Prima e Dopo la Scuola per Infermieri: La Verità sui Riflessi Neonatali

Ho fatto cadere una tazza termica di metallo sul parquet alle due del mattino. Il rumore è rimbombato come uno sparo nel nostro minuscolo appartamento di Chicago. Mio figlio di due settimane, che dormiva profondamente a pancia in su nella culla, ha spalancato le braccia all'improvviso, ha inarcato la sua minuscola schiena e poi ha chiuso i pugni verso l'interno, lanciando un urlo che ha subito svegliato il cane. Era un riflesso di Moro da manuale. Ne avevo visti a migliaia in reparto pediatria, ma quando si tratta di tuo figlio, ti ritrovi solo a fissare il soffitto al buio, calcolando mentalmente quanto ci vorrà per cullarlo e farlo riaddormentare.

Prima di avere un figlio mio, la mia comprensione dei riflessi neonatali era puramente clinica. Impari a memoria le tempistiche per gli esami di infermieristica solo per superare un test. Il riflesso di ricerca scompare entro i quattro mesi. Il riflesso di Babinski rimane finché non iniziano a camminare. Tutti dati ordinati e prevedibili su un foglio di calcolo. Dopo aver avuto mio figlio, ho capito che questi meccanismi primitivi di sopravvivenza sono in realtà solo dei piccoli, caotici "glitch" fisici che dettano legge su tutta la tua giornata.

Il tuo bambino nasce con un tronco encefalico che funziona a puro istinto. Non sanno muovere le braccia intenzionalmente. Tutto è un riflesso. È affascinante dal punto di vista medico, ma profondamente irritante quando cerchi solo di farli stare fermi per un cambio di pannolino.

Il riflesso di trasalimento è praticamente un difetto di fabbrica

Ascoltatemi: avvolgeteli stretti in una fascia, mantenete la cameretta incredibilmente silenziosa e mettete il telefono in modalità silenziosa, perché il riflesso di Moro è il nemico assoluto del sonno dei genitori.

Questo è quello grosso. Quello che rovina i pisolini. Quando sentono un rumore forte, o quando all'improvviso hanno la sensazione di cadere all'indietro, il loro piccolo sistema nervoso preme il pulsante antipanico. Spalancano le braccia come se stessero cercando di aggrapparsi a rami invisibili. È un retaggio evolutivo di quando dormivamo sugli alberi. O almeno, questo è ciò che dicono i libri di testo.

Ero solita dire alle madri esauste in ospedale che un forte riflesso di trasalimento è un ottimo segno di un sistema neurologico sano. Il mio pediatra mi ha recentemente ricordato questo fatto quando ho portato mio figlio a fare una visita di controllo, e mi sono dovuta mordere la lingua. A nessuno importa di un tronco encefalico sano alle tre del mattino. Vuoi solo che smettano di darsi pugni in faccia per poter tornare a dormire.

Il riflesso di Moro raggiunge il picco intorno al primo mese e di solito svanisce tra il secondo e il terzo mese. Fino ad allora, hai praticamente a che fare con una minuscola bomba che si spaventa facilmente. La fasciatura (lo swaddling) è l'unica difesa che abbiamo. Contiene fisicamente le loro braccia in modo che lo scatto non li svegli del tutto. Alcuni bambini lottano contro la fascia, ma dovete essere più testardi di loro. Se liberano un braccio, finiranno inevitabilmente per darsi uno schiaffo in un occhio e ricominceranno a piangere daccapo.

Quella simpatica posa da schermidore

Se mettete il vostro bambino a pancia in su e girate la sua testolina verso destra, il suo braccio destro si distenderà mentre quello sinistro si piegherà al gomito. Sembra esattamente uno schermidore che si prepara a un duello. Si chiama riflesso tonico del collo.

Non so perché i blog sulla gravidanza passino così tanto tempo ad analizzarlo, perché per noi genitori è del tutto inutile preoccuparsene. Scompare intorno ai sei mesi. Ignoratelo e basta.

La ricerca disperata del seno

Accarezzate la guancia di un neonato e si girerà come un missile a ricerca termica, con la bocca spalancata. Questo è il riflesso di ricerca. È il modo in cui trovano il cibo quando riescono a malapena a tenere gli occhi aperti.

Una volta che qualcosa tocca il palato, entra in gioco il riflesso di suzione. Il pediatra mi ha spiegato che in realtà questo meccanismo si sviluppa già verso la 32esima settimana di gravidanza, ed è per questo che i bambini prematuri in terapia intensiva neonatale a volte fanno fatica a nutrirsi e hanno bisogno del sondino. Il loro cervello non ha ancora scaricato il "software" della suzione.

Questo riflesso è forte, ed è il loro modo principale per calmare il loro piccolo e caotico sistema nervoso. Quando mio figlio è entrato nella fase della dentizione, il suo bisogno di masticare e succhiare le cose è andato in tilt. Sono molto scettica sul miliardo di gadget per la dentizione che ci sono in commercio, ma il Massaggiagengive a forma di Panda in Silicone e Bambù ha letteralmente salvato la mia sanità mentale in quel periodo.

Era una delle poche cose che riusciva ad afferrare con le sue manine goffe, e le scanalature in silicone sembravano colpire esattamente il punto giusto sulle sue gengive infiammate. Non è una bacchetta magica, ma ha mantenuto i capricci costanti a un livello gestibile, permettendomi di bere il mio caffè tiepido senza un bambino che mi urlasse nelle orecchie. Ho un intero cassetto di anelli di legno alla moda che ha assolutamente odiato, ma quel piccolo panda ha vissuto nella mia borsa dei cambi per ben sei mesi. Dovete trovare la cosa che funziona e comprarne tre uguali.

Prese mortali e camminate a mezz'aria

Se fate scivolare un dito nel palmo di un neonato, lo stringerà come una minuscola morsa. Si chiama riflesso di presa palmare, ed è incredibilmente forte. Pensi che ti stiano tenendo la mano perché ti amano, ma in realtà è solo un automatismo biologico.

Man mano che perdono lentamente questi riflessi primitivi, iniziano a compiere movimenti consci e intenzionali. Intorno ai quattro o cinque mesi, quella presa mortale automatica si trasforma in una mossa intenzionale per afferrarvi i capelli, strapparvi gli occhiali o tirarsi i vestiti.

In casa nostra abbiamo fatto fuori un sacco di vestiti. Il Body per Neonati Senza Maniche in Cotone Biologico è ottimo. È morbido e il materiale biologico è piacevole sulla loro pelle sensibile, ma siamo del tutto onesti. Un body è un body. Sopravvive alla lavatrice, resiste alle inevitabili macchie da "esplosione di cacca" e i bottoni a pressione non si rompono dopo una settimana, che è letteralmente tutto ciò che mi interessa. Non mi ha cambiato la vita, ma non è caduto a pezzi nemmeno dopo due lavaggi, quindi per me è una vittoria.

C'è anche il riflesso della marcia automatica. Se tenete un neonato in piedi con i piedini che toccano un tavolo, solleverà le gambe come se stesse cercando di camminare. Non sanno camminare. Non fatevi illusioni.

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Risolvere questi piccoli 'glitch' sul pavimento

L'integrazione dei riflessi primitivi suona come una frase che userebbe la setta del benessere, ma è solo il gergo della terapia occupazionale per indicare il rafforzamento dei muscoli del tronco, affinché il vostro bambino smetta di comportarsi come un robot programmato.

Se li lasciate tutto il giorno sdraiati a pancia in su in una sdraietta, quei movimenti involontari rimarranno in giro più a lungo del dovuto. Il mio medico mi ha detto che il gioco a terra è assolutamente non negoziabile. Hanno bisogno della gravità e dell'attrito per capire come funzionano i loro arti.

Il tempo a pancia in giù (il "tummy time") di solito è un incubo. Lo odiano. Urlano contro il tappeto come se li aveste traditi. Abbiamo dovuto usare una palestrina per distrarre mio figlio dall'assoluta miseria di stare a pancia in giù. La Palestrina in Legno con Animaletti è davvero ottima per questo scenario. Gli elementi di legno appesi offrono loro qualcosa su cui iper-fissarsi, spingendoli a cercare di allungare le mani per afferrarli.

Quel tracciamento visivo dovrebbe essere ottimo per lo sviluppo cognitivo precoce e per l'incrocio della linea mediana, ma in pratica mi ha fatto guadagnare dieci minuti per caricare la lavastoviglie senza dover tenere in braccio un neonato. Il legno è abbastanza robusto che non è riuscito a tirarselo addosso, il che è un requisito di sicurezza minimo, ma vi sorprendereste di quanti giocattoli di plastica non superino questo test.

Come capire se un tremore è un'emergenza

Parliamo della parte più spaventosa dei riflessi neonatali: i tremori.

Al triage pediatrico riceviamo un flusso continuo di genitori in preda al panico che si precipitano perché il mento del loro bambino trema in modo incontrollabile o perché la gamba scuote ritmicamente mentre piange. È terrificante da guardare se non sai cosa sia. Pensi subito che il tuo bambino stia avendo una crisi convulsiva.

Mi sono seduta accanto a così tante mamme in lacrime nelle sterili stanze d'ospedale per questo motivo. Il sistema nervoso del loro bambino in questo momento sta praticamente funzionando come una vecchia connessione internet 56k. I segnali si accavallano. I muscoli si contraggono. Sembra allarmante, ma di solito è solo la normale immaturità neurologica.

Ecco il trucco che mostro a ogni neomamma, e voglio che ve lo ricordiate. Se il vostro bambino piange e la sua mascella o i suoi arti iniziano a tremare, dategli un ciuccio o mettetegli in bocca un dito pulito. Se il riflesso di suzione ferma il tremore, è normale. Se riuscite ad appoggiare delicatamente la mano sulla gambina che trema e il tremore si ferma fisicamente sotto il vostro tocco, sono solo tremori neonatali.

Se fissano il vuoto, sono completamente calmi e tremano in modo ritmico senza che riusciate a interromperli toccandoli, andate al Pronto Soccorso. Punto. Non aspettate per vedere se passa. Non pubblicate un video nel gruppo Facebook delle mamme per chiedere opinioni. Prendete le chiavi della macchina e andate.

Conoscere la differenza tra un riflesso innocuo e un evento neurologico vi salva dal panico inutile, ma è sempre meglio essere il genitore che si è presentato al triage per un falso allarme piuttosto che quello che ha aspettato troppo a lungo.

Questi riflessi sono solo una fase temporanea, credetemi. Alla fine si trasformeranno in traguardi intenzionali. Un giorno trasaliscono al rumore di un cucchiaio che cade, e il giorno dopo si allontanano ignorandovi di proposito. Il tempo vola.

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Le domande che mi fanno a ogni baby shower

Perché il mio bambino si sveglia con un'aria terrorizzata e le mani in aria?

È la risposta di trasalimento di Moro. Non sono davvero terrorizzati, avvertono solo un'improvvisa perdita di supporto fisico, come se cadessero all'indietro da una sedia. Un forte rumore, un improvviso sbalzo di temperatura, o il semplice fatto di appoggiarli nella culla troppo velocemente, lo innescano. Avvolgeteli stretti e appoggiateli prima dai piedi, poi dal sederino, e infine dalla testa per ingannare il loro orecchio interno.

Quando smetteranno di stringermi il dito così forte?

La presa palmare di solito inizia a svanire intorno ai quattro-sei mesi. Al momento è involontaria, il che significa che non possono scegliere di lasciar andare. Una volta integrato questo riflesso, inizieranno a sviluppare la presa a pinza: è allora che useranno pollice e indice per raccogliere ogni singolo granello di sporco dal pavimento e metterselo in bocca.

I tremori al mento sono davvero normali per un neonato?

Sì, assolutamente normali se si verificano mentre piangono o si svegliano. Il loro sistema nervoso è nuovo di zecca e perde spesso i colpi. Se riuscite a toccare il mento tremolante e questo si ferma, è solo un riflesso. Se invece succede mentre sono calmi e non riuscite a fermarlo con una leggera pressione, chiamate il vostro pediatra.

E se il mio bambino usa solo un braccio per il riflesso di trasalimento?

Ascoltate bene: i riflessi dovrebbero sempre essere simmetrici. Se vi cade un libro e loro allungano solo il braccio destro mentre il sinistro rimane immobile, dovete parlarne con il pediatra. Potrebbe significare una frattura della clavicola alla nascita o un problema ai nervi. Non fatevi prendere dal panico, ma fatelo controllare.

Devo far fare degli esercizi per eliminare questi riflessi?

No, non c'è bisogno di fargli fare un bizzarro crossfit per neonati. Fate solo del normale 'tummy time'. Metteteli sul pavimento, lasciateli faticare un pochino e permettete loro di capire come muovere quelle loro testoline pesanti. Il normale gioco a terra costringe naturalmente il loro cervello a sovrascrivere quei riflessi primitivi. Cercate solo di tenerli fuori il più possibile da quei seggiolini che limitano i loro movimenti.