Varför jag rensade ut nästan alla pedagogiska leksaker – och vilka som fick stanna

Klockan var exakt 04:13 en slumpmässig tisdag i november, och jag hade på mig min man Daves alldeles för stora collegetröja, komplett med en högst tvivelaktig yoghurtfläck på vänster axel. Jag höll i en ljummen mugg av gårdagens kaffe och fungerade på kanske tre timmars hackig sömn eftersom Maya, som var tre vid den tiden, hade haft en mardröm om en gigantisk talande banan, och Leo var en sexmånaders bebis med kolik som ansåg att sömn var för de svaga.

Jag tog exakt två steg in i det mörka vardagsrummet och min fot landade hårt på något av plast.

Omedelbart skrek en robotaktig, hyperentusiastisk brittisk röst ut i det tysta huset: "KOSSAN SÄGER MUUUU! LÅT OSS HITTA DEN RÖDA TRAKTORN!" Följt av trettio sekunder av aggressiv elektronisk banjomusik.

Jag spillde kaffet längs benet. Jag svor. Leo vaknade och grät. Hunden började skälla på det där plastiga bondgårdsmonstret. Och precis där och då, medan jag gnuggade min ömma häl i mörkret, bestämde jag mig för att kasta alltihop. Allt det där högljudda, blinkande, överstimulerande skräpet som vi hade fått dåligt samvete över att köpa eftersom någon riktad Instagram-annons intalat mig att det skulle göra mina barn till genier. Herregud, det där dåliga samvetet är så verkligt, eller hur? För när man är helt slut och bara försöker överleva veckan, köper man bokstavligen vad som helst som lovar att hjälpa barnet att nå sina utvecklingsmål snabbare.

Men det var jag som blev lurad, för inget av det fungerade faktiskt.

Poängen är i alla fall att mitt vardagsrum såg ut som om en plastfabrik hade exploderat, och mina barn tuggade fortfarande bara på mina bilnycklar.

Inlärningskort för bebisar är en ren bluff och jag vägrar att någonsin prata om dem igen.

Den stora plastrensningen i mitt vardagsrum

Så nästa morgon, driven av ren trots och en nybryggd kanna mörkrost, började jag packa ner saker i påsar. Dave kom ner för trappan, kastade en blick på min maniska energi och backade klokt nog tillbaka in i köket.

Jag hade läst en artikel någonstans – eller så kanske jag hörde det i en podd medan jag diskade, min hjärna är i princip ett såll nuförtiden – av en utvecklingspsykolog vid namn Alison Gopnik. Jag är ganska säker på att hon sa att barn i grunden är små, okoordinerade forskare som utför kaotiska experiment hela dagarna. Och det som verkligen fastnade hos mig, eller åtminstone den version av det som jag vagt minns, är att om en leksak gör allt jobb – som att blinka med lampor, sjunga sånger, röra sig på egen hand – då sitter barnet bara där passivt. Som en zombie.

För att barn faktiskt ska lära sig något måste leksaken vara passiv så att barnet kan vara aktivt.

Vilket var så logiskt att det nästan gjorde fysiskt ont. Alla de där batterierna jag köpt! Alla de pengarna! Jag köpte leksaker för tidig inlärning i tron om att jag gjorde rätt, men egentligen köpte jag bara små personliga tv-apparater till dem. Så jag sparade träklossarna, decilitermåtten från mitt kök, några mjuka grejer, och slängde resten i en skänkes-låda.

När de bara är små mjölkklumpar

När Leo var i fasen mellan 0 och 12 månader handlade allt om sensoriska intryck. Och med sensoriska intryck menar jag att han bara ville stoppa varenda pryl han stötte på direkt in i munnen för att se om det var mat.

Efter rensningen kände jag mig konstigt naken. Typ, vad ger man ens en bebis om det inte sjunger alfabetet? Jag började kolla på mer minimalistiska, Montessori-inspirerade leksaker för inlärning som inte skulle få mina ögon att blöda när jag tittade på dem i vardagsrummet.

Vi slutade med att vi skaffade Babygym i trä med fiskar från Kianao, och helt ärligt? Det var det i särklass bästa jag behöll i det huset. Jag ställde upp det på mattan bredvid Daves favoritfåtölj. Det är bara en väldigt enkel, vackert slät A-ram i trä med träringar som hänger ner. Inga lampor. Inga robotliknande bondgårdsdjur. Bara trä.

Och vet du vad? Leo var besatt. Han kunde ligga där i typ tjugo hela minuter – vilket i bebistid i princip är ett sekel – och bara stirra på träringarna, försöka lista ut hur han skulle få sina små köttbullshänder att greppa dem. Jag kunde sitta där, dricka mitt kaffe medan det faktiskt fortfarande var varmt, och se honom lista ut orsak och verkan. Han slog till en ring, den svängde, och man kunde riktigt se hur det knakade i hans lilla hjärna. Det är en genuint hållbar leksak av ärvd kvalitet, helt miljövänlig, och ringarna har perfekt storlek för när de börjar försöka greppa saker aggressivt.

För att vara helt ärlig så köpte vi också deras Bitleksak i trä med virkad räv. Den är otroligt söt, den virkade bomullen är vacker, och den är supersäker för små tänder på väg. Men som ett utvecklingsverktyg? Nja. Den var bara okej för vår del. Skallran är väldigt subtil, vilket jag antar är bra för mitt förstånd, men Leo ignorerade i princip skallrandet och använde den bara för att aggressivt tugga på den stackars rävens vänstra öra i ett halvår i sträck. Han älskade att tugga på den, men jag skulle inte säga att den låste upp några djupare kognitiva milstolpar, förstår du? Den är söt, den fungerar som bitleksak, men den var inte stjärnan i vårt lekrum.

Kaoset under småbarnsåren

Ungefär när Maya fyllde 18 månader blev det vilt. Att hitta pedagogiska leksaker för en 18-månaders är en väldigt specifik typ av helvete eftersom de är tillräckligt smarta för att lätt bli uttråkade, men för okoordinerade för att inte bli frustrerade och kasta saker i huvudet på dig.

Detta är åldern då de vill härma allt du gör. Om jag sopade golvet ville Maya sopa. Om jag skrev på min bärbara dator ville Maya aggressivt slå på mitt tangentbord och radera ett utkast till min artikel.

Jag insåg att de bästa leksakerna för våra barn att lära sig av i den här fasen bara var... saker de kunde manipulera. Stapla, sortera, förstöra. Jag gav henne tomma kartonger och hon kunde ägna en timme åt att förvandla dem till en "båt".

Vi investerade dock i några grundläggande byggklossar, som Mjuka byggklossar för barn. Det jag älskade med dessa är att de är i mjukt gummi. För låt mig säga dig, när ditt lilla barn får ett raseriutbrott för att du gav henne den blå pipmuggen istället för den rosa, och hon kastar en kloss tvärs över rummet, då vill du verkligen att den klossen ska vara av mjukt gummi. Dave fick en i pannan en gång och märkte det knappt ens.

Dessutom har de siffror och djur på sig, så Maya kunde öva på att benämna saker, och när Leo blev lite äldre använde han dem helt enkelt som badleksaker eftersom de flyter. Multitasking när den är som bäst.

Om du just nu stirrar på ett berg av högljudd plast och vill göra om hela lekrummet utan att förlora förståndet, kanske du vill kika på Kianaos babygym i trä eller deras ekologiska lekmattor. Bara ett förslag från någon som har varit nere i skyttegravarna.

Förskolebarn vill bara argumentera och bygga saker

När Maya fyllde fyra var hon i princip en liten tonåring. Attityden var obeskrivlig. Det här är förskoleåldern, och utvecklingsfokus flyttas rejält från "hur fungerar mina händer" till "hur manipulerar jag känslorna hos människorna runt omkring mig för att få mer fika".

Vi började fokusera på socialt och emotionellt lärande, vilket är ett väldigt fint sätt att säga "att lära henne hur man inte är taskig mot sin lillebror".

Jag minns att Dave och jag låg i sängen en kväll, båda skrollade på våra telefoner istället för att prata med varandra som ett hälsosamt par, och jag läste den här studien – eller kanske Dave läste den för mig? Jag vet inte. Men det var en studie med hjärnröntgen som visade att när barn leker med dockor eller actionfigurer, så aktiveras empatikomplexet i deras hjärnor. Det tvingar dem bokstavligen att öva på att läsa tankar, som att föreställa sig vad någon annan tänker eller känner.

Så vi satsade hårt på fria och fantasifulla lekar. Magna-Tiles, enkla dockskåp i trä, okomplicerade brädspel där man ska slå en tärning och räkna steg. Bara sitta på golvet med henne, flytta en liten trähund på en spelplan och öva på att turas om. Det var utmattande ibland, speciellt när hon öppet fuskade i Candy Land, men man kunde verkligen se hur hjulen snurrade i huvudet på henne när hon klurade ut rumsuppfattning och tidig matematik.

Vad min läkare seriöst sa om allt detta

På Leos 18-månaderskontroll var jag ett totalt nervvrak. Jag erkände för vår läkare, dr Aris, att jag kände mig som ett misslyckande för att jag inte använde några av de där hyllade STEM-apparna på min iPad för att lära honom bokstäver. Alla de andra mammorna i parken pratade om skärmbaserade inlärningsalgoritmer, och jag lät bara Leo slå två träslevar mot varandra i köket medan jag tröståt överbliven mac and cheese.

Dr Aris skrattade bokstavligen åt mig. Hon har det här väldigt torra, tröstande skrattet.

Hon sa åt mig att sluta leta i appbutiken. Hon förklarade att allt det där med "samspel" – vilket är när en bebis jollrar åt dig, och du gör en löjlig grimas tillbaka, och det bygger neurologiska banor – inte kräver en enda liten plastbit.

Hennes exakta ord, och det kommer jag aldrig att glömma, var att jag är den ultimata leksaken. Det engagemang som uppstår när jag sätter mig ner på golvet och bara berättar vad Leo gör med en kartong är oändligt mycket mer värdefullt än någon batteridriven pryl jag någonsin skulle kunna köpa till honom.

Det är svårt att komma ihåg det när man är trött. Det är så mycket enklare att bara köpa något och hoppas att det tar hand om föräldraskapet åt en. Men att släppa pressen på att ha den perfekt kurerade pedagogiska miljön gjorde faktiskt att det blev roligt igen att leka med barnen. Kladdigt, högljutt, utmattande, men roligt.

Så ta en sopsäck, häll upp en riktigt stor kopp kaffe och kasta ut de där robotaktiga bondgårdsdjuren. Jag lovar att du inte kommer att sakna dem. Om du vill börja byta ut skräpet mot saker som verkligen gör skillnad, utforska Kianaos hela kollektion av medvetna, hållbara leksaker innan du köper ännu en huvudvärk av plast.

Mina röriga svar på dina frågor

Behöver bebisar seriöst pedagogiska leksaker för att utvecklas normalt?
Helt ärligt? Nej. Om du bokstavligen bara gav din bebis några säkra hushållssaker som en träslev och en visp, skulle de lära sig om gravitation, ljud och textur. Jag spenderade alldeles för mycket pengar på att försöka köpa "utveckling" innan jag insåg att Leo lärde sig allra mest bara genom att titta på när Dave vek tvätt och genom att försöka äta upp strumporna.

Är Montessori-leksaker verkligen bättre eller är det bara en trendig estetik?
Det är lite av båda, om jag ska vara ärlig. Ja, den neutrala träestetiken ser mycket bättre ut i mitt vardagsrum än neonfärgad plast. Men grundtanken – att ge dem enkla, passiva objekt som tvingar dem att använda sin fantasi istället för att bara trycka på en knapp för att göra ett ljud – fungerar verkligen. Maya lekte med vanliga träklossar i bokstavligen flera år, medan leksaker som blinkar höll hennes uppmärksamhet i kanske fem minuter.

Hur många leksaker bör mitt förskolebarn genuint ha framme samtidigt?
Färre än du tror. När vi hade korg efter korg med prylar framme hällde Maya bara ut allt på golvet, blev överväldigad och gnällde sedan över att hon hade tråkigt. När jag började gömma undan 80 % av dem i garderoben och bara lät tre eller fyra alternativ ligga framme åt gången, började hon på riktigt att fördjupa sig i sina lekar. Det kallas leksaksrotation, och det räddade mitt förstånd.

Är skärmbaserat lärande okej för småbarn?
Lyssna, jag tänker inte sitta här och låtsas som att mina barn aldrig har tittat på en surfplatta för att jag skulle kunna duscha ifred. Men utifrån allt som min läkare berättat för mig, så lär sig barn under två eller tre år egentligen inte särskilt mycket av skärmar eftersom de inte kan översätta 2D-koncept till en 3D-värld ännu. Så använd surfplattan för din egen överlevnad, absolut, men stressa inte över att det måste vara "pedagogiskt".

Vad är den bästa leksaken för en 18-månaders som lätt blir uttråkad?
Allt som de säkert kan förstöra och bygga upp igen. Byggklossar, mjuka stapelbara muggar, eller ärligt talat bara en säker, låg låda i ditt kök fylld med matlådor som de får dra ut och slå mot varandra. I den åldern vill de bara skapa en reaktion i sin omgivning. Låt dem vara kaotiska på ett säkert sätt.