Prata med din bebis: Varför vi måste sluta låta som stela byråkrater

Jag satt på ett kafé i Vasastan igår när jag hörde en mamma bredvid mig förklara konceptet med kommunobligationer för sin tre månader gamla bebis. Hon pratade med en platt, monoton och djupt allvarlig röst. Bebisen stirrade tomt i taket, helt ointresserad, och undrade förmodligen bara när mjölken skulle serveras. Jag ville ge kvinnan en napp, mest bara för att få henne att sluta prata. Det finns en märklig trend just nu där moderna föräldrar tror att om de pratar med ljus, sjungande röst så hämmar det på något sätt barnets intellektuella utveckling. Man blir helt matt av att se det.

Låt oss prata om kriget mot bebisspråk. Någon på internet bestämde sig nyligen för att om man vill ha ett väldigt intelligent barn så måste man prata med dem som om de vore mellanchefer på en logistikfirma. De kallar det vuxenspråk. Det låter ju helt bedrövligt. Min barnläkare sa till mig förra månaden att den här platta, vuxna samtalstonen är det absolut snabbaste sättet att tråka ut en bebis till tårar. Jag har sett tusentals av dessa högutbildade, livrädda föräldrar i sjukhusets väntrum, som pratar med sina sjuka nyfödda med samma stela formalitet som en viktoriansk rektor. De tror att de fostrar ett geni, men de missar hela poängen.

Tonläget, de utdragna vokalerna, de överdrivna ansiktsuttrycken – det är faktiskt så de lär sig att bearbeta ljud. Språkforskare kallar det för föräldraspråk, och det är inte alls en förolämpning mot ditt barns intelligens. Du drar ut på stavelserna så att deras små, omogna hjärnor kan kartlägga fonetiken och lista ut var ett ord slutar och nästa börjar. När min mamma kommer på besök slår hon direkt över till högljudd, musikalisk hindi och jollrar "arey beta, titta på dina små tår" tvärs över rummet. Det brukade störa mig, tills jag insåg att min dotter skiner upp som ett flipperspel varje gång hon hör det. Det ljusa tonläget är ett universellt knep som knäcker koden till den tidiga språkutvecklingen.

Att lägga en surfplatta i spjälsängen som spelar upp bildkort på mandarin gör däremot absolut ingenting.

Pressen att prata tvåtusen ord i timmen

Den kliniska termen som slängs runt nuförtiden är "språknäring", vilket låter som ett dyrt kosttillskott man köper i en hälsokostbutik. Grundtanken är att ofattbara åttio procent av ett barns hjärnkopplingar bildas innan de fyller tre år. Jag minns vagt att jag läste att någon folkhälsoorganisation rekommenderar att vi ska komma upp i tvåtusen ord i timmen för att maximera det här utvecklingsfönstret. Jag försökte räkna mina ord en tisdagsmorgon men gav upp efter fyra minuter för att prestationsångesten fick mig att kallsvettas.

Pressen att hela tiden interagera med din nyfödda kan få dig att känna dig som en fruktansvärd förälder så fort du sätter dig ner i tystnad för att dricka lite kallt kaffe. Men kontentan av forskningen är egentligen bara att du behöver fylla deras vakna timmar med en ganska jämn ström av kärleksfullt, interaktivt struntprat. Du behöver inte läsa Shakespeare för dem. Min barnläkare sa att man helt enkelt kan berätta om de vardagliga detaljerna i sitt djupt inrutade liv.

Berätta för dem att du viker de svarta strumporna, och nu viker du de grå strumporna, och så småningom kanske du viker handdukarna om du orkar. Det spelar ingen roll om du låter helt galen för någon som tjuvlyssnar genom väggen. Poängen är inte innehållet, utan rytmen i din röst och det faktum att du tittar på dem när du pratar.

Det går inte att småprata när det kliar

Här är en praktisk insikt jag fick lära mig den hårda vägen. Du kan inte få en bebis att delta i ett samtal om de känner sig fysiskt obekväma. Det är i princip omöjligt att få till en meningsfull ögonkontakt när de skriker för att något billigt syntettyg ger dem värmeutslag. De kan inte fokusera på ditt perfekt utförda föräldraspråk när det kryper i huden på dem.

Och det är därför jag är så märkligt fäst vid den där babybodyn i ekologisk bomull som vi köpte från Kianao. När min dotter var fyra månader fick hon hemsk kontakteksem som gjorde henne ledsen och helt tyst. Jag bytte till de här ofärgade linnen och bodys i ekologisk bomull, mest av ren desperation eftersom jag höll på att tappa förståndet. Tyget andas faktiskt, sömmarna ligger platt mot huden, och plötsligt började hon jollra igen i stället för att vrida sig i mina armar.

Det är inte magi, det handlar bara om grundläggande bekvämlighet. Men att ta bort det där fysiska hindret gav oss våra pratiga morgnar tillbaka. När man tar bort det som irriterar rent fysiskt får deras hjärna kapacitet över att faktiskt uppmärksamma ditt ansikte.

Tandsprickning förstör konversationen

Ibland slutar de bara prata helt, och man får panik och tror att man har gjort något fel. Vid ungefär fem månaders ålder gick min dotter från att vara en pratglad liten papegoja till att bli en dreglande, olycklig liten hög. Tandsprickning förstör ju allt, hörni. Man försöker öva på sina små kommunikationslekar, och de bara gnager på sina egna knytnävar och stirrar argt in i väggen.

Det är svårt att öva på fonetik när tandköttet pulserar av smärta. Till slut började jag ge henne Panda-bitleksaken precis innan jag skulle läsa för henne. Den har små bambutexturerade räfflor som masserar tandköttet, och det livsmedelsklassade silikonet är tillräckligt fast för att faktiskt ge lite motstånd. Om du lägger den i kylen i tio minuter innan du ger den till dem, så bedövar det smärtan precis så mycket att de faktiskt kan titta på dig och börja jollra igen i stället för att skrika mot taket.

Skärmar och e-babyfällan

Det finns en hel industri som bygger på föräldrars dåliga samvete och försöker sälja genvägar till språkutveckling. Jag pratar om "e-baby"-trenden. De elektroniska apparna, plastleksakerna med robotröster och surfplattorna som påstår sig lära en sexmånadersbebis fonetik medan du försöker laga middag i fred.

Jag har spenderat tillräckligt med tid på barnavdelningar för att veta att en lysande skärm inte kan läsa av ett rum. Passivt ljud kopplar helt enkelt inte bebisens hjärna för språk. Om en app eller en elektronisk leksak står för allt prat, blir barnet bara en åskådare som sitter i mörkret. De lär sig inte att kommunicera, de lär sig bara att stirra. För att bygga de där språkliga nervbanorna behöver de den ofullkomliga, oförutsägbara rytmen hos ett mänskligt ansikte som gör misstag, tar pauser, ler och svarar på deras specifika signaler.

Om du försöker rensa ut det där plastskräpet som pratar *till* ditt barn snarare än *med* det, kan du kika igenom vår kollektion av ekologiska babyleksaker för saker som faktiskt kräver mänsklig interaktion för att fungera.

Träleksakerna kommer inte heller att rädda dig

Vi har ett babygym i trä med regnbågstema stående mitt i vardagsrummet. Det är jättebra. Det är tillräckligt fint för att jag inte ska få ett plötsligt behov av att gömma det i en garderob när vi får gäster, och de små hängande träfigurerna är verkligen supersöta.

Men du måste komma ihåg att ingen träleksak, oavsett hur hållbar eller Montessori-anpassad den är, kommer att lära din bebis att kommunicera. Gymmet ger dem något spännande att vila ögonen på, och att slå på träringarna är toppen för deras grovmotorik. Men det verkliga utvecklingsarbetet sker först när du sätter dig på golvet bredvid dem och börjar prata om formerna de försöker fånga.

Du kan inte bara skjuta in dem under en vacker träbåge och förvänta dig att de en timme senare kommer fram med ett större ordförråd. Det är fortfarande du som måste göra grovjobbet. Du måste berätta för dem att de just missade träelefanten med fem centimeter.

De röriga reglerna för serve och retur

Lyssna här, du behöver ingen examen i barns utveckling för att klara av det här. Experterna kallar det "serve and return" (serve och retur), vilket bara är ett fint sätt att säga att du ska behandla deras slumpmässiga kroppsljud som en tennismatch. Du behöver bara ha några otroligt grundläggande saker i åtanke när du tittar på en sexmånadersbebis som just nu tuggar på en strumpa.

• Följ deras blick. Om de råkar stirra på takfläkten i tio minuter, sitt bara där och håll en mycket detaljerad och överdriven föreläsning om hur damm samlas.
• Vänta på pausen. När de blåser en salivbubbla eller ger ifrån sig ett litet grymtande, stäng munnen, vänta en sekund och svara sedan som om de precis avslöjat det mest fascinerande grannskapsskvaller du någonsin hört.
• Våga använda det fåniga tonläget. Du kommer att låta löjlig för andra vuxna i mataffären, men du måste släppa egot och använda de där överdrivna vokalerna så att de kan kartlägga ljuden.
• Strunta i distraktionerna. Lägg telefonen i ett annat rum och titta dem verkligen i ögonen medan du berättar om hur tråkig din tisdag var, för ögonkontakt är halva slaget.

Du måste befinna dig i deras synfält. Luta dig över skötbordet när du torkar dem. Sätt dig på huk bredvid barnstolen när de tappar skeden för fjärde gången. Om du diskar, berätta om såpbubblorna men vrid på huvudet så att de kan se hur din mun rör sig. Det är ett evigt, utmattande skådespel, men det fungerar.

Om du vill skapa en miljö som verkligen uppmuntrar till allt det här pratandet, utan att överväldiga dem med blinkande lampor, kan du börja med grunderna i vår barnrumskollektion.

Ärligt ställda frågor

Måste jag rätta deras grammatik när de börjar prata?

Snälla, gör inte det. Min barnläkare rullade nästan med ögonen när jag frågade om detta. När ditt lilla barn säger "pappa gådde till affären", behöver du inte sätta dem ner för en lektion i oregelbundna verb. Upprepa det bara naturligt med rätt ord, typ "ja, pappa gick till affären". De korrigerar sig själva med tiden genom att utsättas för språket. Att hela tiden rätta dem gör dem bara frustrerade och mindre benägna att vilja prata med dig.

Vad gör jag om jag helt enkelt inte har något att säga till min nyfödda?

Jag fattar. Att prata med en varelse som bara blinkar och bajsar känns djupt onaturligt under de första månaderna. Du behöver inte hitta på fängslande samtalsämnen. Läs bara baksidan på schampoflaskan högt medan du badar dem. Läs dina jobbmejl för dem med sjungande röst. De bryr sig inte om handlingen, de vill bara höra ljudet av din röst som studsar runt i rummet.

Är alla de där språkinlärningsapparna helt meningslösa?

I stort sett, ja. Jag har sett många utmattade föräldrar förlita sig på elektroniska babyprylar i hopp om att det ska ge deras barn ett försprång. Vetenskapen är ganska tydlig med att bebisar lär sig språk genom social interaktion och turtagning. En skärm känner inte av när en bebis är förvirrad, den kan inte läsa deras ansiktsuttryck och den pausar inte för att låta dem försöka forma ett ljud. Det är bara brus.

Hur vet jag om de faktiskt försöker kommunicera eller bara jollrar?

Behandla alltihop som kommunikation. Om de jollrar, bemöt det som en briljant fråga och svara på den. Om de sparkar med benen, berätta om sparkandet. Bebisar är biologiskt kodade för anknytning från dag ett, så även om ett ljud började som en slumpmässig reflex, lär din reaktion dem att deras handlingar påverkar dig. Så småningom förvandlas det slumpmässiga jollret till medveten kommunikation.