Come sono sopravvissuto al pianto incessante delle mie gemelle

Era un martedì di metà novembre, circa le 17:14, quando la pressione dell'aria nel nostro appartamento londinese smise semplicemente di esistere. Tenevo in una mano un biberon di latte in polvere mezzo vuoto e nell'altra un calzino spaiato, sospettosamente umido, quando iniziò il doppio assalto. Il volume puro era fisico, premeva contro i miei timpani come se fossi appena sceso da un volo transatlantico, solo che al posto del ronzio gentile del motore di un jet, ero sottoposto a un pianto di bambino così acuto che avrebbe potuto mandare in frantumi un bicchiere di birra a cinquanta passi di distanza. Se mi aveste detto che qualcuno aveva nascosto un altoparlante nella stanza delle bambine, riproducendo in loop un effetto sonoro di pianto di bambino senza copyright tratto da un film horror di metà anni 2000, ci avrei creduto ciecamente.

C'è un tipo di panico molto specifico che subentra quando due piccoli esseri umani, di cui sei legalmente e moralmente responsabile, decidono di esprimere simultaneamente il loro disappunto verso l'universo. Scivoli freneticamente la mente attraverso la lista di controllo delle potenziali lamentele (bagnati, affamati, accaldati, infreddoliti, annoiati, angoscia esistenziale), mentre la tua frequenza cardiaca imita una traccia drum and bass. Ricordo di essere rimasto lì, fissando due facce rosse e urlanti identiche, chiedendomi come diamine potesse qualcosa che pesava meno di un sacco di patate produrre un rumore in grado di rivaleggiare con un martello pneumatico.

L'assalto acustico del martedì sera

Per le prime settimane, le nostre bambine sono state in realtà piuttosto ingannevoli. Dormivano e basta, emettendo di tanto in tanto dei piccoli squittii simili a quelli di topolini un po' seccati. Ricordo di aver detto con aria soddisfatta al mio amico al pub che questa faccenda dell'essere genitori era in realtà un gioco da ragazzi (un'affermazione per la quale l'universo mi ha punito rapidamente e brutalmente). Proprio intorno alla seconda settimana, gli squittii si sono trasformati in un pianto a squarciagola, e alla sesta settimana eravamo in trincea in quella che la nostra assistente sanitaria chiamava allegramente la fase di picco del pianto.

La mia compagna era tornata in ufficio, lasciandomi solo con il duo, ed ero convinto di essere un genitore fondamentalmente "rotto". Ogni volta che iniziava quel pianto da neonato, il mio cervello andava in cortocircuito. Leggi i libri prima che arrivino, e la pagina 47 suggerisce sempre di "mantenere la calma e proiettare un'aura rilassante", una cosa che ho trovato profondamente inutile mentre ero ricoperto dei fluidi corporei di qualcun altro alle 4 del mattino, cercando di far rimbalzare due neonate furiose su una palla da ginnastica che si stava lentamente sgonfiando.

La mia breve carriera come linguista dei neonati

In una disperata spirale su Google alle 3 del mattino, mi sono imbattuto in una teoria che sosteneva si potessero decifrare i pianti di un neonato ascoltando specifici suoni fonetici. L'idea era che un bambino fa rumori diversi in base ai suoi riflessi. A quanto pare, "Neh" significa che hanno fame perché la loro lingua tocca il palato, mentre "Eairh" indica aria nell'intestino e "Owh" significa che sono stanchi.

Non so dirvi quanto tempo ho sprecato cercando di applicare tutto questo a delle gemelle. Mi chinavo sui loro lettini, ignorando completamente il fatto che stessero perdendo la testa, sussurrando: "Era un Neh o un Heh? Aspetta, dillo di nuovo, non ho colto bene la consonante". È del tutto impossibile distinguere tra un "Neh" e un "Owh" quando un bambino urla come un gabbiano spaventato e l'altro fa un'imitazione perfetta di un motore diesel che non riesce a partire in inverno. Il gabbiano (Gemella A) non ha mai pronunciato nulla che si avvicinasse a una sillaba approvata dal dizionario, mentre la Gemella B si limitava a vibrare di rabbia. Dopo tre giorni in cui ho trattato le mie figlie come un corso audio di Rosetta Stone, ho abbandonato del tutto la linguistica.

Ho anche comprato quelle gocce al simeticone per i gas intestinali che internet giurava fossero magiche, le ho somministrate con mani tremanti e non ho ottenuto assolutamente nulla, se non rendere i menti delle bambine leggermente appiccicosi.

Cosa ha detto davvero l'assistente sanitaria

Quando la nostra assistente sanitaria del SSN finalmente è passata a trovarci, mi ha trovato seduto sul divano a fissare il vuoto, mentre una bambina urlava in una sdraietta e sua sorella urlava dal box. Mi aspettavo seriamente che chiamasse i servizi sociali e mi facesse portare via per pura incompetenza.

Invece, mi ha preparato una tazza di tè e mi ha spiegato vagamente una cosa chiamata periodo PURPLE, che all'inizio pensavo fosse una sorta di marchio premaman alla moda e sovrapprezzo di Dalston. Da come me lo ha spiegato (e sto parafrasando attraverso la nebbia della privazione del sonno), i bambini sani semplicemente... piangono. Molto. A volte fino a quattro o cinque ore al giorno, di solito con un picco nel tardo pomeriggio o in serata, quando la luce fuori diventa di quella deprimente sfumatura di grigio. Ha detto che era una stranezza evolutiva, una fase dello sviluppo in cui i loro sistemi nervosi sono semplicemente travolti dalla realtà di esistere fuori dall'utero.

Sentire un professionista medico affermare con nonchalance che urlare in modo inconsolabile è una caratteristica standard e non un bug nel software è stato al tempo stesso intensamente rassicurante e profondamente deprimente. Non stavo fallendo; stavo solo sopravvivendo a un rito di passaggio biologico. Ha anche suggerito vagamente di controllare la loro temperatura se sembravano più calde di un termosifone — qualcosa su 38 gradi come soglia — anche se avevamo tre termometri diversi che davano tutti letture follemente diverse, quindi mi affidavo principalmente al metodo altamente scientifico di baciare le loro fronti per sentire se scottavano.

Avvolgerle e aspettare che passi

Armato della consapevolezza che questa era solo una fase, mi sono appoggiato pesantemente alle classiche tecniche per calmare i bambini, per lo più cercando di ricreare l'ambiente angusto, rumoroso e movimentato dell'utero. Il problema con i gemelli è che hai solo due braccia, il che significa che qualsiasi tecnica che richieda entrambe le mani lascia immediatamente un bambino escluso al freddo.

È qui che ho sviluppato una routine molto specifica e leggermente folle. Fasciavo in modo deciso la Gemella A, la posizionavo al sicuro e poi mi occupavo della Gemella B. Dovete capire che i neonati possiedono un incredibile riflesso di Moro, il che significa che si svegliano costantemente di soprassalto lanciando le braccia in fuori come se stessero cadendo da un albero. La fasciatura ferma i movimenti a scatti.

Abbiamo provato un numero ridicolo di copertine prima di approdare alla Copertina per Neonati in Bambù Volpe Blu nella Foresta. Le bambine soffrivano notoriamente il caldo (il nostro appartamento è una villetta a schiera vittoriana ristrutturata che intrappola aggressivamente il calore), e questo materiale di bambù sembrava davvero impedire loro di svegliarsi sudate e furiose. È letteralmente l'unica cosa che è riuscita a contenere il frenetico sbattere di braccia della Gemella A senza trasformarla in una minuscola, arrabbiata fornace. Inoltre, ho passato un tempo imbarazzante a fissare in trance per la mancanza di sonno quelle piccole volpi blu scandinave mentre dondolavo da un lato all'altro al buio. È diventata una strana ancora visiva per la mia sanità mentale.

Durante il giorno, cercavo di prevenire le crisi serali stancandole con stimoli sensoriali. Avevamo montato questa Palestrina Gioco Natura con Elementi Botanici in soggiorno. È adorabile, onestamente: molto estetica, in pieno stile Montessori, tanto legno organico e piccole lune di stoffa. Ma devo essere brutalmente onesto qui: quando un bambino è già in modalità crisi totale, far dondolare una fogliolina di legno con gusto davanti alla sua faccia è come offrire una mentina a un rinoceronte alla carica. È del tutto inutile una volta che iniziano le urla. Tuttavia, mi faceva *davvero* guadagnare esattamente quattordici minuti di pace alle 10 del mattino, durante i quali picchiettavano tranquillamente le forme botaniche mentre io bevevo una tazza di caffè che era solo moderatamente tiepida.

La mia distrazione diurna preferita era onestamente il Set Palestrina Gioco Arcobaleno con Animaletti, semplicemente perché gli anelli di legno facevano un rumore di clicchettio molto soddisfacente quando la Gemella B li prendeva a calci con tutta la sua forza. Se ne stava lì a scalciare con aggressività il piccolo elefantino giocattolo, bruciando l'energia furiosa che altrimenti si sarebbe manifestata come un festival di urla alle 17:00. Non fermava del tutto il pianto, ma ne accorciava sicuramente la durata.

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I dieci minuti lontano dalla stanza

C'è stata una notte in particolare che mi ha spezzato. Pioveva, la caldaia faceva quello strano e sinistro rumore metallico, ed entrambe le bambine piangevano da oltre due ore. Non si lamentavano. Non piagnucolavano. Urlavano. Le avevo fasciate nelle coperte con le volpi. Avevo fatto "shhh" così forte e continuamente che la mia gola era completamente irritata. Le avevo cullate in modo aggressivo mentre facevo giri infiniti nel corridoio, scavando praticamente una trincea nelle assi del pavimento.

Niente funzionava. Il suono raschiava contro l'interno del mio cranio, innescando una primordiale risposta di attacco o fuga che mi faceva venire voglia solo di aprire la porta di casa e camminare fino in Scozia.

Mi sono ricordato di un volantino che l'assistente sanitaria mi aveva lasciato. Diceva fondamentalmente che se ti senti mai sul punto di perdere la pazienza, la cosa più sicura che puoi fare è mettere il bambino nel lettino, chiudere la porta e allontanarti. Sembra così semplice, ma il senso di colpa legato all'allontanarsi da un neonato che piange è pesante. Ti senti come se li stessi abbandonando ai lupi.

Ma quella notte, mi tremavano le mani. Ho posizionato delicatamente entrambe le bambine urlanti nei rispettivi lettini, mi sono assicurato che fossero distese sulla schiena, sono uscito dalla cameretta e ho chiuso la porta. Sono andato in cucina, ho aperto il rubinetto solo per avere un altro rumore nella stanza e ho impostato un timer sul mio telefono per dieci minuti. Mi sono semplicemente appoggiato al bancone, respirando, mentre il suono ovattato del pianto delle bambine filtrava attraverso il muro.

Sono stati i dieci minuti più lunghi della mia vita. Immaginavo che stessero subendo danni psicologici irreversibili perché il loro padre aveva bisogno di fissare un bollitore per un po'. Ma quando il timer è suonato e sono tornato dentro, la mia frequenza cardiaca si era abbassata. La mia mascella non era più serrata. Ho preso in braccio la Gemella A, e forse perché la mia energia era più calma o solo per pura fortuna, ha finalmente accettato il ciuccio, si è accoccolata sulla mia spalla e si è fermata.

Ti ritrovi semplicemente a esistere in questi cicli disordinati e imperfetti. Cerchi di interpretare i rumori, li avvolgi, li fai rimbalzare finché non ti fanno male i polpacci e a volte, devi solo fare un passo indietro e lasciarli piangere in sicurezza mentre raccogli gli ultimi frammenti della tua sanità mentale che riesci a trovare sul pavimento della cucina.

Alla fine, il pianto dell'ora delle streghe si è attenuato. Verso i quattro mesi, le urla serali infinite sono semplicemente... svanite in lamentele normali e gestibili. Ho smesso di trasalire alle 16:30. Il trauma di quelle notti implacabili e assordanti si è ritirato lentamente in un ricordo sfocato, sostituito dal nuovo inferno della dentizione. Ma il silenzio che è seguito a quei primi mesi? Assolutamente assordante.

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Una FAQ del tutto non scientifica direttamente dalla trincea

Perché il suono del pianto di un bambino mi mette così tanta ansia?
Perché la biologia è crudele. Da quello che ho letto disordinatamente alle 2 del mattino, il suono di un bambino che piange è progettato dall'evoluzione per innescare una risposta fisiologica di stress immediata negli adulti, in modo da non ignorarli. La tua pressione sanguigna sale, il cuore batte forte e sudi. È fondamentalmente un campanello d'allarme installato nel tuo sistema nervoso. Non sei ansioso perché sei debole; sei ansioso perché il tuo cervello funziona esattamente come dovrebbe.

Le app per tradurre il pianto del bambino valgono onestamente la pena?
Ne ho scaricata una, l'ho tenuta vicina alla Gemella B mentre stava diventando viola dalla rabbia, e l'app mi ha detto con sicurezza che era "annoiata". Aveva appena vomitato a getto sull'unico mio maglione pulito e aveva un pannolino così pieno che sfidava la fisica. Ho cancellato l'app immediatamente. Risparmia lo spazio sul telefono per le foto che non guarderai mai.

Quando finisce davvero il pianto serale dell'ora delle streghe?
Tutti mi dicevano "a 12 settimane" come se fosse una data di scadenza magica stampata sul piede della bambina. Per noi, è stato più vicino alle 16 settimane. Inoltre, di solito non finisce da un giorno all'altro. Ti svegli un giovedì e ti rendi conto che ieri hanno urlato solo per venti minuti invece di tre ore.

Va davvero bene lasciarli piangere e allontanarsi?
Se sei al tuo punto di rottura, sì. Assolutamente sì. Il mio medico di famiglia e l'assistente sanitaria sono stati entrambi incredibilmente chiari su questo punto: un bambino che piange da solo in un lettino sicuro per dieci minuti mentre tu ti calmi è infinitamente più al sicuro di un bambino tenuto in braccio da un genitore che è sull'orlo di un esaurimento psicologico completo. Vai a prepararti un tè. Lavati la faccia. Loro saranno ancora lì e staranno bene.

Le macchine per il rumore bianco replicano davvero l'utero?
Non ho idea di che suono abbia l'interno di un utero, ma avere una macchina che sparava il suono di un ventilatore industriale direttamente nella cameretta ha sicuramente aiutato a coprire gli spigoli più acuti del loro pianto, a vantaggio della mia sanità mentale. Il trucco è che devi farlo suonare abbastanza forte: l'utero a quanto pare è un posto molto rumoroso, più simile a un aspirapolvere che a un dolce ruscello mormorante.