Kim Kardashians "Santa Baby"-video är en algoritm-mardröm

Lyssna. Den största lögnen vi luras att tro på om modernt föräldraskap är sökfältets trygghet. Man tror att man kan skriva in en ofarlig julsång på tv:n, lämna över fjärrkontrollen och köpa sig exakt fyra minuter för att dricka sitt kaffe medan det fortfarande är varmt. Det är myten. Verkligheten är att algoritmen aktivt hatar dig och allt du står för.

Jag stod i mitt kök i december förra året och skalade ingefära till min morgon-chai, helt övertygad om att jag hade överlistat systemet. Mitt lilla barn satt på vardagsrumsmattan, fängslad av vad jag antog var en ofarlig leranimerad ren som sjöng om snö. Jag vände ryggen till i kanske sextio sekunder. Sedan hörde jag en tung, synthpop-basgång som definitivt inte hörde hemma i ett barnrum.

Jag gick in i rummet och insåg att autoplay-funktionen hade dragit oss rakt in i en popkulturell feberdröm. Skärmen visade inte en tecknad film längre. Den visade en extremt stiliserad musikvideo. Närmare bestämt var det Kim Kardashians Santa Baby-video som hade trendat på sociala medier. Jag såg min tvååring stirra tomt på en realitystjärna som kröp runt i ett hus i underkläder, omgiven av människor med vaxansikten och bisarra religiösa parodier. Jag slängde mig över soffbordet efter fjärrkontrollen som om jag skulle göra hjärt-lungräddning på akuten.

Internet är inte din by

Låt oss prata om hur internets bakomliggande system faktiskt kategoriserar innehåll. Jag skulle kunna lägga tre timmar på att rasa över videoplattformarnas kodning, men allt kokar ner till ren lathet. Systemet ser sökord och klumpar ihop dem utan någon som helst kontext. Det struntar i om en video innehåller skräckliknande scener eller olämpliga klädval. Det ser bara datapunkterna. Om en kreatör laddar upp ett klipp där de frammanar en demon men ger den en titel som en medryckande jullåt, kommer algoritmen gladeligen att servera den direkt efter en tecknad film om en liten pingvin.

Det är en trasig maskin byggd helt för att driva engagemang. När plattformarna ser orden santa baby i en titel antar de bara att det hör hemma i familjekategorin eftersom det driver upp visningstiden. De bryr sig inte om att det förstör din eftermiddag.

Och vad gäller det konstnärliga värdet i själva videon, såg den ut som att någon hade kräkts upp en designerkatalog inuti ett spökhus.

Vad min barnläkare faktiskt tycker om konstiga skärmar

Min barnläkare, dr Mehta, berättade en gång för mig att små barns hjärnor i princip är gjorda av våt betong. Allt som kliver i det lämnar ett permanent fotavtryck. Jag har sett tusentals sådana här fall när jag jobbat på mottagningen, där föräldrar kommer in och är oroliga över plötsliga sömnregressioner, nattskräck eller oförklarliga beteendeförändringar. De vill alltid hitta en medicinsk orsak, som en öroninflammation eller födoämnesallergi. Hälften av gångerna har barnet bara sett något konstigt på en skärm som den lilla hjärnan inte kunde bearbeta.

Jag känner inte till den exakta neurologiska mekanismen för vad som händer när en tvååring ser Macaulay Culkin agera som en voyeuristisk jultomte, men jag är ganska säker på att det inte bygger karaktär. När man tar en hjärna under utveckling och utsätter den för snabba klipp, surrealistiska bilder och vuxna teman, kortsluter man förmodligen deras stressrespons. Ett småbarn förstår inte high fashion-parodier. De ser bara ett läskigt ansikte eller ett märkligt belyst rum, och deras lilla kropp utsöndrar kortisol.

Dr Mehta säger alltid att barn behöver tråkig dötid. De behöver sitta på en matta och stirra in i en tom vägg ibland. När vi fyller varje tyst stund med en skärm bara för att klara oss igenom dagen, berövar vi dem förmågan att trösta sig själva. Det är därför jag har tvingat min familj tillbaka till ett analogt liv. Jag vill inte att en surfplatta ska uppfostra min bebis. Jag vill bara ha en bebis som sover.

Att bygga en analog bunker i vardagsrummet

När man får en bebis förändras hela ens perspektiv på prylar i hemmet. Man börjar se allt som en potentiell fara, och ärligt talat är de digitala farorna mycket svårare att hantera än de fysiska. Vi måste curera deras fysiska miljö för att skydda deras mentala utrymme. Det betyder mindre plast, färre skärmar och fler naturliga material. Det låter otroligt pretentiöst, men det gör faktiskt bara livet lite lugnare.

Låt mig berätta om vår Babybody i ekologisk bomull. Det är utan tvekan min favoritgrej vi äger just nu. När min son var yngre hade han så hemska, envisa eksem. Jag ägnade veckor åt att testa alla dyra krämer på marknaden innan jag insåg att de syntetiska kläderna vi köpt på rea gjorde saken värre. Jag bytte till den här bodyn i ekologisk bomull och rodnaden lade sig på bara några dagar. Den består av 95 procent ekologisk bomull och 5 procent elastan. Tyget är tillräckligt tjockt för att överleva en massiv bajsexplosion, men tillräckligt mjukt för att jag inte ska ha dåligt samvete över att låta honom sova i den. Det finns inga kliande lappar och sömmarna är platta. Det är bara ett enkelt, välgjort klädesplagg. Inga skärmar behövs.

Sen har vi Gentle Baby mjuka byggklossar. Det är mjuka gummiklossar i pastellfärger. De innehåller ingen formaldehyd, vilket man tydligen måste oroa sig för när det gäller billiga leksaker nu för tiden. Mitt barn gillar ärligt talat att tugga på dem mer än att bygga med dem. De är toppen. Jag kliver på dem i mörkret och det gör mycket mindre ont än att kliva på hårda plastklossar, vilket är en massiv vinst, men det är ju bara klossar, helt ärligt. De flyter i badet, vilket gör hårtvätten till något mindre av en brottningsmatch.

Om du vill ha fler analoga grejer som inte förstör ditt barns sömnmönster, spana in träleksakskollektionen från Kianao för att bygga upp ditt offline-förråd.

Leksaker som inte pluggas in i väggen

Istället för att förlita sig på en skärm för att köpa sig tjugo minuters lugn och ro är det mer vettigt att investera i något som på riktigt gynnar deras utveckling utan att överstimulera dem. Babygymmet Rainbow Play Gym Set med djurleksaker är en riktigt bra distraktion för de första månaderna. Det är en enkel träram med några hängande leksaker.

Färgerna är dova och jordnära. Det sjunger inga sånger, det blinkar inte med LED-lampor och det kommer definitivt inte att spela upp en obehaglig musikvideo på autoplay medan du lagar lunch. Min son brukade bara ligga där och stirra på den lilla träelefanten tills han äntligen kom på hur han skulle slå till den med knytnäven. Det köper dig exakt samma tid att dricka ditt kaffe, men utan den överhängande risken för algoritmiskt trauma. Det är stadigt, träet flisar sig inte och du kan torka av det när de ofrånkomligen kräks på det.

Den paranoida förälderns protokoll

När man jobbar med pediatrisk triagering lär man sig snabbt att förebyggande insatser är den enda medicinen som verkligen fungerar pålitligt. Man kan inte av-se en obehaglig bild när den väl har etsat sig fast i hjärnan. För att hålla borta det märkliga från skärmarna måste man operera med en mild släng av paranoia.

• Granska hårdvaran konstant. Ta bort den vanliga videoappen från familjens surfplatta och installera bara barnversionen, även om barnversionen fortfarande har stora brister.
• Medtittande är en grej på riktigt. Sitt där och titta på skräpet med dem så att om något konstigt dyker upp är du precis där och kan stänga av det och förklara att internet är fullt av konstiga människor som gör konstiga saker.
• Lås ner den smarta tv:n. Vardagsrums-tv:n är i princip en gigantisk oövervakad smartphone, så du måste gräva ner dig i inställningsmenyn för att aktivera innehållsfiltren.

Sluta räcka över iPad:en utan att kolla kön, stäng av autoplay-funktionen överallt och köp bara lite träleksaker för att rädda ditt förstånd.

Att hitta lugnet i det digitala bruset

Det är utmattande, alltså. Man tillbringar hela dagen med att försöka mata dem med ekologiska grönsaker, hindra dem från att dyka med huvudet före från soffan och se till att deras sovpåse har rätt värmegrad, bara för att få ett oberäkneligt popkultur-ögonblick att smyga sig in i vardagsrummet genom wifi-routern. Vi antar att de här teknikplattformarna har våra barns bästa i åtanke när de kategoriserar innehåll, men det har de absolut inte.

De vill bara ha engagemangsstatistik. Ett förvirrat, lätt livrädd småbarn som stirrar tomt på en skärm räknas som engagemang för en server någonstans. Det ligger på oss att sätta gränserna.

Innan vi går in på frågorna som jag vet att du förmodligen har om skärmsäkerhet, ta en minut att se över ditt eget vardagsrum och kolla in Kianaos ekologiska sovkläder för att ersätta det digitala bruset med något påtagligt och äkta.

Vanliga frågor om digital exponering

Hur mycket skärmtid är helt ärligt okej för ett litet barn?

Dr Mehta säger att noll är det som gäller för barn under två år, men låt oss vara realistiska. Ibland måste man klippa deras naglar eller ringa ett telefonsamtal. Jag försöker hålla det under tjugo minuter om dagen, och jag sätter bara på lugna program som jag har förhandsgranskat. Så fort det blir blinkande eller högljutt stänger jag av det. Det handlar mindre om de totala minuterna och mer om kvaliteten på innehållet.

Vad ska jag göra om mitt barn ser något läskigt på nätet?

Gör ingen stor grej av det i stunden, annars plockar de upp din oro. Jag stänger bara lugnt av, säger att det där var en konstig video och erbjuder en distraktion i form av ett mellanmål eller ett bad. Om de tar upp det senare svarar jag enkelt på deras frågor. Oftast vill de bara veta att du har kontroll över situationen och att de är trygga i sitt hem.

Är YouTube Kids verkligen säkert?

Inte direkt. Det är bättre än den vanliga appen, men saker slinker igenom hela tiden. Folk kommer på hur man kringgår filtren genom att använda barnvänliga sökord på hemska videor. Jag hanterar barnappen som en offentlig lekplats. Jag skulle inte lämna mitt lilla barn ensamt där, så jag stannar i rummet medan den är igång.

Varför blir småbarn så beroende av surfplattor?

Det är i princip en dopaminautomat. Jag känner inte till den exakta neurokemin, men de snabba klippen och skarpa ljusen triggar en konstant belöningsloop i deras hjärna. Analoga leksaker gör inte det. Träklossar är tråkiga jämfört med en blinkande skärm, vilket är precis anledningen till att de behöver träklossarna. De måste lära sig att tolerera tristess utan att sträcka sig efter en dos digital stimulans.

Hur hanterar man släktingar som alltid vill visa videor för ens barn på sina mobiler?

Det här är det absolut svåraste. Jag skyller bara på barnläkaren. Jag säger bokstavligen att vår läkare sa åt oss att skära bort alla skärmar eftersom det stör hans sömn. Folk brukar i regel inte säga emot medicinska råd, även om de tycker att jag är löjlig. Om de fortsätter tjata lyfter jag helt sonika upp bebisen och går in i ett annat rum.