赤ちゃんウーパールーパーを飼う前に！ママが語る大変でリアルな現実

火曜日の朝7時、キッチンでコーヒーを淹れようとしていた私の目の前に、4歳の長男が画用紙を突きつけてきました。そこには、羽のような触角が生えたネオンピンクのホットドッグのようなものが、クレヨンで雑に描かれていました。彼は、就学前の子供特有の謎の自信に満ちた態度で、「ペットショップに行って『笑うウォータードラゴン』を買うんだ」と宣言したのです。

何の話か全くわかりませんでしたが、彼がiPadを持ってきてマインクラフトの動画を見せてくれてようやく理解しました。ああ、TikTokでバズってるあの両生類ね。ずっと笑っているような顔と、可愛い小さなエラ。下の子2人の世話をしている間、彼が大人しくしてくれるなら、10ドルくらいの金魚鉢とカラフルな砂利を用意するくらいお安い御用だわ、と最初は思っていました。

みなさん、当時の私は思い出すのも辛いくらい、本当に甘かったんです。

ここからは本音でお話ししますね。もしお子さんが「これ飼いたい！」とせがんでいるなら、Googleで検索する前に、まずは深呼吸して覚悟を決めてください。なぜなら、ゲームの中の可愛らしいピクセルの生き物と、このメキシコ原産の両生類を実際の家で生かしておくという現実の間には、グランドキャニオンほどの巨大なギャップがあるからです。

底なしのアクアリウム沼へ

というわけで、ウーパールーパー（アホロートル）の赤ちゃんを売っているブリーダーを探してサクッと終わらせようと、私はネット検索を始めました。しかしその30分後、アクアリウムのフォーラムを見ながら私は動悸を起こしていました。ネットにいる熱狂的な魚愛好家たちは、「窒素サイクル」を理解していない初心者を容赦なく叩きのめします。正直言って、窒素サイクルなんて高校の化学の授業以来、考えたこともありませんでした。

まず第一に、彼らには冷たい水が必要です。室温ではありません。冷たい水です。摂氏15度から18度くらい（華氏60〜64度）。私はテキサス州の田舎に住んでいます。5月から10月にかけて、我が家の室温は基本的にスロークッカー状態。エアコンが外の40度（華氏105度）の猛暑と必死に戦っているからです。水槽をそんな低温に保つためには、電動の水槽用クーラーを買わなければなりません。水槽用クーラーがいくらかご存知ですか？なんと400ドルですよ。水中に住むトカゲもどきのために。ただでさえ人間の電気代が車のローンくらい高いというのに、この「笑うピンクのホットドッグ」が熱中症にならないように、リビングに置いた60cm水槽（20ガロン）を冷蔵庫のように冷やし続けろというのです。

水温が高すぎると、浸透性のある粘液のバリアのようなものが壊れて、頭から綿球が生えたように見える真菌感染症にかかってしまうそうです。朝食の時に泣き叫ぶ4歳児にそれを説明するなんて、想像しただけで絶対的な悪夢です。

さらに、水槽には何も敷かないか、超細かい砂にしなければなりません。普通のアクアリウム用の砂利を使うと、彼らは石をガツガツ飲み込んで腸閉塞で死んでしまうからです。それに加えて、普通の水流だと極度の不安を感じるため、水流の弱い特別なスポンジフィルターも買わなければなりません。

小児科医には大爆笑されました

私がこのリサーチの沼にハマっていた時、母から電話がありました。ウォータードラゴンの話をすると、彼女はすぐにパニックになりました。母によれば、1994年に私のいとこがハコガメから腸チフスをうつされたからだそうです。私は「またお母さんったら」と呆れましたが、それでも一抹の不安は残りました。翌日、真ん中の子の健診の時、私はエヴァンス先生に「幼児がいる家で両生類を飼っても安全ですか？」と何気なく聞いてみました。

先生はノートパソコンを打つ手を止め、眼鏡越しに私を見て少し笑ってから、CDC（アメリカ疾病予防管理センター）は基本的に「5歳未満の子供がいる家庭では両生類や爬虫類を飼わないように」と親たちに懇願しているレベルだと教えてくれました。どうやら、この動物たちはサルモネラ菌の中で泳いでいるようなものらしいのです。菌は彼らの皮膚や消化管に自然に存在し、水槽の水の中をプカプカと漂っているのです。

うちの4歳児は、私が目を離した隙に、いまだにガラスの引き戸をペロペロ舐めることがあります。真ん中の子は床に落ちているものを何でもそのまま口に入れます。エヴァンス先生曰く、水換えのたびに外科手術レベルで手や水槽の設備を消毒する覚悟がない限り、家の中の誰かがひどい胃腸炎になるだろうとのことでした。つまり、私の不完全な科学知識で解釈すると、この可愛らしく微笑む水中の赤ちゃんは、基本的に「アニメキャラクターのふりをした生物兵器」だということです。

ネットには書かれていない残酷な真実

そして、私の心を完全にへし折った事実がこれです。ジャクソンは「兄弟」を欲しがっていました。2匹の小さなピンクのドラゴンが友達になって、冷蔵庫のように冷えたスイートルームを一緒に泳ぎ回れるようにしたかったのです。

もし2匹の子供を同じ水槽に入れると、共食いをしてしまいます。彼らはカニバリズム（共食い）の習性があるのです。彼らは動くものにしか反応せず、ピクピク動くものはすべてエサだと思い込むため、文字通り兄弟の足や羽のようなエラを噛みちぎってしまうのです。私は4歳の息子を座らせて、「一匹がもう一匹をおやつにしちゃうから、2匹は飼えないのよ」と説明しなければなりませんでした。当然ながら、4歳の男の子というのは野蛮な生き物なので、この恐ろしいトリビアを聞いて息子はさらに欲しがるようになりました。でも、私の中では「絶対に家には入れない」という決意が固まりました。

それにエサはどうでしょう？ただ水に金魚のエサをパラパラと撒いて一日を終えるわけにはいきません。冷凍の赤虫をあげるか、最悪の場合、生きたマイクロワームを養殖するか、釣具屋で買った生きたミミズを刻む必要があるのです。私は小さなEtsyのビジネスを回し、7回分の洗濯物をたたみながら、3人の人間の子供たちを生かしておくだけで精一杯なんです。キッチンのカウンターで生きた虫の養殖場を管理する余裕なんてありません。

ウォーターモンスターの代わりに買ったもの

両生類の飼育に正式に拒否権を発動した後、息子のパニックを防ぐために、私は素早く方向転換しなければなりませんでした。水槽用クーラーで破産し、幼児がヴィクトリア朝時代のような胃腸病にかかるのを心配する代わりに、彼の執着を「物を作ること」に丸ごと向けさせたのです。

私が注文したのはジェントル ベビー用積み木セット（Gentle Baby Building Block Set）です。言わせてください、これは今月使ったお金の中で一番価値のあるお買い物でした。ジャクソンは今、リビングのラグの上でこの柔らかいブロックを使って「水族館」やマインクラフトの世界を作っています。私がこのおもちゃを気に入っている理由は、柔らかいゴムでできているところです。妹に作品を壊されてジャクソンが怒り、ブロックを部屋の反対側まで投げ飛ばしたとしても（これは避けられない運命です）、誰も脳震盪を起こしません。完全に柔らかくて、ホルムアルデヒド不使用。ベタベタになったらお風呂に放り込んで洗えばいいだけです。これで危機は回避されました。

肉食の水生トカゲを買ってくれないことでジャクソンが最初に大号泣していた時、その場をさらにカオスにするかのように、一番下の子が歯ぐきのむず痒さで泣き叫び始めました。私は以前買っておいたパンダの歯固め（Panda Teether）を引っ張り出しました。これは素晴らしいです。食品グレードのシリコンをパンダの形にしただけですが、「私の鎖骨以外の安全な噛みものを与える」という本来の役割を完璧に果たしてくれます。食洗機に放り込めるのも、我が家に迎えるアイテムとしての絶対条件をクリアしています。

もしあなたのお子さんがエキゾチックアニマルを飼いたいとせがんでいて困っているなら、自分の正気を保つためにも、代わりに柔らかい知育玩具コレクションを覗いてみてください。木製のブロックなら、毎日の水質検査は必要ありませんから。

15年間の人質状態

もし、水の冷却、ミミズのカット、サルモネラ菌の脅威をなんとか乗り越えられたとしても、最大のオチが待っています。この動物の寿命はなんと最長15年なのです。

15年ですよ。15年。

ジャクソンは今4歳です。もし今日、この小さなウーパールーパーの赤ちゃんを買ったとしたら、理論上、私は彼の大学の奨学金申請書を書きながら、冷凍赤虫を解凍し、水槽のアンモニア濃度をチェックしていることになります。みなさん、私なんて今日の夕飯のメニューすら決まってないんですよ。15年半も両生類の飼育に人生を捧げることなんてできません。

さらに、カリフォルニア州、メイン州、ニュージャージー州など、いくつかの州では所有や売買が違法だとわかりました。誰かが飼育に飽きて地元の池に捨ててしまった場合、現地の生態系を破壊してしまう可能性があるからです。メキシコの実際の生息地では絶滅危惧種に指定されていますし、火曜日の朝のペットのおねだりに乗せるには、倫理的な重荷が多すぎるような気がしました。

赤ちゃんと一緒に平和を保つ

私の必死のネット検索と、ペットのウォータードラゴンの夢が破れて大げさに泣きわめくジャクソンをよそに、一番下の子は幸せなことに全く無頓着でした。彼女は部屋の隅にある木製ベビージム（Wooden Baby Gym）の下に寝かせていました。我が家のインテリアにぴったり馴染むし、耳障りな電子音のカーニバル音楽が鳴らないので、私はこれが大好きです。我が家が厳格な「哺乳類・単一種」の家庭のままであることなど全く気にせず、彼女はただご機嫌に小さな木製のゾウさんを叩いて遊んでいました。

ネットで見た流行りのものを子供が欲しがる時の大変さはよくわかります。でも、「絶対にダメ」と言っていいんです。私が全力で許可を出します。エキゾチックな水生環境を整えてあげる、楽しくてイケてるママになる必要はありません。「無理」と言って、代わりにぬいぐるみを買い与える、お疲れモードのママでいいんですよ。

欲しくもなかったペットのために生きたブラインシュリンプを調達しようと沼にハマる前に、代わりにKianaoの知育玩具をいくつか手に取ってみてください。これなら水換えは一切不要ですし、お互いの足を噛みちぎることも、家族全員をサルモネラ菌の危険にさらすこともありませんから。

面倒な現実 FAQ

どこでも合法に飼えますか？
いいえ。子供に実物を見せる前に、お住まいの州（国や自治体）の法律を確認してください。カリフォルニア州、メイン州、ニュージャージー州、バージニア州などでは完全に違法です。川に捨てられて地元の野生動物の生態系を壊してしまうことを、環境保護団体の人たちが懸念しているためです。

2匹を同じ水槽に入れてもいいですか？
幼児にホラー映画のような状況を説明したいなら別ですが。赤ちゃんは完全に共食いします。ためらうことなく兄弟のエラや手足を食べてしまいます。まったく同じ大きさに成長した完全な大人になるまで分けて飼う必要があり、大人になってもリスクは伴います。

本当に冷たい水が必要なんですか？
はい。私にいわせれば狂気の沙汰ですが。彼らには18度以下の水が必要です。本格的な夏が来る地域に住んでいるなら、水槽の上に扇風機を置く程度では到底足りません。熱ストレスや真菌感染症を防ぐためだけに、何百ドルもする機械式の水槽用クーラーを買う必要があるのです。

幼児が触って撫でてもいいですか？
絶対にダメです。彼らには普通の魚や爬虫類のようなウロコがありません。浸透性のある粘液に覆われているため、人間の手の油分や熱で文字通り皮膚がやけどしたり傷ついたりします。「見るだけで触らない」観賞用のペットなので、3歳児にとっては拷問に等しいでしょう。

何を食べるんですか？
少なくとも、お手軽なものではありません。彼らは完全な肉食です。金魚のエサはダメ。赤ちゃんにはマイクロワームやベビーブラインシュリンプのようなウネウネ動く生き餌が必要ですし、大人は沈下性の肉食魚用ペレットや、刻んだ生きたミミズを食べます。グロテスクだし、散らかるし、そのお世話はすべてママであるあなたの肩に重くのしかかってくるのです。