La spaventosa verità su Baby FNAF: la scoperta di un papà esausto

Alle 3:14 di un martedì notte, mia figlia Maya si è seduta di scatto nel lettino, ha puntato un dito tremante e paffutello verso l'anta dell'armadio socchiusa, e ha urlato qualcosa a proposito di un clown con un artiglio nella pancia. Sua sorella gemella, Chloe, che riuscirebbe a dormire anche durante un terremoto di moderata entità, si è semplicemente girata affondando la faccia nel materasso, ma io mi sono svegliato all'istante. Pensavo avessimo a che fare con un terrore notturno da manuale, magari scatenato da una maratona troppo aggressiva di cartoni animati o dal fatto di aver tagliato il suo toast a triangolini invece che a quadratini (un crimine di guerra in casa nostra).

L'ho presa in braccio, sussurrandole le solite, stanche frasi fatte sul fatto che i mostri non esistono, mentre lei affondava il suo viso pieno di lacrime e sudore sulla mia spalla, singhiozzando ripetutamente del "bambino di metallo". È stato solo la mattina dopo, grazie a massicce dosi di caffeina e mentre fissavo con sguardo vitreo mio nipote di otto anni, venuto a trovarci la domenica precedente, che tutti i pezzi del puzzle sono andati al loro posto. Ha ammesso candidamente che aveva guardato YouTube sul mio iPad e aveva lasciato che le gemelle guardassero i "buffi robot colorati".

Quella è stata la mia iniziazione nel mondo profondamente maledetto dei survival horror online, e lasciate che ve lo dica: scoprire a cosa è stato esposto il vostro bambino per colpa di un algoritmo impazzito è sufficiente a farvi venire voglia di lanciare il router dritto nel Tevere.

Il grande tradimento algoritmico dei nostri tempi

Se non sapete di cosa sto parlando, invidio la vostra mente beata e incontaminata. Il franchise in questione ruota attorno a pizzerie infestate e animali animatronici che sembrano progettati da un comitato di sociopatici in debito di sonno. Dato che i personaggi sono volpi, orsi e clown dai colori vivaci, l'algoritmo di YouTube categorizza sistematicamente i video creati dai fan come "per bambini". È un fallimento spettacolare della tecnologia moderna. Lasci il tuo bambino a guardare un video innocuo sulle paperelle per quattro minuti, il tempo di mettere su l'acqua per il tè, e quando la tisana è pronta, l'autoplay lo ha dolcemente fatto scivolare verso un video musicale animato dai fan in cui un orso robotico con gli occhi rossi luminosi dà la caccia a un guardiano notturno.

Ma il personaggio in questione per cui Maya piangeva era il peggiore di tutti. Mi sono seduto all'isola della cucina, sorseggiando del caffè solubile tiepido, e mi sono perso nei meandri di una wiki su questa particolare entità dall'aspetto di un clown. Mi aspettavo di leggere che si trattasse solo di un boss un po' inquietante di un videogioco. Invece, ho scoperto che secondo la trama incredibilmente contorta della serie, questo robot colorato con i codini era stato espressamente progettato da un serial killer immaginario per contare il numero di bambini in una stanza, aspettare che uno di loro rimanesse completamente solo e poi utilizzare un artiglio meccanico dalla pancia per trascinarlo dentro di sé.

Sono rimasto lì, sbattendo le palpebre davanti allo schermo, mentre dall'altra parte della stanza Maya si spalmava felicemente una banana tra i capelli. Ma chi le scrive queste cose? E, soprattutto, perché vengono vendute vicino a Peppa Pig nel reparto giocattoli del nostro supermercato locale?

Perché l'industria del merchandising ha bisogno di un intervento

Il volume impressionante di peluche e action figure dedicati a questo franchise è sbalorditivo, ed è specificamente studiato per ingannare i genitori esausti. Cammini per strada, tuo figlio sta facendo una scenata perché non gli hai permesso di mangiare una piuma di piccione trovata per terra, e l'unica cosa che desideri è comprare il suo silenzio per sette euro. Vedi un clown di peluche dai colori vivaci e con gli occhi grandi. Pensi: "Ottimo, le piacciono i clown (per qualche inspiegabile motivo)". Lo compri. E hai appena invitato un monumento al rapimento fittizio di minori in casa tua.

E poi le cose peggiorano, perché esistono diverse versioni di questi personaggi. Il clown originale è già abbastanza tremendo, ma poi mi sono imbattuto in immagini della sua incarnazione post-apocalittica e in decomposizione. A quanto pare, la storia narra che doveva essere ricostruita con pezzi di scarto provenienti da una discarica, il che ha dato vita a una mostruosità gigantesca con un'enorme pinza meccanica al posto di una mano, pattini a rotelle arrugginiti e una faccia che sembra essere passata attraverso un tritacarne. Su Internet, questa variante spaventosa viene chiamata affettuosamente "Scrap Baby" dell'universo di FNAF, e ci sono bambini—bambini veri, in carne e ossa, con i denti da latte e un orario in cui andare a letto—che la chiedono come regalo di Natale. Non riesco a capacitarmi della forza psicologica di un bambino di sette anni che riesce a guardare quell'incubo arrugginito e pensare: "Sì, mi piacerebbe stringerlo a me mentre dormo".

E comunque Roblox è fondamentalmente solo un Lego per sociopatici.

Cosa fa davvero la paura al cervello di un bambino

Dopo tre notti consecutive di incubi sulla "pancia con l'artiglio", ne ho parlato con disinvoltura con la nostra pediatra durante un controllo di routine per il continuo (e del tutto benigno) tirarsi le orecchie di Chloe. La nostra dottoressa è una donna dalla vitalità quasi fastidiosa che sembra avere sempre in mano un martelletto per i riflessi, e ha disegnato un diagramma piuttosto confuso su un post-it giallo per spiegarci come i cervelli dei bambini di due anni elaborano le immagini.

Da quello che ho dedotto attraverso la mia privazione del sonno, i bambini piccoli non possiedono assolutamente alcuna capacità di separare l'orrore digitale astratto dalla realtà fisica. Mi ha spiegato che quando Maya ha visto un "jump scare" su quell'iPad, la sua piccola amigdala in via di sviluppo non lo ha registrato come un cartone animato sgranato su uno schermo; lo ha registrato come un vero e proprio predatore in salotto. Il suo corpo ha scaricato nel suo minuscolo sistema una quantità di adrenalina del tutto inappropriata, che le è rimasta in circolo per giorni, in attesa che il clown robotico saltasse fuori dal ripostiglio. Mi ha fatto sentire un padre assolutamente fallito, anche se la colpa era di mio nipote (un rancore che coverò in silenzio fino al giorno del suo matrimonio, dove lo menzionerò nel mio discorso).

I terrori notturni erano accompagnati da quel tipo di sudorazione intensa e febbrile che solo un bambino in preda al panico può produrre. Entravo in camera loro alle due del mattino e trovavo Maya completamente zuppa, con il pigiama di pile sintetico incollato addosso come una muta da sub, il che ovviamente non faceva che renderla ancora più disperata e agitata.

Quella è stata la settimana in cui ho gettato tutto il suo abbigliamento da notte in poliestere nel bidone dei vestiti usati e ho ordinato freneticamente il Body Neonato Senza Maniche in Cotone Biologico. Sono sempre stato un po' cinico riguardo al movimento dell'abbigliamento biologico — partendo dal presupposto che fosse perlopiù roba per gente che si fa l'hummus in casa e ha teorie sui poteri dei cristalli — ma nel bel mezzo di una crisi isterica post-incubo, il tessuto traspirante è davvero un salvavita. L'elastan gli dà quel po' di elasticità sufficiente a infilarlo a una bambina di due anni in lacrime che si dimena al buio senza spezzarle nessun piccolo arto, e il cotone allontana davvero il sudore causato dal terrore dalla pelle invece di intrappolarlo. Nelle notti successive si è comunque svegliata piangendo, ma almeno non era marinata nel suo stesso panico, il che ha reso l'ardua impresa di farla riaddormentare marginalmente meno terribile.

Il ritorno ai giocattoli incredibilmente noiosi

Tutta questa debacle ha costretto mia moglie e me a una revisione radicale della stanza dei giochi delle bambine. Siamo diventati aggressivamente protettivi riguardo alla loro dieta visiva, con gran disappunto di parenti benintenzionati che continuavano a cercare di comprare loro giocattoli di plastica che si illuminano, urlano o hanno complesse storie digitali alle spalle. Non voglio giocattoli con un background narrativo. Voglio giocattoli che non facciano assolutamente nulla a meno che un bambino non li muova fisicamente.

Ed è per questo che la Palestrina in Legno Arcobaleno è diventata la cosa che preferisco in assoluto in casa nostra, anche se le gemelle erano tecnicamente un po' grandicelle per usarla. È solo legno. Non ha occhi che ti seguono per la stanza. Non si nasconde nelle ombre digitali in attesa di mietere anime. È una struttura ad "A" deliziosamente inanimata con un elefantino di legno appeso, e fissarla mi abbassa letteralmente la pressione sanguigna. Abbiamo finito per togliere i giochini appesi e usare la robusta struttura come una sorta di tenda minimal sotto la quale farle gattonare, e la schiacciante neutralità della sua finitura in legno naturale era esattamente il tipo di detox sensoriale di cui Maya aveva bisogno dopo il suo incontro ravvicinato con l'orrore di Internet.

Abbiamo comprato anche il Set di Costruzioni Morbide per Neonati, che definirei solidamente valido. Fanno esattamente quello che promettono: sono morbidi, da strizzare, e hanno dei bei colori pastello tenui che non aggrediscono la retina. Maya usa perlopiù il blocco giallo per prendere aggressivamente a botte Chloe sugli stinchi in caso di controversie per la merenda, ma essendo di gomma morbida non lasciano lividi e nessuno finisce al Pronto Soccorso. Non richiedono una connessione internet, non hanno una fanbase e non sono dotati di artigli meccanici. Nel mio attuale stato di paranoia, questo li rende un capolavoro del design industriale.

Se in questo momento vi trovate in trincea cercando di curare un ambiente tranquillo per i vostri figli, vi consiglio vivamente di dare un'occhiata alla collezione di giocattoli in legno incredibilmente sani e innocui di Kianao, che non causeranno mai, e dico mai, dei complessi ai vostri bambini.

Riappropriarsi della notte

Ci sono volute circa tre settimane prima che i clown fantasma liberassero definitivamente il subconscio di Maya. Abbiamo imposto un divieto draconiano sull'uso dell'iPad — mio nipote ora è rigorosamente limitato alla lettura di libri tascabili o a fissare in silenzio il muro quando viene a trovarci — e abbiamo trascorso molto tempo ad aprire fisicamente l'armadio prima di andare a letto per dimostrare la totale assenza di macchinari omicidi al suo interno.

Essere genitori nell'era digitale spesso ti fa sentire come una guardia medievale solitaria in piedi alle porte della città, armata solo di un cucchiaio arrugginito, che cerca di trattenere uno tsunami di spazzatura algoritmica. Non puoi bloccare tutto. Prima o poi, qualche bambino più grande al parco racconterà la trama di un film horror, o intravedranno un cartellone spaventoso dal sedile posteriore dell'auto. Ma ho imparato a mie spese che con i media progettati per sembrare intrattenimento per bambini, pur essendo in realtà una guerra psicologica, bisogna essere spietati.

Se vedete un peluche che assomiglia a un animaletto ma ha un po' troppi denti, o uno sguardo vitreo, o un nome che suona vagamente minaccioso, allontanatevi. Fidatevi del vostro istinto. Un capriccio nel reparto giocattoli è temporaneo, ma i risvegli alle 3 del mattino sono eterni.

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La dura realtà degli incubi digitali (FAQ)

Come spiego a un parente che il giocattolo che ha regalato è in realtà tratto da un gioco horror?
Con brutale onestà e magari inviando il link al riassunto della trama su Wikipedia. Ho dovuto farlo con mia suocera, che aveva comprato un peluche in un cesto delle offerte perché "sembrava un orsacchiotto buffo". Le ho detto chiaramente che la storia dell'orso prevedeva bambini morti e crolli strutturali. Mi ha guardato come se avessi tre teste, ma ha ripreso indietro il giocattolo. Non preoccupatevi di essere educati quando state proteggendo i vostri orari di sonno.

I filtri di YouTube Kids sono davvero inutili?
Non sono del tutto inutili, ma sono incredibilmente ingenui. Il sistema filtra tramite i metadati e i segnali visivi, quindi se un video è molto colorato e taggato con "animazione" e "robot carino", l'algoritmo gli dà semplicemente il via libera. In pratica dovete impostare l'app in modo da approvare manualmente ogni singolo canale: un processo noioso, ma infinitamente meglio che dover gestire le conseguenze di un jump scare accidentale.

Cosa devo fare quando si svegliano urlando a causa di un mostro?
La nostra pediatra ha detto che provare a usare la logica ("i robot non sono veri, i clown non vivono negli armadi") è del tutto inutile alle 3 del mattino, perché la parte razionale del loro cervello è di fatto spenta. Bisogna solo concentrarsi sul radicamento fisico. Abbracciateli, cullateli, offrite loro un sorso d'acqua e mantenete bassa la vostra frequenza cardiaca. Di solito mi siedo sul pavimento con Maya finché il suo respiro non si sincronizza col mio, anche se le mie ginocchia ne risentono profondamente.

Perché i bambini sono così ossessionati da questi specifici giochi, dopotutto?
È la moneta di scambio del coraggio al parchetto. I bambini più grandi (come mio nipote) guardano gli YouTuber che urlano e hanno reazioni esagerate a questi giochi, e conoscere la loro complicata trama diventa una sorta di distintivo d'onore. Il problema è che questa conoscenza "figa" viene poi trasmessa ai bambini piccoli, che si limitano ad assorbire le immagini terrificanti senza avere il contesto o la maturità emotiva per elaborarle come finzione. È praticamente un rito di passaggio digitale andato terribilmente storto.