Ho chiesto a un pediatra cosa sognano i neonati e la verità fa male

Erano le tre del mattino nel nostro appartamento pieno di spifferi a Chicago quando mio figlio ha emesso un suono che era un misto tra una risatina e un colpo di tosse. Ero in piedi sopra la sua culla, aggrappata al bordo come se mi stessi preparando a un terremoto. I suoi occhi si muovevano rapidamente sotto palpebre sottilissime. Le sue gambe scalciavano in piccoli spasmi scoordinati. All'improvviso, il suo viso si è contorto in un enorme sorriso sdentato. Ricordo di aver pensato che avesse un'aria completamente folle.

Il mio cervello esausto ha iniziato subito a cercare spiegazioni. Cosa sognano i neonati per sembrare dei piccoli cattivi dei film in preda agli spasmi? A dire il vero, ho tirato fuori il telefono al buio e ho digitato il mio bamibno è posseduto o sta sognando nella barra di ricerca, perché la privazione del sonno fa cose terribili all'ortografia e alla lucidità mentale.

Ho visto un migliaio di questi neonati tremolanti durante i miei giorni nel reparto di pediatria. Quando fai il triage in una stanza piena di casi di virus respiratorio sinciziale e ittero, un bambino addormentato che fa facce strane passa quasi inosservato. Controlli i parametri vitali e vai avanti. Ma quando si tratta di tuo figlio, l'obiettività clinica va a farsi benedire.

La mia pediatra rovina la magia

Alla visita di controllo successiva, ho messo all'angolo la dottoressa Patel. Le ho detto che faceva questi sogni vividi e intensi in cui sorrideva e scalciava. Le ho chiesto se pensasse che stesse sognando me o magari il suo latte.

Mi ha guardato da sopra gli occhiali con quell'espressione stanca che solo i pediatri più esperti possiedono. Mi ha ricordato che sono un'infermiera e che dovrei saperlo bene. La verità che mi ha spiattellato è stata onestamente un po' offensiva. Secondo la sua interpretazione dei dati sul sonno, non sognano affatto noi.

Il sonno umano è diviso in sonno profondo e sonno REM. La dottoressa Patel mi ha spiegato che i neonati trascorrono fino alla metà della loro vita nel sonno REM, che è la fase in cui gli adulti fanno quegli strani sogni in cui si presentano al liceo senza pantaloni. Ma per i neonati, questa fase è solo un frenetico cantiere aperto. Si suppone che i loro cervelli stiano costruendo percorsi neurali e archiviando i ricordi della giornata. È in gran parte solo un lavoro di "pulizia" biologica.

Quindi la teoria medica prevalente è che non facciano sogni narrativi come noi. Non hanno ancora il senso di sé o l'immaginazione visiva necessari per costruire una trama. Quando sorridono nel sonno, non è perché si stanno ricordando il tuo viso. È solo uno spasmo muscolare casuale causato da un picco di attività elettrica nel loro cervello in via di sviluppo.

L'ossessione per le emozioni infantili

Mi fa impazzire la disperazione con cui cerchiamo di attribuire complesse emozioni adulte a dei semplici riflessi biologici. Accedi ai social media e c'è un esercito di consulenti del sonno vestite di beige che ti dicono che la smorfia notturna del tuo bambino significa che sta elaborando un trauma generazionale o qualche altra sciocchezza. Proiettiamo i nostri sentimenti su una creatura che ha letteralmente appena imparato a fare le puzzette di proposito.

Questa intera industria prospera sul far sentire i genitori come se si stessero perdendo qualche profonda connessione spirituale con il loro bambino. Ti vendono guide su come interpretare gli spasmi del sonno e decifrare i sospiri notturni. È già abbastanza estenuante cercare di mantenere in vita un piccolo essere umano senza dover fare anche l'interprete dei sogni per qualcuno il cui cervello ha le dimensioni di una mela.

La realtà è che i loro cervelli stanno solo eseguendo un aggiornamento software. Tutto quello scalciare e sorridere è solo un test dell'hardware, per assicurarsi che i nervi siano collegati ai muscoli. Ma nessuno vuole sentirsi dire che il proprio prezioso angioletto è fondamentalmente solo un programma per computer in fase di caricamento, perché non è una frase molto carina da usare come didascalia.

I neonati non fanno incubi perché non hanno ancora la capacità cognitiva di inventare i mostri.

Istantanee sensoriali nel buio

Sentite, se vi sentite un po' scoraggiati dalla scienza, la dottoressa Patel ha offerto un briciolo di speranza. Anche se forse non sognano di correre in un prato o di giocare a bubù-settete, alcuni ricercatori pensano che i bambini vivano delle istantanee sensoriali.

Dal momento che trascorrono così tanto tempo nel sonno REM per elaborare la giornata, potrebbero vivere dei flash di ciò che i loro sensi hanno percepito. L'odore del latte materno. La ruvidità di un tappeto economico. Il suono della mamma che sussurra chup kar beta quando non vogliono calmarsi. Non è un film, è più simile a una presentazione di input sensoriali casuali.

Immagino ci sia un certo conforto nel sapere che, se sognano, è solo una vaga e sfocata sensazione di calore e latte. Questo spiega perché l'ambiente in cui dormono sia così importante. Se il loro cervello è impegnato a catalogare le sensazioni fisiche della giornata, probabilmente non volete che elabori la sensazione di sudore da poliestere.

Gestire gli spasmi di mezzanotte

Poiché trascorrono così tanto tempo in questa fase REM iperattiva, si svegliano costantemente. I loro corpi si agitano a scatti e, non avendo alcun controllo sugli arti, finiscono per darsi pugni in faccia e rovinare la notte a tutti.

Dovete capire come contenerli senza renderli infelici. Quando mio figlio attraversava la sua fase più violenta di contrazioni nel sonno, facevo grande affidamento sulla fasciatura per sopprimere quel riflesso di trasalimento. Avevamo una copertina specifica che in pratica mi ha salvato la vita.

Era la Copertina per Neonati in Cotone Biologico con Stampa a Scoiattoli di Kianao. Di solito sono piuttosto cinica riguardo alle stampe per bambini, ma gli scoiattoli erano abbastanza discreti da non infastidirmi. Il vero motivo per cui l'amavo era il peso. Era abbastanza pesante da tenere al sicuro le sue braccia agitanti quando lo avvolgevo, ma abbastanza traspirante da non farlo svegliare con l'odore di uno spogliatoio umido. L'abbiamo usata ogni singola notte finché non ha imparato a girarsi. Diventava sempre più morbida ogni volta che la buttavo in lavatrice dopo un disastro da pannolino.

Abbiamo anche provato il Body Smanicato in Cotone Biologico per Neonati da mettere sotto la fasciatura. Va benissimo. È un body. Fa esattamente quello che deve fare, cioè fornire uno strato pulito che non irrita la loro pelle. Contiene elastan, quindi non devi lussargli le spalle per farglielo indossare. L'ho usato principalmente come barriera in modo che non sudasse direttamente sulle sue copertine belle.

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Il gioco dell'attesa

La scienza dice che i veri sogni non iniziano fino ai due o tre anni di età. Anche in quel caso, si tratta per lo più di sogni di animali o di cibo. È solo quando sono molto più grandi che diventano i protagonisti delle loro complesse visioni notturne.

Fino ad allora, dobbiamo solo stare seduti al buio a guardarli mentre si agitano a scatti. Invece di stare in piedi sopra la culla a chiedervi se dovreste svegliarli da quello che sembra un brutto sogno, fate semplicemente un passo indietro e andate a bervi il vostro caffè freddo prima che inizino a piangere per davvero.

Alla fine abbiamo anche comprato la Copertina per Neonati in Cotone Biologico con Ricci Autunnali come scorta perché per sbaglio avevo lasciato quella con gli scoiattoli a casa di mia suocera e mi rifiutavo di sopportare una notte dei suoi spasmi incontrollati da sonno REM. Ha la stessa consistenza piacevole e il giallo senape nasconde benissimo le macchie di latte artificiale. Qualunque cosa scegliate, assicuratevi solo che li tenga comodi mentre il loro cervello fa le sue strane archiviazioni biologiche.

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La disordinata verità sul sonno dei neonati

Quei sorrisi nel sonno sono veri o è solo aria nel pancino?

La maggior parte delle volte non è nessuna delle due cose. Si tratta solo di spasmi muscolari da sonno REM. Il loro cervello invia segnali elettrici mentre costruisce percorsi neurali, e a volte questi segnali colpiscono i muscoli facciali. Di tanto in tanto è un po' d'aria, ma non è quasi mai una reazione a un pensiero felice. Mi dispiace rovinare l'illusione, yaar. Si stanno solo muovendo a scatti.

Perché il mio bambino respira in modo così strano quando dorme?

La prima settimana ne ero terrorizzata. Respirano molto velocemente, poi fanno una pausa per quelli che sembrano dieci anni, poi fanno un respiro profondo. Si chiama respiro periodico ed è completamente normale durante le loro fasi di sonno attivo. Fissavo il suo petto con il mio cervello da infermiera che urlava, ma la dottoressa Patel mi ha detto di smetterla di torturarmi. A meno che non stiano diventando cianotici, lasciateli stare in pace.

Devo svegliarlo se piange nel sonno?

Sentite, a meno che non siano completamente svegli e non richiedano il vostro intervento, lasciateli in pace. A volte emettono un grido acuto o un piagnucolio proprio nel bel mezzo di un ciclo di sonno, per poi tornare immediatamente a contrarsi. Se li prendete in braccio, li sveglierete del tutto, e poi sarete entrambi infelici. Fermatevi un attimo e vedete se si calmano da soli.

Quando iniziano i bambini a fare sogni veri e propri?

I ricercatori del sonno affermano che ciò non accade finché non diventano più grandicelli. Intorno ai due o tre anni, potrebbero iniziare a fare dei sogni statici, come una presentazione di diapositive, su un cane che hanno visto o uno spuntino che hanno mangiato. Ma non fanno sogni narrativi, simili a film con una trama, finché non compiono circa sette anni. Per ora, è tutta semplice interferenza biologica.

I bambini sognano nel grembo materno?

Onestamente nessuno lo sa con certezza, ma la teoria è simile a quella del sonno dei neonati. I feti trascorrono quasi tutto il loro tempo in uno stato simile al sonno REM. I loro cervelli si sviluppano a una velocità spaventosa, quindi è probabile che stiano solo elaborando i suoni ovattati e la sensazione fisica del galleggiamento. Si tratta solo di dati sensoriali, niente trame da film.