Mitt toxiska förhållande till det där lysande Baby Einstein-akvariet

Klockan är 03:14 på en tisdag i november. Jag står barfota i hallen i ett fläckigt amningslinne som jag fortfarande inte har tvättat trots att min son Leo är tre år och Maya är åtta månader. Jag håller bokstavligen andan utanför Mayas sovrumsdörr. Genom dörrspringan sipprar ett kusligt blått undervattenssken som lyser upp golvplankorna i hallen. Vårt baby einstein-akvarium spelar den där klassiska melodin – du vet vilken jag menar, det där plinkiga Bach-stycket som långsamt hemsöker dina drömmar när du lider av djup, klinisk sömnbrist. Jag är helt och hållet fånge hos en plastlåda.

Jag kunde inte gå in. Om jag öppnade dörren för att stänga av de små mekaniska fiskarna skulle hon vakna och skrika. Men om jag lät den vara på, var jag livrädd för att skapa ett sömnberoende som skulle följa med oss tills hon flyttade hemifrån. Min man Dave – en kille som seriöst kan sova genom ett brandlarm – hade tidigare under kvällen sagt åt mig att "bara använda dimmerfunktionen" eftersom den tydligen tonar ut ljuset och ljudet under 25 minuter för att lära dem att somna om själva. Men det var inte Dave som stod i en kall hall och bad till sömngudarna.

Hursomhelst, poängen är att föräldraskap till stor del bara handlar om att byta ut en ångest mot en annan, oftast med en ljummen kopp kaffe i handen.

Gisslansituationen mitt i natten

Låt oss prata lite om baby einstein sea dreams soother. För om du är förälder just nu, har du antingen en fastspänd på spjälsängen, du överväger desperat att köpa en klockan 04:00 på morgonen, eller så ljuger du för dig själv om hur gärna du vill ha en.

Här är den ärliga och röriga sanningen: den fungerar som ren magi i exakt tre veckor, och sedan blir den din härskare. Maya kunde ligga där helt trollbunden av den lilla bläckfisken i plast som gjorde sin långsamma, ryckiga dans över skärmen. Men sedan slog vi i en vägg där hon VÄGRADE sova om inte fiskarna simmade. Vi skulle åka till svärföräldrarna över helgen och Dave var faktiskt tvungen att skruva loss den tunga plastklumpen från spjälsängen, packa ner den i handbagaget och spänna fast den på en resesäng med buntband eftersom vi var så livrädda för en natt utan den.

Det fick mig verkligen att fundera över alla de leksaker och prylar vi överöser våra barn med. Jag menar, vi växte upp på 90-talet, eller hur? Våra föräldrar gick ju helt på den där idén om att "sätt din bebis framför en video med klassisk musik så kommer de in på Harvard".

Saker jag ärligt talat trodde skulle göra min bebis till ett geni:

• Blinkande lampor synkade till Mozart.
• De där gamla dvd-skivorna med handdockor.
• Vad som helst som hade ordet "pedagogisk" tryckt på förpackningen i starka grundfärger.
• Att spela P1 i bilen medan Maya aggressivt kräktes ner bältena i bilbarnstolen.

Vad min läkare faktiskt sa om geni-videorna

Så en dag sitter jag på BVC. Doktor Gupta är ett helgon som har sett mig gråta över allt från konstiga bajsfärger till blöjutslag, och jag nämnde lite i förbigående att jag funderade på att visa Maya några av de där gamla pedagogiska filmerna så att jag, du vet, kunde ta en dusch utan att behöva höra någon skrika.

Doktor Gupta suckade lätt och lutade sig mot handfatet. Hon berättade en skrämmande sak som fullständigt förstörde mina duschplaner för all framtid. Tydligen hade en enorm studie från University of Washington tittat på bebisar som tittade på just sådana videor. Hon sa att för varje timme en bebis under 16 månader spenderar med att titta på dem, lär de sig faktiskt 6 till 8 FÄRRE ord än bebisar som inte tittar på någonting alls.

Jag satt där i mina leggings med min fjärde kopp kaffe för dagen och bara kände paniken stiga. Färre ord? Jag trodde ju att det skulle bygga upp deras ordförråd! Men doktor Gupta förklarade det på ett sätt som faktiskt verkade logiskt för min sömnbristiga hjärna. Hon sa att bebisar behöver ett riktigt mänskligt ansikte för att lära sig prata. De behöver se min mun röra sig, även om jag bara pratar om hur jag gör i ordning en ostmacka.

När man sätter dem framför snabba klipp på en skärm, även om det är klassisk musik och gulliga dockor, blir det i princip kortslutning i deras små hjärnor. Det tränar dem att förvänta sig konstant, intensiv stimulans. Inte undra på att Leo inte kunde sitta still i två sekunder för att titta i en pekbok – vi hade kodat hans hjärna för fyrverkerier.

Jag antar att experterna vill att barn ska ha absolut noll skärmtid innan de fyller två. Vilket, haha, okej, lycka till med det när du har ett småbarn som springer runt medan du ammar en nyfödd. Men jag försöker. Jag försöker verkligen. Mest har jag bara ångest över det.

Att hitta en medelväg innan jag tappar förståndet

Grejen är dock den. Varumärket tänkte verkligen om helt. När forskningen visade att videorna var skräp för spädbarnshjärnor slutade de marknadsföra skärmar och började göra fysiska baby einstein-leksaker på riktigt. Och vissa av dem är... ja, de är faktiskt riktigt bra.

Som deras baby einstein-piano. Dave kom hem med deras "Magic Touch"-piano en dag efter att jag uttryckligen hade sagt INGA FLER LÅTANDE LEKSAKER, och jag var helt redo att kasta ut det genom fönstret. Men det är faktiskt genialt? Det finns inga riktiga tangenter. Det är bara en platt träbit med målade tangenter som på något magiskt sätt känner av värmen eller elektriciteten i bebisens fingrar.

Maya behövde bara trycka på det målade träet så spelades en ton. Inga aggressiva, blinkande stroboskoplampor. Inget överstimulerande kaos. Bara ren orsak och verkan. Hon slår på den, hon hör ett ljud. Doktor Gupta berättade för mig att det är precis den typen av taktil och sensorisk lek som de behöver för att bygga nervbanor. Du trycker på en grej, en grej händer. Det är i princip bebis-fysik. Och förresten, de där enorma hoppgungorna med en miljon plasttillbehör? En total mardröm som tar upp halva vardagsrummet, hoppa över dem helt och hållet.

Men det absolut bästa sättet att leka med dem? Att bara sätta sig ner på golvet. Om du letar efter leksaker som inte får ditt vardagsrum att se ut som en plastexplosion, kolla in Kianaos kollektion av träleksaker. Den har ärligt talat räddat mitt estetiska förstånd.

Leksakerna som faktiskt är fina att ha framme

Innan vi helt gav efter för den plastiga, batteridrivna symfonin med Leo, hade vi det här underbara Rainbow Play Gym-babygymmet från Kianao. Det här är ärligt talat min absoluta favorit av allt vi någonsin har köpt för bebistiden. Jag minns hur jag lade Leo under det på hans lilla luddiga filt när han var ungefär tre månader gammal.

Det är bara en enkel, stabil A-ram i trä med vackert färgade djurleksaker som hänger ner. Inga batterier. Ingen skränig musik. Bara en elefant och några träringar som ger ifrån sig ett mjukt klapprande ljud när bebisen till slut lär sig att slå på dem.

Varför jag verkligen älskade det:

• Det överstimulerade honom inte. Han kunde bara ligga och stirra på de mjuka färgerna och långsamt lista ut hur hans armar fungerade.
• Det stack inte i ögonen. Jag kunde låta det stå kvar mitt i vardagsrummet när vi fick gäster och det såg ut som medveten skandinavisk inredning i stället för en rörig förskola.
• När han grep tag i träringarna kunde jag sitta bredvid och berätta vad han gjorde. "Du tog cirkeln! Du drog i den!" Vilket, enligt doktor Gupta, är precis hur de lär sig att prata på riktigt.

Vi testade också deras Gentle Baby-byggklossar. Det är mjuka, gummiliknande klossar i jättefina pastellfärger. Jag ska vara helt ärlig här – de är bara okej. Visst, kvaliteten är fantastisk och de är helt giftfria (BPA-fria och allt det där), vilket är jätteviktigt. Men Maya ville aldrig riktigt bygga med dem. Hon brukade mest bära runt på en i en timme och sedan aggressivt kasta den på vår hund. Vilket jag antar är en form av motorisk utveckling? Men om du är ute efter en byggleksak är det bra att veta att ditt barn kan komma att använda den som ett vapen i stället. De är i alla fall mjuka.

När allt åker raka vägen in i munnen

Grejen med pianot, klossarna och bokstavligen varje pryl i mitt hem, är att när Maya blev sex månader åkte allt raka vägen in i munnen. Hörnet på träpianot? Söndertuggat. Fjärrkontrollen? Täckt av dregel.

Tandsprickning är bara... det är den sjunde kretsen av helvetet. Ingen sover, alla gråter och din lilla sötnos förvandlas till en rabiat liten grävling.

När Mayas första tand i underkäken var på väg övergav vi alla komplicerade utvecklingsleksaker och gav henne bara en Bubble Tea-bitleksak. Jag köpte den eftersom jag har ett ohälsosamt beroende av riktigt bubble tea, men den visade sig bli en livräddare. Den är gjord i 100 % livsmedelsgodkänt silikon, är helt säker, och de små strukturerade "boba-pärlorna" var precis vad hon behövde för att gnugga sitt svullna tandkött emot.

Dessutom kan du lägga den i kylen. Att låta en skrikande bebis gnaga på en kall boba-mugg i silikon medan du själv dricker en riktig iskaffe är ärligt talat toppen av modernt moderskap.

Att släppa pressen på att fostra ett geni

Hörni, om jag har lärt mig något under de sju år som har gått sedan jag kom hem med Leo för första gången, så är det att vi alla sätter alldeles för stor press på oss själva när det gäller att optimera våra bebisars hjärnor.

Du behöver ingen magisk självlysande låda för att få dem att sova, och du behöver absolut inga snabba pedagogiska filmer för att göra dem smarta. Hälften av gångerna slutar sakerna som ska hjälpa dem att lära sig bara med att de blir överstimulerade och vi föräldrar blir stressade.

Forskningen är luddig, sömnbristen är högst verklig, och ibland kommer du att sätta ditt barn framför en skärm bara för att få äta en rostad macka i fred. Det gör dig inte till en dålig förälder. Men när det gäller leksakerna som faktiskt fyller upp ditt hem, är det enkla nästan alltid det bästa.

Så innan du köper ännu en plastpryl som kräver en skruvmejsel och åtta batterier bara för att fungera, snälla bara kika på Kianaos hållbara leksakskollektion. Din bebis hjärna (och din mentala hälsa) kommer att tacka dig.

Mina röriga, helt ärliga vanliga frågor om bebisleksaker

Är akvariegrejen verkligen så dålig för sömnen?

Titta, jag tänker inte sitta här och säga att den inte kommer få ditt barn att sova, för den funkade verkligen för Maya till en början. Men problemet är att de blir beroende av den. Om de vaknar kl. 02:00 och lamporna inte snurrar, kan de inte somna om själva. Den blir en enorm tröstkrycka. Om du ändå använder den MÅSTE du använda dimmerfunktionen för att vänja dem av med ljuset, annars kommer du att packa ner den i resväskan på semestern som en galning. Fråga mig hur jag vet.

Vad händer om jag redan har låtit mitt barn titta på de pedagogiska videorna?

Herregud, ta ett djupt andetag. Du har inte förstört ditt barn. Jag lät Leo titta på så mycket skräp på min iPad när jag var gravid och utmattad med Maya. Det där med språklig eftersläpning handlar om dagligt, vanemässigt tittande under de allra tidigaste månaderna. Tänk bara om. Stäng av skärmen, sätt dig på mattan och prata med dem medan de leker med en träkloss eller tuggar på en bitleksak i silikon. Hjärnan är otroligt formbar – den återhämtar sig.

Är de moderna leksakerna annorlunda än de gamla dvd-skivorna?

Ja, helt annorlunda. Varumärket fick massiv kritik av barnläkare för flera år sedan, så de slutade marknadsföra passiva skärmar. Deras moderna, fysiska leksaker, särskilt de i trä med touch-sensorer, rekommenderas numera faktiskt av arbetsterapeuter eftersom de kräver att bebisen fysiskt GÖR något för att få ett resultat. Det är aktiv lek i stället för passivt zombiestirrande.

Har Magic Touch-pianot en volymknapp?

JA. Tack gode gud. Det har en volymknapp, och till och med den "höga" inställningen är inte det där aggressiva, öronbedövande elektroniska skriket som du får från billiga plastleksaker. Det låter ärligt talat nästan som ett riktigt instrument. Dave försöker fortfarande gömma det under soffan ibland, men det är i ärlighetens namn en av de minst irriterande låtande leksakerna vi äger.

Hur leker jag egentligen med min bebis utan att tappa förståndet?

Ärligt talat? Sluta försöka "lära" dem saker. Jag brukade slita ut mig med att hålla upp leksaker och säga "DEN HÄR ÄR RÖD. SÄG RÖD." Numera ligger jag bara under babygymmet med Maya och pratar högt om min egen inre monolog. "Mamma är så trött i dag. Oj, du tog elefanten. Mamma önskar att hon var en elefant för de behöver inte tvätta." Att bara höra din röst och se ditt ansikte är den bästa pedagogiska leksak de någonsin kan få. Och så hjälper kaffe, förstås.