待ちわびるママへ：赤ちゃんが本当に笑うのはいつから？

午前3時。ベビーベッドを覗き込みながら、私は瀕死のアザラシのような奇声を発していました。産休に入って42日目。自分から漂うのは、すっぱいミルクと絶望の入り混じった匂い。息子が私の額を無表情で見つめる以外の反応をしてくれないかと、ここ1時間ずっと奮闘していました。スマホを顔の前に突き出し、赤ちゃん向けの動画を見せ、あごをくすぐり、表情をひとつ引き出すために一人で大騒ぎ。そんな私を見て、息子はゆっくりまばたきをした後、私の手の上にミルクを吐き戻したのです。あぁ、これがどん底なんだわ。まだ自分に腕があることすら理解していない小さな生き物から、無理やり成長の証拠を引き出そうとしていた自分にハッとしました。

いいですか、神経系の発達は急かせるものではありません。元小児科の看護師として、私はこういう生後間もない時期を何千回も見てきました。親というものは、まだ赤ちゃんの「ハードウェア」が整っていないのに、なんとか心を通わせようとしてへとへとになってしまうんですよね。顔を近づけすぎたり、部屋の明るさを気にしすぎたり。まだ起きてもいない奇跡の瞬間をカメラに収めようと、自分と赤ちゃんの間に画面を挟んでしまうなど、私たちはついつい空回りしてしまいます。結局のところ、私がたどり着いた一番の解決策は、一歩引いてカメラを置き、子どもの脳が自分のペースで顔の筋肉の使い方を学ぶのを見守ることでした。

最初の数週間は、完全に一方通行の関係です。親はまるで、小さな怒れる独裁者に仕える24時間営業のダイナーの店員のようなもの。ごはんをあげ、綺麗にお世話し、過酷な夜勤をなんとか生き延びる日々。すべてが不安になり、「赤ちゃんっていつになったら人間らしくなるの？」と虚空に向かって問いかけたくなったりもします。でも、やがて必ず霧は晴れます。赤ちゃんの脳内の配線が、カチッと繋がる日が来るのです。

生後3ヶ月間の「幻の笑顔」

生後3日の赤ちゃんが「自分を見て喜んで笑っている！」と断言する人はたくさんいます。産院で働いていた頃、新生児のぎこちない笑顔を嬉しそうに指差すパパたちに、私はいつも愛想よく頷いていました。「それはただの反射ですよ」なんて、とても言えませんでしたから。あるいは、ただおなかにガスが溜まっているだけ。そう、大抵はガスのせいなんです。

お腹の中にいる時から生後6週間頃までに見られるのは、「新生児微笑」と呼ばれる反射的な笑顔です。これは主にレム睡眠中に起こります。医師によれば、脳が脳神経の診断チェックを行っているだけなのだとか。顔の筋肉がちゃんと動くかどうかを確認するために、ランダムな信号を送っているのです。いわば、生物学的なちょっとした手品、ただの筋肉のけいれんです。大量のうんちをしている時に起こることもあります。お義母さんが「私の声がわかって笑ったのよ！」と言い張ったとしても、それはまだ社会的な繋がりによる笑顔ではないのです。

シカゴから実の母が訪ねてきた時のことを思い出します。彼女は眠っている息子の顔を覗き込み、「メラー・ベータ（私のかわいい子）」と囁きながら、息子の寝顔のちょっとした笑顔を「おばあちゃんが来たのがわかっているんだわ」と思い込んでいました。私はそのままにしておきました。インド人のおばあちゃんを相手に、赤ちゃんの認知能力について議論したところで意味がありませんからね。

「本物の笑顔」を見つける瞬間

では、「赤ちゃんはいつになったら自分の意志で笑いかけてくれるの？」と切実に思っているあなたへ。その時期は通常、生後6週間から12週間の間に訪れます。魔法がかかるその瞬間。それが「社会的微笑（あやし笑い）」です。

それを見れば、すぐに本物だとわかります。一瞬のけいれんではありません。心理学の専門家が「デュシェンヌ・スマイル（心からの笑顔）」と呼ぶものです。顔全体がパッと明るくなります。頬が上がり、目尻にシワが寄り、しっかりと視線を合わせてくれます。それは意図的なものです。生後8週目頃に息子にその瞬間が訪れた時、私は暗闇の中でおむつを替えていただけでした。大げさな一人芝居はしていません。あの親特有のおかしな高い声で話しかけただけで、彼の顔全体がパァッと輝いたのです。それはまるで、2ヶ月間タダ働きをした後に100万ドルの小切手を手渡されたような気分でした。

医師が言うには、これは認知能力における大きな飛躍だそうです。笑顔を返すことで、赤ちゃんは「自分がこの環境を少しコントロールできる」ということに気づき始めているのです。自分が笑うと、親が反応する。これが彼らにとって初めての「交渉術」というわけです。

ここで、視覚の追視について少し寄り道を。 赤ちゃんがあなたの顔を見て笑うようになるには、まず顔がはっきり見えていなければなりません。生後2ヶ月の赤ちゃんの視力はまだまだ未熟で、ピントが合うのは20〜30センチ先の距離だけです。これは偶然ではなく、授乳中のママの胸から顔までの距離と全く同じなのです。高価な知育用のフラッシュカードなんて必要ありません。赤ちゃんのストライクゾーンに、あなたの顔を近づけてあげるだけで十分なのです。

歯ぐずりで笑顔が消える時

よく笑うご機嫌な赤ちゃんにようやく慣れてきた生後4〜6ヶ月頃、彼らは再び不機嫌な小さなモンスターへと逆戻りします。すべては「歯ぐずり」のせいです。よだれが止まらなくなり、夜泣きがぶり返し、腫れた歯茎の痛みのせいで笑顔が消えてしまいます。この時期を乗り切るには、しっかりとした武器（アイテム）が必要です。

結局、私はおもちゃの歯固めを山のように買いましたが、最終的におむつバッグのレギュラー陣として残ったのはパンダの歯固めだけでした。シリコン製の歯固めはたくさん見てきましたが、これは平らなデザインなので、イライラしている生後6ヶ月の赤ちゃんでも、5秒に1回落とすことなくしっかり握っていられます。息子はデコボコした竹の模様の部分を20分間ぶっ続けでかじっていました。食品グレードのシリコン製で、食洗機にポイッと入れられるので、今や私が唯一信頼している素材です。下の子の歯が生え始めた時は、冷蔵庫で10分ほど冷やしてから渡していました。冷たさが歯茎の腫れと痛みを和らげてくれるんです。おかげで、私たちに笑顔が戻ってきました。まあ、大抵の時間は、ですが。

ハンドメイドの木製＆シリコン製歯固めリングも試してみました。これはこれで良かったです。写真映えもしますし、無塗装のビーチウッドは天然の抗菌作用があるため、医療従事者としての私の心にも響きました。祖母は、彼が木製のリングをかじっているのを見て、「私のかわいいバビちゃん（babyの可愛らしい言い間違い）」と呼び始めました。息子は木とシリコンビーズの異なる感触の組み合わせを気に入っていましたが、口の奥の方までうまく運ぶことができず、少しもどかしそうでした。頼れるサブアイテムではありますが、主役には一歩届かずという感じです。

それからラマの歯固めです。これは深夜2時に寝ぼけ眼でネットショッピングをしていて衝動買いしたものです。虹のデザインが可愛くて、シリコンも柔らかめ。息子は真ん中のハート型にくり抜かれた部分に指を突っ込むのが一番のお気に入りだったようです。チャイルドシートに座っていて気を紛らわせたい時には役立ちましたが、やっぱり一番のお気に入りはパンダでした。

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視線そらしと、スマートフォンの壁

誰も教えてくれない不思議なことを一つお話ししましょう。赤ちゃんはついに笑うことを覚えても、笑った直後にプイッと目をそらすようになります。あなたに微笑みかけたかと思うと、次の瞬間にはシーリングファンや何もない壁をじっと見つめたりするのです。

私は息子がどこかおかしいのではないかと思いました。看護師という職業柄、何でも病気と結びつけてしまうため、生後8週にして自閉症スペクトラムではないかと疑ったほどです。生後2ヶ月の健診でそのことを相談すると、担当医に笑われてしまいました。小さな赤ちゃんにとって、直接目を合わせ続けることは、消火栓のホースから水を飲むようなものなのだそうです。神経への刺激が強すぎるのです。親を見て強い心の繋がりを感じた後、頭の中のデータを処理するために、カーテンレールなどを見て情報を和らげる必要があるのです。これはごく普通のことなので、好きなように目をそらさせてあげてください。

しかし、赤ちゃんの「本当の笑顔」を引き出す最大の障壁は、私たちのスマートフォンです。私たちは成長の証を記録することに執着しすぎています。赤ちゃんが嬉しそうな顔をした瞬間に、黒いガラスの長方形を自分の顔の前に突き出してしまいますよね。赤ちゃんは「目」を探しています。あなたの顔のわずかな表情の変化を探しているのです。あなたがスマホの裏に隠れてしまうと、その繋がりは断たれてしまいます。笑顔はそこで消えてしまうのです。スマホを置き、SNSに残すデジタル記録のことは忘れて、ただ赤ちゃんと一緒にその空間に存在してみてください。

本当に心配すべきタイミング

いたずらに不安を煽るつもりはありませんが、医療のトリアージにおいて注意すべき「レッドフラッグ（危険信号）」というものがあります。赤ちゃんはそれぞれのペースで成長しますが、発達の目安にはやはりある程度の期限があります。中でも「社会的微笑」は、他の神経系の発達を示す重要な指標となるため、非常に大きな意味を持ちます。

生後12週を過ぎても、意図的に目を合わせる様子もなく、声への反応や表情の模倣など、何のアクションも見られない場合は、小児科医に相談してください。お義母さんの「ただの真面目な男の子なのよ」という言葉を鵜呑みにしてはいけません。この月齢で認知的な問題であることは稀で、たいていは器官的な問題です。笑わないのは、あなたの顔がはっきり見えていなかったり、声が聞こえていなかったりするからかもしれません。社会的微笑の遅れは、視覚や聴覚の初期障害に気づくための最初の手がかりになることが多いのです。まずは検査を受けてみてください。最悪でも「お母さんの考えすぎですよ」と笑って済まされるだけですし、最良の場合は、感覚器官の問題を早期に発見することができます。

とはいえ、ほとんどの場合はただ待つしかありません。魔の生後3ヶ月は本当にしんどい時期です。見返りのない小さな器に、自分の全エネルギーを注ぎ込んでいるようなものですから。でも、ある朝、思いがけない瞬間にそれは訪れます。吐き戻しで汚れたパジャマを着たボロボロのあなたの顔を見て、赤ちゃんがパァッと花が咲くような笑顔を見せてくれるのです。その瞬間、死ぬほどつらかった睡眠不足も、それほど悪くないなと思えるはずですよ。

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赤ちゃんの初期の笑顔にまつわるリアルな真実

生後1ヶ月の我が子、これって本当に私に笑いかけてる？
残念ながら、たぶん違います。がっかりさせてごめんなさいね。私なんて、「sweet babie」と書かれたロンパースを着せて、生後4週で笑っている写真を撮ろうと意気込んでいたんですから。でもそれは単なる反射でした。寝ている間に笑うのは、脳が神経の配線テストをしているからです。もしくは、うんちをしている時。だから落ち込まないでください。本物の笑顔はもうすぐそこまで来ています。

どうすれば早く笑ってくれるようになりますか？
神経の発達（髄鞘化）を早めることはできません。神経が成熟するのを待つしかありません。でも、お膳立てをすることはできます。顔からぴったり20センチの距離に近づき、恥ずかしくなるくらい甲高い声を出し、スマホを置いてください。赤ちゃんは、真似をするためにあなたの目尻にシワが寄るのを見る必要があります。子犬に話しかけるような感覚でやってみてください。効果てきめんです。

一度笑ったのに、それから何日も笑ってくれません。これって普通ですか？
このパニックは本当によく見かけます。はい、ごく普通のことです。新しい身体のスキルを学ぶのは、赤ちゃんにとって非常に体力のいることなのです。例えるなら、大人が懸垂に挑戦するようなもの。火曜日に1回できても、次にできるのは土曜日になったりしますよね。赤ちゃんは今、一生懸命に神経の回路を構築している最中なのです。焦らず、おおらかに見守ってあげましょう。

私には笑いかけないのに、シーリングファンを見て笑うのはなぜ？
シーリングファンは、赤ちゃんに感情的な見返りを求めないからです。「顔」というのは非常に複雑な視覚刺激です。小さな脳にとっては処理すべきデータが多すぎるため、代わりに壁に映るコントラストの強い影などを見つめることがあります。うちの子も、2週間にわたってランプと深く感情的な関係を築いていましたよ。そのうち自然と卒業するので安心してください。

笑わないことで病院に相談すべきタイミングは？
個人的に心配すべきラインは生後12週です。生後3ヶ月になっても社会的微笑がなく、目で物を追う様子もなく、大きな音にも反応しない場合は、受診を予約してください。深夜にネット検索のループにはまるのではなく、専門家に視覚と聴覚をしっかりチェックしてもらいましょう。