El mito de los juguetes para niños de 1 año

Todavía quedaban restos de tarta pegados rebeldes en la pared y mi salón parecía el vertedero de una fábrica de maquinaria de construcción. Mi hijo estaba sentado en medio de un caos de plástico azul que parpadeaba y te dejaba sordo. Ignoraba por completo el enorme camión teledirigido que emitía ruidos de sirena a todo volumen y, en cambio, masticaba con devoción un simple trozo de papel de estraza. La familia lo había hecho con la mejor de las intenciones, buscando durante semanas el «regalo clásico ideal para un hombrecito». Sin embargo, mi cerebro de enfermera de urgencias escaneaba aquella montaña gigantesca de regalos basándose solo en dos criterios: el riesgo de asfixia y la probabilidad de provocarme una migraña.

Escucha, tenemos que hablar sobre toda esta locura en torno al primer año de vida. La idea de que un cerebro de doce meses tenga una preferencia innata por las excavadoras, los bancos de herramientas o los coches rápidos es un invento puro de los departamentos de marketing. Cuando trabajaba como enfermera pediátrica en Chicago, vi a miles de niños pequeños de esta edad. Todos están programados exactamente igual. Son pequeños científicos implacables en un viaje de destrucción, que simplemente quieren descubrir cómo funciona la gravedad.

La locura en la sección de juguetes

Unas semanas antes de ese famoso cumpleaños, me encontraba yo misma en una enorme juguetería del centro. Quería comprarle a mi hijo un único regalo, uno que estuviera de verdad bien pensado. Caminaba por los pasillos y me fascinaba lo agresivamente divididas por género que están estas tiendas. Por un lado, estaba la pesadilla rosa de purpurina, polvo de hadas y muñecas que hablan. Por el otro, casi olía a testosterona y a obras de construcción. Todo era azul oscuro, negro o amarillo fosforescente. Incluso había bancos de herramientas en miniatura para bebés.

Me quedé negando con la cabeza frente a la estantería, sosteniendo un martillo de plástico con el que se supone que un bebé de doce meses debe golpear clavos de plástico. Esa misma mañana, mi hijo se había pasado media hora fascinado intentando meterse el dedo gordo del pie en la boca. Estaba a años luz de entender el concepto de un martillo o de mostrar interés por el bricolaje. Toda esta industria parece basarse en la inseguridad de los padres y familiares, que temen frenar el desarrollo de sus pequeños si no les proporcionan las herramientas «adecuadas» a tiempo.

Lo que realmente pasa por esa cabecita

Para entender por qué la mayoría de los juguetes clasificados por género son inútiles, tenemos que analizar qué está pasando exactamente en ese cuerpecito. Dos días después de la fiesta de cumpleaños, estaba en la consulta del pediatra. Mi hijo estaba intentando comerse el estetoscopio del médico. El doctor me miró y me dijo secamente que, a esta edad, los niños no están programados biológicamente ni para los vehículos ni para las muñecas. Todos pasan por los mismos hitos del desarrollo.

Por lo que recuerdo de mi propia experiencia y de los manuales de medicina, básicamente ocurren cuatro cosas a la vez:

• El agarre de pinza: Aprenden a coger cosas específicamente con el pulgar y el índice. Por lo general, se trata de esas pequeñas migas no identificables del suelo de la cocina que hace tiempo que deberías haber aspirado.
• La motricidad gruesa incontrolada: Se agarran a cualquier mueble tambaleante para ponerse de pie, aguantan unos segundos sobre sus dos piernas y luego se caen como un saco de patatas. Su necesidad de moverse es inmensa.
• Causa y efecto: El despertar cognitivo. Poco a poco comprenden que sus acciones tienen consecuencias directas. Una torre se derrumba si la golpeas. Una pelota sale rodando si la empujas.
• La interminable fase oral: Esta es la parte que siempre me ha preocupado más como enfermera. Todo, absolutamente todo, va a parar inevitablemente a la boca para explorar su textura y forma con los labios.

El triaje implacable en el salón

Así que empezamos a hacer un triaje en el salón. En urgencias, clasificas a los pacientes según su gravedad. Yo clasifiqué los juguetes esa noche de domingo según la probabilidad de supervivencia de mi hijo y la de mis propios nervios. Me senté en el suelo con una taza de café frío y unos criterios muy estrictos.

Todo lo que pudiera romperse potencialmente y atascarse en una pequeña tráquea fue directo a la caja para el trastero. Durante mi etapa en la planta, vi niños que habían inhalado piezas de coches de plástico baratos porque una rueda mal pegada se había soltado. Una vez, una compañera se pasó media mañana intentando sacar una piececita redonda de plástico de la nariz de un niño pequeño. Los niños a esta edad tienen un talento fascinante para meter cosas en orificios corporales donde nunca pensarías que podrían caber. Cuando elijas un juguete, tienes que aplicar el cinismo de una enfermera agotada. Tienes que coger el objeto y preguntarte: ¿qué es lo peor que puede pasar si este trasto se estrella treinta veces seguidas contra el suelo de baldosas?

Hace poco, una amiga educadora me hizo ver algo que casi había pasado por alto: el cartón. Nos habían regalado esos libros de imágenes de cartón grueso, supuestamente indestructibles. Una mañana de martes, mi hijo lo masticó de manera tan intensa y prolongada que las capas gruesas se deshicieron, y casi se atraganta con un trozo empapado de papel impreso. Desde entonces, me he vuelto extremadamente exigente a la hora de elegir materiales.

Creo que la norma europea oficial para juguetes seguros se llama DIN EN 71-3. Para mí, eso significa básicamente que cuando mi hijo muerda el juguete, no tragará productos químicos tóxicos y que la pintura es a prueba de saliva. Evita las gangas baratas de internet de procedencia dudosa que llegan enviadas en contenedores. Existe ese sello de seguridad GS, que se supone que garantiza que el producto ha sido probado. Simplemente confío en que eso signifique que nadie en la fábrica haya rociado la madera con barniz altamente tóxico.

Mi guerra personal contra el plástico parpadeante

Aquella noche, la primera bolsa de basura se llenó rapidísimo con todo lo que necesitaba pilas. Tengo una aversión profunda, casi enfermiza, a los juguetes de plástico interactivos. Esos cacharros parpadean sin cesar con colores chillones y emiten ruidos de animales sintéticos que no tienen nada que ver con la realidad. Mi hijo apretó un botón rojo y una voz robótica gritó a todo volumen algo sobre vacas felices. Esto sobreestimula de forma masiva el cerebro infantil. Les roba cualquier posibilidad de desarrollar su propia imaginación, porque el juguete ya les impone de forma agresiva todo el entretenimiento.

Y luego está el tema del volumen. Estos aparatos a menudo son tan ruidosos que estoy bastante segura de que, a la larga, podrían dañar el sensible oído de un niño pequeño. Además de eso, arruinan sistemáticamente la salud mental de los padres. No hay nada peor que pisar sin querer el botón oculto de un camión de bomberos a las tres de la mañana de camino a la cocina, y despertar a media casa con el aullido de las sirenas. Lo he vivido tantas veces que, en un momento de desesperación, simplemente cogí un destornillador y les quité todas las pilas.

Para colmo, estos monstruos electrónicos suelen engañar a los padres haciéndoles creer que tienen valor educativo. Te venden luces parpadeantes y botones como estimulación temprana para pequeños genios. Es una auténtica tontería. Un niño no aprende a hablar más rápido porque un perro de plástico le cante el abecedario al pulsar un botón. Aprende tocando cosas reales, dejándolas caer y observando qué sucede.

Por otro lado, en mi opinión, los peluches normales no son más que molestos atrapapolvos que tienes que lavar constantemente porque a los tres días huelen a leche agria.

La pura verdad sobre nuestros juguetes

Tras mi despiadada criba, no quedó gran cosa. Una habitación infantil abarrotada solo conduce a la sobreestimulación. En los círculos Montessori, se habla mucho del concepto de «juego abierto» o desestructurado. En el fondo, esto solo significa que un objeto no tiene un único propósito fijo. Un cochecito que parpadea solo puede ser un cochecito que parpadea. Sin embargo, un simple bloque de madera puede ser cualquier cosa. Hoy lo lanza por los aires, la semana que viene lo apila.

Mi absoluto favorito es una sencilla torre apilable de madera de Kianao. No es alta tecnología. Son solo anillos de madera pesados y sin tratar. Mi hijo tardó semanas en descubrir cómo meter los aros en el dichoso palo. Al principio, solo se dedicaba a lanzar los aros de punta a punta del salón. Pero la madera es increíblemente resistente, las pinturas son al agua y resultan totalmente inofensivas, incluso si se pasa horas mordiéndolos. Además, el sonido de la madera cayendo sobre el suelo es soportable para mis oídos. Con esta simple torre, ha aprendido mucho más sobre causa y efecto que con cualquier artilugio electrónico que nos hayan regalado.

Luego tenemos un pequeño coche de madera de la misma colección. Está bien. Queda súper estético en la estantería y encaja perfectamente con ese diseño escandinavo y neutro que todos deseamos en secreto. Pero, por ahora, mi hijo lo utiliza principalmente como proyectil contundente contra nuestros rodapiés. Rueda bien, pero la fina mecánica de empujarlo le interesa bastante poco en este momento. Seguro que acabará jugando con él algún día, pero ahora mismo es más bien una decoración cara.

Lo que de verdad resulta útil en esta fase interminable son los mordedores de silicona. Tienen una superficie texturizada que parece aliviar las encías inflamadas. Los puedes lavar fácilmente bajo el grifo o meterlos en la nevera cuando la cosa se pone fea. En nuestra casa, siempre hay alguno rodando por el fondo del bolso o debajo de los asientos del coche.

La realidad de jugar con un niño de un año es caótica e impredecible. Coges todo ese montón de plástico ruidoso, lo escondes en lo más profundo del trastero y pones en su lugar un simple bloque de madera sobre la alfombra, con la vaga esperanza de que a tu peque le parezca interesante. Aunque, a menudo, al final preferirá jugar con la caja de cartón vacía de todas formas.

Si no quieres convertir tu casa en un ruidoso desierto de plástico, deberías buscarte una alternativa más suave. Echa un vistazo a la colección de juguetes minimalistas antes de dejar entrar al próximo monstruo ruidoso en tu hogar.

Preguntas frecuentes de la vida real

¿De verdad necesita mi hijo coches y excavadoras a esta edad?
No. Tu hijo no tiene ni la más remota idea de lo que es una excavadora. Para él, solo es un objeto azul sin forma definida que, potencialmente, se puede meter en la boca o dejar caer al suelo. La industria nos quiere convencer de que los niños necesitan vehículos motorizados para su desarrollo. Ofrécele unos bloques de construcción básicos o unos simples vasitos. Cumplen exactamente el mismo propósito, son mucho más baratos y, por lo general, mucho más seguros.

¿Qué hago con los horribles regalos de plástico de la familia?
Con el tiempo, he perdido por completo los escrúpulos con esto. Da las gracias educadamente cuando te los den, deja que tu hijo juegue con ellos cinco minutos ese día, haz la foto de rigor y, acto seguido, destierra el trasto sin piedad a una caja en el trastero. Si los familiares te preguntan en la próxima visita, diles simplemente que el juguete está descansando como parte de la «rotación educativa de juguetes». Nadie tiene por qué saber que ese descanso probablemente dure hasta su decimoctavo cumpleaños.

¿Cuántos juguetes debería tener a su alcance un niño de un año?
Muchos menos de los que piensas. Si hay más de cuatro o cinco cosas a la vez tiradas por el suelo, el cerebro de mi hijo simplemente desconecta. Empieza a deambular sin rumbo de un lado a otro, sin centrarse de verdad en nada. Guarda todo lo demás en cajas opacas e intercambia los juguetes cada pocas semanas. De esta forma, siempre le parecerán nuevos y emocionantes.

¿Cuándo desaparece el riesgo de asfixia por piezas pequeñas?
Desde luego, no el día que soplan su primera vela. Por lo que tengo entendido, la fase oral a menudo se prolonga hasta bien entrado el segundo e incluso el tercer año de vida. Mi pediatra me dijo una vez bromeando que solo estás a salvo cuando el niño comprende a nivel cognitivo que las piezas de Lego no saben a chocolate. Hasta entonces, en teoría, todos sus juguetes deberían poder pasar a través del tubo de cartón del papel higiénico. Si cabe sin problemas, es demasiado pequeño y peligroso.

¿Tienen sentido los tacatás o andadores de meter al bebé dentro?
En absoluto. Huye de ellos. En urgencias hemos visto suficientes traumatismos craneoencefálicos graves porque los niños se han caído por las escaleras con esos trastos o han alcanzado una velocidad que no podían controlar en absoluto. De hecho, a menudo retrasan el desarrollo motor natural, ya que los niños adoptan una postura totalmente antinatural dentro de ellos. Un carrito de madera pesado y estable para empujar es una opción infinitamente mejor cuando empiezan a ponerse de pie.