き止ませる必要があることに気づきました。最初は、青系の色が神経系を落ち着かせるという記事を読んだこともあり、半分すがるような思いでブルーフォックス・イン・フォレスト・バンブー・ベビーブランケットを購入しました。通気性が良くて本当に可愛らしいブランケットで、娘たちもくるまれるのが好きなようでした。でも現実を見ましょう。どれだけバンブー素材が柔らかくても、ただの一枚の布で、歯固め期で心拍数が180bpmまで跳ね上がっている赤ちゃんを止めることはできません。

ツインBの泣き叫ぶ発作に実際に効果があったのは、お寿司ロールの歯固めおもちゃでした。正直に言うと、生後4ヶ月の赤ちゃんがシリコン製のお寿司（握り）に猛烈にかじりついている姿を想像したら笑えてきて、ただ癒やし（セロトニン）が欲しくてカートに入れただけだったんです。でも、おもちゃのご飯やネタの絶妙な凹凸が、泣き叫ぶ原因だった口の中のポイントに見事フィットしたのです。おもちゃに噛み付いた瞬間、あんなに激しかった泣き声がピタリと止まり、おもちゃの不思議でカワイイ顔に夢中になりました。そして5分もしないうちに、私の鎖骨に当たる彼女の胸の鼓動は、新生児特有の穏やかなリズムへと落ち着いたのです。

一方、どうやら古風な性格らしく、斬新なシーフードのおもちゃにおかんむりだったツインAには、ハンドメイドの木＆シリコン製歯固めリングを渡しました。硬いブナの木と柔らかいシリコンビーズのコントラストのおかげで、歯茎を思い切り擦り付けることができ、過呼吸になりそうだった泣き声が止まるほど気を紛らわせてくれました。これで歯が生える痛みが治ったわけではありませんが、心拍数が「パニック発作」レベルから「ちょっとイライラしている」レベルまで下がりました。これは子育てにおいて大勝利と言えるでしょう。

ストップウォッチを置く勇気

わが子の命を守る全責任を負っている時、その体の小さなリズムの一つ一つに執着しないようにするのは、本当に難しいことです。でも、耳元で泣き叫んで暴れる赤ちゃんの脈拍を必死に15秒間数え、それを4倍しようとするなんて、確実にメンタル崩壊への道だと学びました。もし午前2時にパジャマを汗だくにしながらストップウォッチを持ってベビーベッドの上に立っている自分に気づいたら、ただ赤ちゃんを抱き上げ、肌の色を確認し、あやして落ち着くかどうかを見てあげてください。そして、その小さく速く打つ心臓が、自分たちのやるべきことをちゃんとわかっているのだと信じてあげましょう。

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午前3時のパニックに対する、リアルな回答集

Q. 寝ている赤ちゃんの胸が振動しているように見えるのはなぜですか？

A. 赤ちゃんの安静時の心拍数は大人の軽く2倍あり、さらに今の時期の胸郭はほぼ軟骨でできているからです。私は最初の1ヶ月、娘たちの胸が「故障」していると思い込んで見つめ続けていました。医師の説明によれば、急激に成長する体に血液を送り出すため、小さなポンプが残業し続けているようなものだそうです。肌が青紫色になっていたり、息を求めてあえいでいたりしない限り、肋骨の下で蛾の羽ばたきのように見えるあの恐ろしい動きは、たいていの場合まったく正常です。

Q. 泣くと心拍数が跳ね上がるのは普通ですか？

A. もちろんです。足の指をぶつけたり、運転中に急に割り込まれたりしたとき、心臓がどれほどドキドキするか想像してみてください。さて、今のあなたは完全に無力で、「痛み」が何かもわからず、ただ歯茎がズキズキしている状態だと想像してください。娘たちが歯固めの痛みで大泣きしている時、心臓がバクバクと脈打つのが私のシャツ越しにも伝わってきます。優しくあやして、安全に噛めるものを与えてあげてください。泣き止むと同時に、リズムもほとんどの場合ゆっくりと落ち着いていきます。

Q. 親戚が心拍数で性別を言い当てたのは本当ですか？

A. いいえ、50/50のコイントスで運良く当たっただけです。私の義母は、心拍数が150bpmだったことから女の子だと予測したことを今でもドヤ顔で語りますが、医学的には完全に否定されています。妊娠初期の心拍数は、性別の器官の成長に関わらず、どの胎児でも自然に速いものです。昔からの迷信として楽しむのは自由ですが、超音波の音だけを信じて子供部屋の壁の色を塗るようなことはしないでくださいね。

Q. 家庭用のドップラー（心音計）を買ってチェックした方がいいですか？

A. 正直に言うと、やめておいた方が無難です。妻が妊娠中でひどく不安だった頃に私も調べたのですが、相談したすべての医療専門家から買わないようにお願いされました。超音波技師の訓練を受けていない素人では心音を見つけられず、パニックになって救急外来（A&E）に駆け込む羽目になるか、最悪の場合、自分自身の脈の音を拾って「問題ない」と勘違いしてしまう可能性があるからです。医療機器の扱いはプロに任せて、そのお金は途方もない量が必要になるおむつ代に取っておきましょう。