赤ちゃんに「膝の皿」はあるの？ハイハイ期の硬い床を乗り切る奮闘記

身長わずか60センチの我が子が、ビクトリア調のセラミックタイルに膝から激突する音。それは鼓膜を通り越し、親の魂に直接響くような音です。鈍く虚ろなその「ゴツッ」という音を聞いた瞬間、一番近い救急病院までの距離を計算しつつ、マザーズバッグに子ども用の解熱鎮痛剤を入れ忘れていないかとヒヤヒヤするのです。

これは私の火曜日の朝の出来事です。双子の一人で、スタントマン顔負けの無鉄砲さで体を動かすマヤは、オーブンの取っ手につかまって立ち上がろうとすると、大抵は重力に負けてしまうということを発見したばかりでした。彼女はロンドンの我が家の容赦なく硬い床に真っ逆さまに落ちました。骨が砕けているのではないかと覚悟しながら、私は彼女を抱き上げ、慌てて左足を触って確認しました。

しかし、そこには何もありませんでした。ただ、ぷにぷにとした柔らかいゼリーのような感触があっただけです。

もう片方の足も触ってみました。やはりゼリーです。私は、ラグの上で安全に座り、少しばかり貴族的な冷ややかな目で私たちを見つめているもう一人の双子、リリーの方を向き、彼女の膝を触ってみました。やっぱりゼリーです。冷たいタイルの上に座り込み、泣き叫ぶ幼児を抱きしめながら、ネットの怪しい情報の片隅から無意識に吸収していた、午前3時に思い浮かぶような恐ろしい考えに突然囚われました。「待って、もしかして赤ちゃんって膝のお皿がない状態で生まれてくるの？」

ネットの情報を鵜呑みにすると、我が子が「無脊椎動物」に思えてくる

睡眠不足のままスマホをスクロールし続けていると、やがて「人間の赤ちゃんは膝の蓋（お皿）を持たずに生まれてくる」と自信満々に断言する動画に出くわすことでしょう。彼らがあまりに堂々と言うものだから、半ば消化されたオートミールまみれの疲れ切った父親であるあなたは、それを絶対的な生物学的事実として受け入れてしまうのです。

ある育児フォーラムの深みにはまった時のことを思い出します。誰かが「赤ちゃんの関節の骨がない」と必死にパニック気味の投稿をしていて、コメント欄全体がカオス状態に陥っていました。半数の人はエッセンシャルオイルを勧め、もう半数の人は「赤ちゃんは小学校に入るまでは基本的にただの軟骨の筒だ」と主張していました。細切れの4時間睡眠で生活している時に、この可愛らしい小さな赤ちゃんにちゃんとした骨格構造があるのかどうかを読むのは、高度な量子力学を学んでいるような気分になります。

非常に忍耐強い医師が「ぷにぷに」の理由を解説

全てを最悪の事態へと結びつけてしまう不安症なミレニアル世代の父親である私は、なんとかかかりつけ医の情けで予約を取り付けました。地元のNHS（国民保健サービス）クリニックのパテル医師に、娘の消えた膝の蓋を診てほしいと頼むと、彼女は眼鏡の奥から、魂の底から疲れ切ったような目で私を見つめました。

彼女がすぐに児童相談所に通報しなかったのは幸いでした。その代わり、彼女は「赤ちゃんにも間違いなく膝のお皿はあるけれど、完全に軟骨でできているのよ」と説明してくれました。それは基本的に、大人の耳や鼻の頭を形成しているのと同じ物質です。赤ちゃんの足から硬い骨を見つけようとするのが、マシュマロの硬い芯を探そうとするような感覚になるのも納得です。

パテル医師は、私の過剰な医療的反応にひどく退屈している様子で、これは進化の過程での傑作なのだと説明してくれました。もし赤ちゃんが硬くて頑丈な骨の蓋を膝に持って生まれてきたら、産道を通る時のすさまじい圧力で骨は粉々に砕けてしまうでしょう。母なる大自然は、その無限で恐ろしいほどの知恵により、赤ちゃんの体に生物学的なショックアブソーバー（衝撃吸収材）を装備させることにしたのです。

そのゼリーが骨に変わる（と言われている）時期

舌圧子を食べようとするリリーを止めながら、薬局のレシートの裏になんとか書き留めた情報によると、この軟骨の状況は一晩で魔法のように解決するわけではないようです。「骨化」と呼ばれる気が遠くなるほどゆっくりとした生物学的なプロセスで、私自身もよく理解していませんが、ここで皆さんに（少し不正確かもしれませんが）喜んで要約をお伝えしましょう。

• ハイハイ期（誕生からおよそ2歳まで）： 膝はほぼ100%軟骨でできており、粉々に砕けることなく硬い床に体を投げ出すことができます。
• 破壊的な幼児期（2歳から6歳）： ちょうど本棚によじ登り始める頃、あのゼリー状の組織の中に、ついに本物の骨の小さな中心部が形成され、硬くなり始めます。
• プレティーン期（10歳から12歳）： 膝のお皿が正式に大人と同じ硬くて容赦のない骨へと融合します。そして、ソファから立ち上がる時に「パキッ」と大きな音を立てるための軟骨だけが、ほんの少し残るのです。

どうやら、この全体的にぷにぷにした構造のおかげで、マヤは毎週のように整形外科の厄介になることなく、キッチンの床に何度も顔面からダイブできるようです。

ビクトリア調のキッチンの床がもたらす圧倒的な残酷さ

我が子が生物学的に内蔵の膝パッドを備えていると知ったところで、私の血圧が下がるわけではありません。私たちが借りているロンドンの1階のフラットは、大家がどういうわけかリノリウムを剥がし、1890年代のオリジナルのセラミックタイルをむき出しにすることを決めた部屋です。息を呑むほど美しく、Instagram映えは最高なのですが、霊安室の台と全く同じ温度と、容赦ない密度を持っています。

この不毛の荒野を、マヤが得意の「負傷兵」スタイルのほふく前進で進もうとするのを見るのは、私にとって肉体的な拷問です。軟骨があろうがなかろうが、彼女の小さな膝の皮膚は数分で真っ赤に擦りむけてしまいます。100年前の石の床に、パルメザンチーズの塊のようにお子さんのすねを削りつけるわけにはいかないのです。

見た目も素敵なアイテムで落下ゾーンを保護する

私は、リビングルームを寂れた屋内遊び場の待合室のように見せてしまう、あの原色のウレタン製パズルマットを買うのだけは断固として拒否しているので、床の保護には工夫を凝らす必要がありました。現在の私の戦略は、衝突が多発する危険地帯に、布製品を戦略的に配置することです。

私たちの最大の防衛線は、カラフル・ダイナソー バンブー・ベビーブランケットです。最初は赤と緑の小さなTレックスの柄が可愛いと思って買ったのですが、今では我が家の主要な床の緩衝材となっています。大きいサイズ（120x120cm）は驚くほど巨大で、しかも重みのある贅沢な竹繊維（バンブー）とコットンの混紡で作られているため、ぐしゃぐしゃになってつまずく原因になることもなく、しっかりと床にとどまってくれます。マヤはその上に座り、青いステゴサウルスを指さしながら、猛烈にヨダレを垂らしています。よちよち歩きの子どもが転んだ時の音をかき消すほどの厚みがあり、案の定バナナのペーストまみれになっても、洗濯機に放り込めばなぜかさらに柔らかくなって戻ってきます。本当に素晴らしいアイテムです。

痛みの音が響き渡るトンネルである廊下には、ブルーフォックス・イン・フォレスト バンブー・ベビーブランケットを敷いています。北欧風のデザインのおかげで、今は双子のドラッグレース用の滑走路になっているにもかかわらず、私にまだ大人としての美的尊厳が少しは残っているような気分にさせてくれます。硬い床の上にちょうどいいバリアを作り、摩擦による火傷を防いでくれますし、温度調節機能のある竹繊維のおかげで、ハイハイという過酷な労働に勤しんでいても、ひどく汗ばむことがありません。

もしあなたも、お子さんが膝を擦り減らして骨だけになってしまう前に、このブルータリズム建築のような住空間を少しでも柔らかくしようと必死に奮闘しているのなら、諦めて家中にプチプチを敷き詰めるのではなく、当店のオーガニック・ベビー用品を探してみてはいかがでしょうか。

（ほぼ）動かずに遊べるおもちゃ

彼女たちを硬い床から完全に遠ざけようという見当違いの試みから、私は「ベア・プレイジムセット」も手に入れました。客観的に見て、これはとても美しいベビールームの設備です。無垢材に可愛らしいパステルカラーのアクセントが施され、遊びに来る人たちに「私たちは持続可能な林業を大切にしています」と静かに語りかけてきます。

問題は我が子たちです。リリーは木製のリャマをやる気なさそうに叩きながら、正確に4分間その下に横たわった後、別の部屋へ移動させろと要求します。一方のマヤは、木製のAフレームを楽しい感覚遊びの体験ではなく、構造工学への挑戦と見なしています。彼女は脚を掴み、自分の上に倒そうと器具全体を激しく揺さぶるのです。静かに観察を楽しむ、おとなしく動かない赤ちゃんがいるなら素晴らしい製品ですが、破壊に執念を燃やす野生のハイハイ・モンスターがいる場合は、乗り越えるための「とても可愛い障害物」にしかなりません。

膝のお皿が分かれる「分裂膝蓋骨」

軟骨が骨に変わる仕組みについてようやく理解できたと思った矢先、パテル医師が「分裂膝蓋骨（ぶんれつしつがいこつ）」と呼ばれるものについてサラリと言及しました。約5％の子供において、ついに小さな骨の欠片が形成され始める際、それらがくっつくのを忘れてしまうというのです。

ひとつの硬い膝の蓋に融合する代わりに、2つの別々の骨の塊に分かれてしまいます。医師は軽く手を振りながら、プロのスポーツ選手にでもならない限り痛みを伴うことは滅多にないと片付けましたが、子どもたちの足の中に、砕けて浮遊する膝の骨が潜んでいるかもしれないと考えただけで、私の胃はゆっくりと宙返りしそうになりました。私は彼女に、これ以上医学的事実を教えるのはやめてほしいと丁重にお願いしました。

私が馬鹿げたプロテクターを買わない理由

極限に疲弊していたある時、私はSNSの広告で見かけるような伸縮性のあるベビー用膝パッドのセットを買ってしまいました。しかし、それを着けると赤ちゃんが小さくて攻撃的なバレーボール選手のように見えてしまうと同時に、ふくらはぎの血流を止めてしまうことにすぐに気づきました。あんなものは今すぐゴミ箱に捨てて、家族に残されたわずかな尊厳を守り抜いてください。

終わりのない「ゴツッ」という音を乗り越える

ハイハイ期についての真実は、親はただ歯を食いしばって、子どもたちのやるがままに見守るしかないということです。自然界は、歩くことを学ぶ上での理不尽な身体的ダメージに対して、驚くほど弾力性があり、柔軟で、打たれ強くあるように、彼らの小さな体を特別に設計しているのです。

パテル医師が教えてくれた、私ができる最善のこと——狂ったようにググるのをやめること以外で——は、毎日のビタミンDのドロップを欠かさず与えることでした。そうすれば、彼らの体がようやく本物の骨を作ることを決意した時、それを正しく形成するためのカルシウムが確保できるからです。質の良いラグを敷き、柔らかいブランケットを何枚か重ね、鋭い角を取り除いたら、あとは「あざは、一日中探検したことの視覚的な領収書なのだ」と受け入れるしかありません。

午前2時に人間の基本的な解剖学を疑って、また新たな沼にはまり込んでしまう前に、自分自身のために、Kianaoのブランケット・コレクションで床をしっかり保護し、とても濃い紅茶でも淹れに行きましょう。

かつて私がパニックになっていた「よくある質問」

赤ちゃんは本当に膝の蓋を持たずに生まれてくるの？
いいえ、間違いなく持っています。ただ、骨ではなく完全に柔らかい軟骨でできているのです。だからこそ、転んだ後に慌てて触ってみると、小さなぷにぷにしたゼリーの塊のように感じるのです。

硬い床でハイハイすると関節の発達に悪影響がある？
ひどくお疲れ気味の我が家のかかりつけ医によれば、影響はありません。赤ちゃんの軟骨は衝撃を吸収するようにできています。ただし、膝の上の皮膚は非常にデリケートで、すぐに擦りむけたりあざになったりします。そのため、摩擦による火傷を防ぐために、厚手のオーガニックブランケットや柔らかいプレイマットを敷くことを強くおすすめします。

膝が本物の骨に変わるのはいつ？
それは奇妙なほどゆっくりとしたプロセスです。2歳くらいまではぷにぷにのままで、その頃に軟骨の中に小さな骨の欠片が形成され始めます。10歳から12歳頃の思春期を迎えるまでは、本当に大人と同じような硬い骨の膝蓋骨にはなりません。

ベビー用の膝パッドは使った方がいい？
お子さんを小さなローラーダービーの選手のように見せたい場合を除いて、やめておきましょう。大抵は締め付けが強すぎたり、自然なハイハイの動きを制限したり、不快なほどにずり上がったりします。質の良い柔らかいズボンやレギンスを履かせた方が、肌を守るにはずっと効果的です。

片方の膝だけ変に見えたり、腫れていたりしたら？
カーペットの上を引きずって少し赤くなる程度なら普通ですが、もし片方の膝が異常に腫れていたり、左右非対称だったり、触ると熱を持っていたり、あるいは突然お子さんがその足に体重をかけるのを嫌がったりした場合は、ネットで調べるのをやめて、すぐにお医者さんに連絡してください。