赤ちゃんの骨はいくつある？驚くべき数の不思議

娘をベビーカー用の防寒アウターになんとか押し込もうとしていた時のことです。どう考えてももっと小さくて大人しい別の哺乳類のために作られたとしか思えないその服と格闘している最中、ふと彼女の足が、もし自分の足なら即座に救急車を呼ぶレベルの角度に曲がっていることに気がつきました。当の本人は瞬き一つせず、自分の拳をモグモグ噛み続けています。一方の私は、彼女の左耳のあたりをフワフワと漂う左足をただただ恐怖の面持ちで見つめるしかありませんでした。それは、これまで知っていると思っていた人間の生物学的な常識が完全に覆され、この家に住む小さな生き物が実はゴムでできているんじゃないかと悟る、親ならではの特別な瞬間でした。

「赤ちゃんは、大人の骨格がそのまま小さく完璧に形成されたミニチュア版である」という、広く信じられている巨大な神話があります。私自身も完全にそう思っていました（公平のために言うと、双子が生まれるまで、私の赤ちゃんに関する解剖学の知識はオムツのCMだけで構成されていました）。ただ小さくて可愛いだけで、大人と同じ206個の骨を持っていると思い込んでいたのです。でも、午前3時に半狂乱で医療系の質問をググって分かった事実は、もっとずっと奇妙なものでした。

骨格をめぐる大いなる勘違い

カオスを極めた健診の最中、かかりつけの小児科医がサラッとこんなことを言いました。「新生児はだいたい275個から300個くらいの骨を持って生まれてくるんですよ」。双子の一人が診察台を解体しようとする騒音のなか、私は思わず先生に聞き返してしまいました。

275個から300個？一体どうやったら骨の数に25個も誤差が出るんでしょうか？この狭い我が家で私が25個も物をなくしたら妻に大目玉を食らうというのに、医学界は人間の赤ちゃんの正確な骨の数を知らなくても平気だというのです。私はなんだか猛烈にストレスを感じました。どこかに落としたの？それとも、余分な肋骨をこっそり溜め込んでいる子がいるの？先生は、初めて親になった人にだけ向ける、あの独特の哀れむような微笑みを浮かべながら説明してくれました。実はこの「骨」の多くはまだ本当の骨ではなく、大きくなったら何になりたいかまだ決めていない、丈夫でゴムのような軟骨の塊なのだそうです。

おそらく、狭い出口からつっかえることなく体をギュッと潰して出てくるためには、この大量の軟骨パーツが必要なのでしょう。

でも、私が気になるのはその曖昧さです。母子手帳を片手に体重のパーセンタイルを小数点以下まで細かく記録しているというのに、赤ちゃんの体の中のフレームワークは、「うまくいけば20代半ばまでに206個の頑丈なパーツとしてくっつく予定」程度の、ゆるい寄せ集めでしかないのです。午前4時、疲労困憊のあまりスマホを片手で打ちながら「うちの あちゃん（babi） に膝はある？」なんて必死に誤字検索をしてしまい、睡眠不足で頭が完全にバグっているせいで、続けて「ぬいぐるみ あかちゃん（babie） 解剖図」なんて調べてしまったりします。でも実際の 赤ちゃん（babies） は、ぬいぐるみよりもずっと不思議な存在なのです。

頭のてっぺんを触る時のあの恐怖

もし冷や汗が出るほどの本当の恐怖を体験したいなら、赤ちゃんの頭蓋骨がまだ閉じていないことを意識しながら、初めて新生児の髪を洗ってみてください。それはもう、希望と柔らかい組織だけでなんとか繋ぎ止められている、未完成のジグソーパズルのようなものです。

この隙間は「大泉門・小泉門（ひよめき）」と呼ばれています。育児書にはこの柔らかい部分を触っても全く安全だと書いてありますし、マニュアルの47ページには「お風呂の時間は親がリラックスしましょう」なんて書いてありますが、石鹸でツルツル滑りながら大泣きするウナギのような我が子を抱えている時には、全く役に立たないアドバイスでした。小児科の先生によれば、頭の後ろの隙間（小泉門）はだいたい生後4ヶ月くらいで閉じますが、頭頂部にあるあの巨大で恐ろしい隙間（大泉門）が本物の骨になるには、1年から2年ほどかかるそうです。それまでは、我が子の脳が外の世界から「厚手のキャンバス地」のようなもので隔てられているだけなのだと、ヒヤヒヤしながら過ごすことになります。

膝の皿がないという最大のミステリー

さて、私が心底驚いたのはこれです。なんと、赤ちゃんには膝の皿（膝蓋骨）がないんです。いえ、もちろん膝があるべき場所はあって、そこには脂肪と軟骨の塊はあるのですが、固い骨はありません。

双子がハイハイを始めた頃、私たちは隙間風の入る、容赦なく硬いフローリングのアパートに住んでいました。私は最初の2週間、彼らの膝がオーク材の床に当たるリズミカルな ペチッ、ペチッ、ペチッ という音を聞くたびに顔をしかめ、一生残る怪我をしてしまうんじゃないかと確信していました。でも、彼らの膝は基本的にゼリーでできた「内蔵型ショックアブソーバー」なので、本人は全く気にしていないのです。ハイハイの時期を痛みなく過ごすための進化の魔法ですね（親にとっては心理的な悪夢ですが）。

私が神経質で、我が家の床がまるでスケートリンクのようだったため、タミータイム（うつぶせ遊び）やハイハイの初期練習は、もっぱらカラフル・ヘッジホッグ バンブーベビーブランケットの上で行うことになりました。正直に言いましょう。私はこのブランケットを心から愛しています。ハリネズミの柄がちょっとユーモラスで、よくある派手なプラスチック製のベビー用品のように目を背けたくなることもありません。オーガニックバンブーとコットンの混紡で、不思議な軟骨ゼリー状の膝と床との間でクッションになる十分な厚みがありながら、熱がこもって汗だくになることもありません。双子の最も激しいハイハイ期、果てしない食べこぼし、そしてトイトレの暗黒時代を乗り越え、洗うたびに本当に柔らかくなっていきました。

ゼリーが骨に変わるまで

これらの軟骨の欠片が融合して硬くなるプロセスは、 骨化（オシフィケーション） と呼ばれています。意味もよく分かっていないのに、ディナーパーティーで頭良さそうに見せるために使ってしまいそうな専門用語ですよね。

私が理解したところによると、この魔法のような硬化プロセスには、大量のカルシウムとビタミンDが必要です。もし母乳育児をしているなら、小さなビタミンDのドロップをあげることになります。万が一忘れてしまうと、「この子の骨がチョークみたいにスカスカになっちゃう！」と不安に駆られ、気がつけば小さなプラスチックのスポイトを片手に、狂ったようにリビング中を追い回すことになります。

離乳食の段階に入ると、カルシウムを探求する旅は完全なコンタクトスポーツと化します。私は、我が強くて独立心あふれる二人の幼児に、「ヨーグルトを食べるのはキッチンの壁を模様替えするチャンスではなく、とても素晴らしいアイデアなんだよ」と説得するために、思い出したくもないほどの時間を費やしてきました。

この特定の悪夢に対処するために、我が家ではBibs Universe シリコンベビービブ（お食事エプロン）を使っています。ええ、とてもいい商品ですよ。期待通りの仕事をしてくれます。下部にある小さなポケットが、ズボンに到達する前に、カルシウムたっぷりのミルクやマッシュされたチーズの滝を見事にキャッチしてくれます。ロケットのデザインは、約4秒間だけ彼らの気をそらしてくれます。でもね、1日に2回もシリコンの受け皿から紫色のフルーツヨーグルトの泥を拭き取る作業は、確実に私の魂を削り取っていきます。1日に5回も余分に洗濯を回すよりはマシですが、それでも毎回深い深呼吸とともにこの作業に挑んでいます。

Cカーブの背骨がもたらす難問

自分の背骨を見てみると（実際に体を開いて見ないでくださいね）、直立を保つために「S字」のカーブを描いています。一方、9ヶ月もの間、折りたたみ式のデッキチェアのように小さく丸まっていた赤ちゃんの背骨は「C字」のカーブを描いています。

なぜこんな話をするかというと、まだ早い時期に無理にお座りをさせようとすると、赤ちゃんがなぜあんなに滑稽な姿勢になってしまうのかを説明できるからです。彼らはまるで元気のない小麦粉の袋のように、ただ前に向かってペタンと折れ曲がってしまいます。筋肉や骨の準備ができる前に無理に真っ直ぐ座らせるのはやめましょう。股関節脱臼の心配をして午後の時間を無駄にしたり、柔らかい頭の形が平らにならないよう寝返りを打たせたかどうかパニックになりながら思い出そうとしたりしたくないのであれば。しばらくはC字のままでいさせてあげてください。赤ちゃんの姿勢を崩さないような着せ方や抱っこの仕方をさらに詳しく知りたい場合は、キアナオ（Kianao）のオーガニックベビー服を覗いてみて、不思議なゼリー状の関節を締め付けないアイテムを探してみるのもおすすめです。

つまり、計算はすっかりハチャメチャです。最初は約300個のパーツから始まり、融合する過程でいくつかを失い、小学生になる頃には本物の膝の皿が成長し、最終的にしっかりとした人間に出来上がります。それはゆっくりで、ドタバタで、完全にカオスな生物学の奇跡なのです。

軟骨100%の膝が容赦なく打ち付けられる音から自宅のフローリング（と親の精神）を守りたいなら、赤ちゃんが動き始める前にヘッジホッグ バンブー ブランケットを手に入れておくことを強くおすすめします。

赤ちゃんの骨にまつわる疑問あれこれ

• 頭の柔らかい部分（大泉門・小泉門）はいつ閉じるの？
  後頭部にあるもの（小泉門）は、だいたい生後4ヶ月頃には閉じるので一安心です。頭頂部にある巨大なもの（大泉門）は長期戦で、かかりつけの医師によれば、通常は12〜24ヶ月の間で閉じるそうです。とはいえ、きっと子供が18歳になるくらいまでは、頭をぶつけるたびにパニックになるんでしょうけどね。
• 本当に膝の皿（膝蓋骨）がないの？
  膝の皿があるべき場所には軟骨があります。それが本当に固い骨になるのは10歳から12歳頃です。1日に70回も転んでもすぐにピョンと立ち上がれる理由がよくわかりますよね。私がソファから立ち上がるだけで膝からポキポキ音が鳴るのとは大違いです。
• 骨を丈夫にするにはどうすればいい？
  専門家によれば、ビタミンDのドロップ（医師から勧められた場合）と、離乳食が始まったらカルシウムを摂ることが鍵だそうです。また、タミータイム（うつぶせ遊び）は、このグラグラの骨格を支える筋肉を作るのに役立ちます。
• 余分な骨はどこに行っちゃうの？
  ありがたいことに、抜け落ちるわけではありません。単に融合するだけです。頭蓋骨だけでも5つの別々のプレートからできていて、最終的にそれらがロックし合って1つの頑丈な骨になります。
• 軟骨が折れちゃうことはある？
  赤ちゃんは信じられないほど柔軟ですが、それでも注意は必要です。関節が完全に形成されていないため、手や手首を引っ張って立たせようとすると、うっかり脱臼させてしまうことがあります。とても貴重で、とても柔らかい爆弾を扱うかのように、常に脇の下からそっとすくい上げるように抱っこしてあげてください。