¿Qué es la ictericia en bebés? Cómo sobrevivir a la fase de "bebé mandarina"

Era el tercer día con las gemelas, y yo estaba de pie junto a la ventana de nuestra habitación, bajo la triste luz gris de una tarde de noviembre en Londres, sosteniendo a Florence hacia la luz como si fuera un billete falso de veinte libras. Estaba dormida, completamente ajena al hecho de que, en las últimas doce horas, se había transformado poco a poco en un personaje de Los Simpson. No todo su cuerpo, claro está. Solo su cara y el blanco de sus ojos, lo que le daba el inconfundible aura de una mandarina diminuta y furiosa.

Le di un codazo a mi mujer, que en ese momento estaba atrapada bajo Mathilda (nuestra otra gemela, que era perfectamente redondita y sonrosada, lo que me hacía sospechar aún más de las comparaciones). "¿Florence está... naranja?", susurré, con miedo de que hablar a un volumen normal pudiera despertar a la mandarina y nos exigiera de comer.

Mi mujer entrecerró los ojos en la penumbra. "Está brillando".

En un estado de pánico puro y duro de padre primerizo, agarré mi móvil con una mano y tecleé frenéticamente "por qué mi bebé esta amarilo" en la barra de búsqueda. Ese error de escritura, "bebé amarilo", aún vive en mi historial de búsqueda, como un monumento permanente a mi falta de sueño. Internet, como siempre hace a las 4 de la mañana, nos sugirió inmediatamente que estábamos perdidos. Pero cuando nuestra enfermera pediátrica llegó a la mañana siguiente, oliendo a té fuerte y calzado práctico, echó un vistazo a nuestra hija color rotulador fluorescente y soltó el suspiro largo y profundo de una mujer que ha visto a diez mil recién nacidos amarillos.

La inspección de billetes falsos

Nuestra enfermera pediátrica me sentó y me enseñó la "prueba de presión", que es exactamente lo que parece, aunque se siente increíblemente antinatural andar apretujando a tu frágil recién nacido. Presionas suavemente con el dedo su nariz o su frente (donde el hueso está justo bajo la piel), y al levantar el dedo, observas cómo reacciona la piel. Si se ve pálida por un segundo, fantástico. Si se ve claramente amarilla antes de que la sangre vuelva a fluir, tienes entre manos a un bebé con ictericia.

Dado que Florence es mestiza, la enfermera nos explicó que el tono amarillo a veces puede ser bastante difícil de detectar en pieles más oscuras, lo que significaba que la prueba de presión y comprobar el blanco de sus ojos eran nuestros mejores indicadores. Mathilda, que estaba acostada justo a su lado, pasó la prueba con nota. Florence la suspendió estrepitosamente. Pasé las siguientes cuarenta y ocho horas presionando aleatoriamente la frente de mi hija mientras dormía, como un técnico nervioso que da golpecitos a un manómetro roto, con la esperanza de que la aguja bajara.

Una lección de biología totalmente inexperta

Entonces, ¿qué causa realmente esta extraña fase amarillenta en nuestros pequeños? Tal y como me explicó nuestra pediatra, mientras yo intentaba desesperadamente que no me temblaran las manos y no derramar el café tibio del hospital por todo su escritorio, todo se reduce a un hígado perezoso. Se trata de la bilirrubina, una palabra que nunca antes había escuchado, pero que de repente se convirtió en lo único que me importaba.

Al parecer, la bilirrubina es una sustancia amarilla que se crea cuando el cuerpo descompone los glóbulos rojos viejos. En los adultos, el hígado simplemente la filtra y la desecha en el tracto digestivo. Pero los hígados de los recién nacidos son como yo antes de mi primer espresso: completamente lentos, confundidos y propensos a dejar que el trabajo se acumule en el escritorio. Como el hígado no filtra lo suficientemente rápido, la bilirrubina se acumula en la sangre y literalmente tiñe la piel de amarillo.

Nuestra médica nos mencionó casualmente que aproximadamente el 60 por ciento de los bebés nacidos a término desarrollan este tipo normal y fisiológico de ictericia. También murmuró algo complicado sobre la ictericia por leche materna (donde ciertas proteínas de la leche impiden temporalmente que el hígado elimine la bilirrubina), pero la verdad es que desconecté a la mitad de la explicación porque Florence acababa de hacerse una caca enorme y explosiva, y mi cerebro solo podía lidiar con una crisis a la vez.

La absoluta locura de contar pañales

Resulta que la cura para esta afección, completamente normal pero aterradora, es la cosa más agotadora que te puedas imaginar cuando llevas cuatro días sin pegar ojo. Tienes que darles de comer. Constantemente. Te verás atrapado en un ciclo implacable de despertar a un bebé profundamente letárgico para alimentarlo entre ocho y doce veces al día, solo para eliminar la bilirrubina de su sistema, mientras mantienes simultáneamente una hoja de cálculo un tanto desquiciada de los pañales mojados y te obsesionas con el color de sus cacas.

La doctora dijo que necesitábamos ver al menos seis pañales pesados y mojados en un período de 24 horas, y debíamos observar cómo la caca pasaba de ser ese aterrador meconio negro y pegajoso (que parece y actúa exactamente como el alquitrán) a un color amarillo más claro y grumoso. La bilirrubina abandona el cuerpo a través de los desechos, lo que significaba que toda mi existencia se redujo de repente a rogarle a un ser humano de medio metro que, por favor, fuera al baño.

Como le revisaba el pañal aproximadamente cada catorce segundos para registrar otra marca en mi caótica libreta de la mesita de noche, básicamente vivíamos en el Body sin mangas de algodón orgánico para bebé. Sinceramente, fue un salvavidas. Cuando estás en el cuadragésimo cambio de pañal del día y tus manos han olvidado cómo funcionar, necesitas ropa que no te complique la vida. Tiene unos cuellos cruzados brillantes, lo que significaba que cuando finalmente ocurría el inevitable "caca-calipsis" (y lo celebrábamos, porque hacer caca significaba que el amarillo se estaba yendo), podía bajar toda la prenda por sus piernas en lugar de arrastrar residuos tóxicos por encima de su cabeza. La tela es increíblemente elástica, lo cual era maravilloso para mis dedos torpes y agotados, y lo bastante suave como para no irritar su piel mientras la desvestía constantemente para revisarle el pecho bajo diferentes lámparas.

Por favor, no ases a tus hijos

Durante una de mis sesiones de lectura en el móvil a medianoche, me topé con un foro donde alguien afirmaba con seguridad que la mejor cura para un recién nacido amarillento era simplemente ponerlo junto a la ventana bajo la luz directa del sol. Se lo mencioné a la enfermera al día siguiente.

Me miró como si le hubiera sugerido darle a Florence una pinta de Guinness. Prácticamente nos ordenó que nunca pusiéramos a nuestra pequeña bajo la luz directa del sol para curar el color amarillo, explicándonos con absoluta seriedad que el riesgo de quemaduras solares es astronómico y que la comunidad médica advierte explícitamente a los padres en contra de este cuento de viejas. Incluso si funcionara, vivimos en Londres; de todos modos, el sol es solo un concepto teórico del que hablamos en el pub durante los meses de verano.

Si los niveles de bilirrubina realmente suben a niveles peligrosos, los médicos no te mandan a la playa. Te recetan fototerapia de verdad: una luz azul especial y altamente controlada que descompone la bilirrubina de forma segura, algo que a veces se hace con una elegante manta luminosa en el hospital. Nosotros no llegamos a necesitarla, pero la amenaza de tener que volver a la sala de posparto me mantuvo cumpliendo a rajatabla el horario de las tomas.

Si ahora mismo estás paseando de un lado a otro por el salón de tu casa, mirando a tu recién nacido con un ligero tono de color y preguntándote si estás haciendo algo bien, respira. Puede que te ayude a distraerte echar un vistazo a la colección de ropa orgánica de Kianao, para que al menos tu pequeño tenga algo suave y transpirable que ponerse mientras controlas obsesivamente los cambios en el tono de su piel.

Compras por estrés y cositas suaves

No te voy a mentir: la ansiedad de la fase "mandarina" me hizo afrontarla de la única manera que sabemos los padres modernos: comprando cosas a ciegas en Internet a las 3 de la mañana para sentir que estaba haciendo algo al respecto.

Primero, compré la Manta de bambú para bebé con hojas de colores. Es un tejido realmente precioso, y el material de bambú es ridículamente suave. Me imaginé envolviendo a Florence en ella, con la esperanza de que el delicado estampado de hojas contrarrestara de algún modo su agresivo color cítrico. Fue preciosa durante unos dos días, justo hasta el momento en que la arruiné por completo al meterla, en pleno ataque de pánico, en un ciclo de lavado a 60 grados después de que ella la cubriera de regurgitaciones. La tela perdió un poco de su magia después de hervirla. Si compras una, por favor, lee la etiqueta de cuidados y lávala en frío, no como yo.

Mi segunda compra por estrés fue el Mordedor de ardilla de silicona para calmar las encías del bebé. Florence tenía cuatro días de vida. Obviamente, no tenía dientes. Apenas podía abrir los ojos. Pero yo estaba tan cansado y tan desesperado por tener algo alegre que pedí esta ardilla de color verde menta simplemente porque parecía simpática. Se quedó abandonada en la estantería de su cuarto durante cinco meses enteros antes de que la tocara, pero admito que, una vez que esos pequeños y afilados incisivos empezaron por fin a asomar, la parte texturizada de la bellota de esa ardilla se convirtió en lo único que impedía que gritara como si no hubiera un mañana.

Cuándo entrar en pánico de verdad

La parte más difícil de toda esta odisea fue saber diferenciar entre el "amarillo normal" y el amarillo de "suéltalo todo y corre al coche". La doctora nos dijo que estuviéramos atentos a la progresión. Empieza en la cabeza y va bajando por el cuerpo.

Me dijeron que si el color se quedaba en su cara y su pecho, simplemente siguiéramos alimentándola y esperáramos. Pero si el amarillo bajaba más allá de su ombligo, o Dios no lo quiera, por debajo de sus rodillas, teníamos que ir directamente a urgencias. También nos dijeron que estuviéramos atentos a un letargo extremo: el tipo de letargo en el que literalmente no puedes despertarlos para comer ni siquiera dejándolos en pañal o haciéndoles cosquillas en los pies. Si su cuerpo se ponía extrañamente rígido o flácido, o si desarrollaba un llanto agudo que no sonaba como sus gemidos normales, debíamos buscar ayuda médica de inmediato. Si no se trata, el aumento descontrolado de la bilirrubina puede causar algunas complicaciones cerebrales realmente aterradoras, aunque nuestra doctora se apresuró a recordarme, viéndome hiperventilar, que las complicaciones graves son increíblemente raras.

Al final, nos limitamos a esperar. Llevamos la cuenta de los pañales mojados. Celebramos cada caca amarilla y grumosa como si nuestro equipo de fútbol acabara de ganar la copa. Y luego, alrededor del décimo día, sostuve a Florence hacia la lúgubre luz de Londres junto a la ventana, y simplemente estaba... pálida. El tono anaranjado se había evaporado. El blanco de sus ojos era, sinceramente, blanco. La fase "mandarina" había terminado, dejándonos con un bebé normal, increíblemente exigente, que seguía negándose a dormir, pero al menos tenía el color adecuado.

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Preguntas frecuentes sobre la fase "Mandarina"

¿Cómo puedo saber si mi bebé tiene ictericia si tiene la piel oscura?

Ese fue exactamente nuestro problema con Florence. La comprobación estándar de la piel no siempre es fiable dependiendo de su tono. Nuestra enfermera nos dijo que presionáramos suavemente su nariz o su pecho para ver si la piel debajo se veía amarillenta al apartar la sangre. También comprobábamos obsesivamente el blanco de sus ojos y el interior de su boca, que tienden a mostrar el tono amarillo mucho más claramente, independientemente del color de la piel.

¿Es cierto que debo poner a mi bebé al sol para curar el color amarillo?

En absoluto. Mi pediatra casi salta por encima de su mesa cuando le pregunté esto. La luz solar directa no es un tratamiento médico para un recién nacido, y el riesgo de provocar una quemadura solar grave a tu bebé de pocos días de vida supera con creces cualquier beneficio mitológico. Si realmente necesitan fototerapia, los médicos utilizarán luces azules médicas muy específicas y controladas que no los asarán.

¿Por qué la alimentación es tan importante para eliminar la bilirrubina?

Como el hígado está siendo lento y perezoso, la única manera en que la bilirrubina sale realmente del cuerpo de tu bebé es a través de sus desechos. Tienes que alimentarlos constantemente (unas 8 a 12 veces al día) para que lo orinen y lo defequen todo. Si no comen, no hacen caca, y el amarillo simplemente recircula. Prepárate para familiarizarte íntimamente con el volumen exacto de sus pañales mojados.

¿Debo dejar de amamantar si mi bebé está amarillo?

La matrona que nos atendió nos dijo explícitamente que siguiéramos haciéndolo, solo que con más frecuencia. Aunque existe algo llamado "ictericia por leche materna", en la que las proteínas de la leche interfieren temporalmente en la función hepática, por lo general es inofensiva. El verdadero peligro es que se deshidraten porque no se agarran bien, lo que concentra la bilirrubina. Simplemente sigue alimentándolos y, si tienes problemas con el agarre, dale la lata a las asesoras de lactancia del hospital hasta que te ayuden.

¿Cuándo suele desaparecer el color amarillo?

Para nosotros, el punto máximo de pánico se produjo alrededor de los días tres y cuatro, y fue desapareciendo lentamente hacia el final de la segunda semana. En algunos bebés amamantados, un ligero tono amarillento puede persistir durante un par de semanas. Pero si de repente empeora, aumenta drásticamente o se extiende por sus piernas, deja de leer artículos en Internet y llama a tu pediatra inmediatamente.