Bekännelser: Så får du en smart bebis utan att tappa förståndet

Kära Jess för sex månader sedan: Jag ser dig sitta på mattan i vårt vardagsrum i Texas, svettas igenom tröjan, omgiven av bildkort med mandarinkinesiska. Du försöker få en tio veckor gammal bebis att fokusera på svartvita former med hög kontrast medan Etsy-beställningarna hopar sig på matbordet bakom dig.

Jag vet precis hur det känns i bröstet just nu. Trångt. Ångestfyllt. Du har precis kollat på en reel på Instagram av någon tjugotvåårig "utvecklingscoach för spädbarn" som påstod att om din bebis inte följer föremål i ett perfekt åttamönster vid tre månaders ålder, så är den kognitiva utvecklingen allvarligt försenad. Du är livrädd för att du sviker det här barnet. Du vill uppfostra en smart bebis, och du tror att det enda sättet att göra det på är att förvandla ditt hem till ett sterilt, hyperoptimerat inlärningscenter för småbarn.

Jag ska vara helt ärlig mot dig nu och bespara dig en hel del tårar de kommande månaderna. Plocka upp dina bildkort, släng dem i pappersåtervinningen, sätt bebisen i bärselen på bröstet och gå bara ut och titta på träden.

Den där appen ljuger om spädbarns intelligens

Låt mig bara få ur mig lite frustration över de här apparna för utvecklingssprång. Du laddar ner dem för att du tror att de ska ge dig sinnesro, men de är i princip skapade av djävulen för att ruinera mammors mentala hälsa. Varje tisdag får du en notis som frågar om lille Beau kan skriva sitt namn med skrivstil på egen hand ännu, och när du klickar på "inte än" blir stapeldiagrammet läskigt rött. Det är en bluff, hörni. De får dig att tro att den tidiga barndomen är en tävling, och om du inte köper deras premiumkurs för 1500 kronor om "kognitiva språng", kommer ditt barn att bo kvar i din källare för alltid. Det är manipulativt, det utnyttjar trötta mammor med sömnbrist, och det ignorerar totalt det faktum att bebisar inte är små programmerbara robotar som man bara kan plugga in en läroplan i.

Och för guds skull, du behöver inte spela klassisk Mozart-musik rakt in i naveln, så lägg undan de dyra hörlurarna.

När jag tog med Beau på hans kontroll förra månaden förhörde jag i princip vår läkare, dr Evans, om hans kognitiva milstolpar eftersom jag var övertygad om att han låg efter. Dr Evans, välsigne honom, skrattade bara och sa att rådgivningsindustrin för bebisar har tappat kontrollen fullständigt. Enligt honom behöver du ingen läroplan för att bygga upp en hjärna, eftersom hjärnan redan febrilt försöker bygga upp sig själv med hjälp av allt som finns runt omkring den. Jag förstår inte riktigt all neurologi kring det hela, men tydligen gör de mjuka delarna av deras hjärna i princip gymnastik varje gång du bara får ögonkontakt med dem. Han sa till mig att det bästa "programmet" för ett spädbarns hjärnutveckling helt enkelt är att jag berättar om mitt otroligt tråkiga liv för honom.

Så, här är vad dr Evans faktiskt sa åt mig att fokusera på istället för att flippa ur över bildkort:

• Prata om vardagliga saker: Att bara säga "Mamma häller upp det varma kaffet så att hon inte tappar humöret idag" är tydligen en fantastisk ordförrådslektion.
• Låta dem röra vid säkra, roliga texturer: Som gräset på framsidan eller den lena träsleven från kökslådan.
• Se dem i ögonen när de gör konstiga ljud: När de skriker som en pterodactyl skriker du bara tillbaka, och på något sätt kopplar det ihop deras kommunikationsvägar.
• Lägga dem på golvet: Att bara lägga dem på en filt så att de kan lista ut hur deras egna armar fungerar utan att sitta fastspända i en vibrerande babysitter.

Mitt äldsta barn som det ultimata varnande exemplet

Om du behöver bevis på att framtvingad tidig utbildning är ett skämt, titta bara på din fyraåring, Hunter. När Hunter var bebis var jag en förstagångsmamma med alldeles för mycket fritid och ett fungerande kreditkort. Jag köpte prenumerationsboxarna åt honom. Jag köpte de specialiserade kognitiva utvecklingskiten. Jag genomförde de inplanerade sensoriska aktiviteterna som tog mig en timme att förbereda och fyrtiofem sekunder för honom att förstöra. Jag behandlade hans bebistid som en tuff universitetskurs.

Och vad gjorde mitt lilla "geni" igår? Han hittade en död skalbagge på verandan, döpte den till Kevin och försökte sedan äta upp den innan jag hann kasta mig över honom. Förra veckan stoppade han upp en röd vaxkrita i vänster näsborre för att han ville se om hans näsa kunde rita. Alla de där pengarna, all den där ångesten, alla de där bildkorten, och ungen är fortfarande bara en kaotisk, rörig, vild liten pojke som utvecklas helt enligt sin egen tidsplan.

Lärdomen här är att du inte kan tvångsmata ett spädbarn med intelligens. Man kan inte "hacka" en bebis.

Den sanna bilden av babysitters och stolar

Min mormor brukade säga att bebisar helt enkelt hör hemma på golvet eller på höften, och hur mycket jag än hatar att erkänna när hon har rätt, så hade hon mitt i prick. Vi förlitar oss så mycket på att sätta fast bebisen i olika grejer – babysitters, babygungor, babynest och vad de nu heter. Jag fattar, för jag har tre barn under fem år och ibland behöver jag bara en säker plats att lägga ifrån mig bebisen på så att jag kan hindra Sadie från att rita på väggarna med en märkpenna. Men att låta dem sitta fastspända hela dagarna är fruktansvärt för deras fysiska och mentala utveckling.

Dr Evans berättade för mig att bebisar behöver kartlägga sin omgivning fysiskt för att utveckla sin rumsuppfattning, vilket innebär att de behöver rulla runt och bli frustrerade.

Eftersom vi har hårda trägolv och två hundar som fäller hår som om det vore en OS-gren, visste jag att jag behövde en dedikerad, ren plats för Beau att vara på golvet. Det slutade med att jag skaffade ett Babygym i trä från Kianao. Jag ska vara ärlig, jag köpte det mest för att det matchar mitt vardagsrum och för att jag var trött på att titta på neonfärgade plastmonster, men det har faktiskt varit en räddare i nöden. Det hänger små djurleksaker i trä och tyg från det som han bara ligger och tittar och slår på. Det spelar inga irriterande elektroniska låtar, det blinkar inte, och det är tillverkat av riktigt, hållbart trä så jag känner inte att jag förgiftar honom. Det kostar runt 600 kronor, vilket känns som en rejäl slant för lite trä och tyg, men med tanke på att det är den enda anledningen till att jag hinner paketera mina Etsy-beställningar på eftermiddagarna, har det betalat sig självt hundra gånger om.

Om du försöker lista ut hur du ska underhålla dem utan att ta till skärmar och batterier, kanske du vill kolla in några av de babygym i trä och naturliga leksaker som finns där ute och som inte får ditt hem att se ut som en plastexplosion.

Mina tankar om pedagogiska leksaker

Och medan vi ändå pratar om leksaker, låt mig ge dig en liten verklighetskoll. Allt marknadsförs som "pedagogiskt" nuförtiden. Om ett företag kan slänga in ordet "Montessori" på en kartong, så tar de utan problem 400 spänn för den.

Jag köpte Mjuka byggklossar för bebisar från Kianao och trodde att jag skulle ge Beau ett försprång till ingenjörsstudierna. På hemsidan står det att de är bra för logiskt tänkande och tidig matte. Jo tack, det kanske stämmer för ett äldre barn, men för en sexmånadersbebis är det lite väl överdrivet. Just nu gnager Beau mest på dem medan han dreglar kraftigt. Och mitt mellanbarn, Sadie, använder dem mest som projektiler att kasta på vår stackars golden retriever. Men ärligt talat? Jag gillar dem ändå. De är gjorda av mjukt gummi, helt BPA-fria och de trycks ihop när man råkar trampa på dem istället för att borra sig in i foten som en legobit. Dessutom är de ganska billiga. De kommer inte att magiskt lära min bebis avancerad matte, men de är säkra, färgglada och håller honom sysselsatt, vilket är det enda jag faktiskt bryr mig om.

Kläder som faktiskt låter dem röra sig

Något ingen berättar för dig om hjärnans utveckling är att fysisk rörelse och kognitiv tillväxt i princip hänger ihop. Om de inte kan röra sina lemmar kan de inte utforska, och om de inte kan utforska får deras små hjärnor inte den stimulans de behöver.

Sluta sätta på din lilla bebis stela jeans. Jag bryr mig inte om hur söta de där pyttesmå hängslena ser ut på Instagram-bilden, de är en mardröm för en bebis som försöker lära sig att rulla runt. Jag tillbringade de första månaderna med att brotta in Beau i komplicerade kläder innan jag insåg att jag bara gjorde oss båda olyckliga.

Nu lever han nästan uteslutande i en Bebisbody i ekologisk bomull. De kostar runt tvåhundra kronor, vilket passar min budget, och tyget är härligt stretchigt eftersom det består av 95 % ekologisk bomull och en gnutta elastan. Jag har inte stenkoll på all vetenskap bakom ekologiskt jordbruk, men jag vet i alla fall att sedan vi bytte till det har de konstiga, röda eksemfläckarna på hans mage försvunnit helt. De har inga skavande lappar i nacken, tryckknapparna slits inte loss från tyget efter två tvättar, och de låter hans knubbiga små lår röra sig fritt när han övar på att ligga på mage i sitt babygym.

Sambandet mellan sömn och hjärna

Om du verkligen vill skydda deras växande hjärnor måste du skydda deras sömn. Och då menar jag inte att sömnträna dem till underkastelse, jag menar bokstavlig, fysisk sömnsäkerhet.

Det finns så mycket skräpråd på nätet från obehöriga "sömnexperter" som säger åt dig att lägga rullade handdukar i spjälsängen för att få dem att känna sig trygga. Gör inte det. Dr Evans präntade in det här i mitt huvud: tom spjälsäng, fast madrass, sova på rygg. Punkt slut. När de sover säkert bearbetar deras hjärna på allvar allt de har lärt sig under dagen och låser in det i minnet. Om de är jättevarma eller intrasslade i lösa filtar stressas deras kroppar, och en stressad hjärna lär sig ingenting.

Det är samma sak med kemikalierna vi smörjer på dem. Många av de där tjocka, billiga babylotionerna på apoteket är fulla av ftalater och artificiella parfymer. Återigen, jag är ingen forskare och skulle inte kunna peka ut ett hormonstörande ämne i en vittneskonfrontation, men studier börjar visa att dessa kemikalier kan störa deras hormonella och neurologiska utveckling. Att byta till rena, enkla produkter är inte bara en trend för eko-mammor, det är seriöst bara sunt förnuft när du har att göra med ett pyttelitet, snabbt utvecklande nervsystem.

Så, dåtida Jess, när du känner hur paniken över utvecklingssprång och intelligens kommer krypande, ta bara ett djupt andetag, lägg bebisen på golvet med en träleksak och gå och gör dig en kopp kaffe istället för att köpa ännu en onlinekurs. Du gör ett bra jobb. Bebisen mår bra.

Sluta stressa över att göra ditt barn till ett geni och låt dem bara vara små. Om du behöver lite säker, giftfri utrustning för att hjälpa till att skapa en bra miljö utan allt plastskräp, kolla in Kianaos bebisprodukter innan du gör dig själv galen på Amazon.

Vanliga frågor från en trött mamma

Måste jag verkligen läsa för en nyfödd?
Lyssna, de vet inte vad en larv är, och de bryr sig definitivt inte om att den är väldigt hungrig. Men ja, du borde läsa för dem. Inte för handlingens skull, utan för att rytmen i din röst hjälper till att koppla ihop deras språkcentrum. Dessutom är det en av de få aktiviteter du kan göra medan du sitter helt stilla i soffan, vilket är en stor vinst när du är utmattad.

Vad gör jag om min bebis absolut hatar att ligga på mage?
Min skrek som om jag doppade honom i glödande lava varje gång jag lade honom på magen. Dr Evans sa att man inte måste tvinga dem att ligga platt på golvet tjugo minuter i sträck. Att lägga dem på ditt bröst medan du lutar dig tillbaka i soffan räknas som magtid. Att hålla dem upprätt över axeln räknas. Se bara till att de inte ligger på bakhuvudet några minuter varje dag.

Är blinkande leksaker verkligen dåliga för deras hjärna?
Jag tänker inte sitta här och säga att jag inte äger en enda blinkande plastleksak, för ibland behöver man bara överleva en bilresa. Men generellt sett så lär sig barn inte mycket av leksaker som gör jobbet *åt* dem. Om en leksak blinkar och sjunger när man bara stirrar på den blir bebisen bara underhållen. Enkla leksaker kräver att bebisen verkligen använder sina händer och sin hjärna för att få något att hända.

Hur vet jag om min bebis verkligen ligger efter i utvecklingen?
Sluta fråga folk på Facebook och sluta fråga en app. Om din magkänsla säger att något verkligen är fel, ta upp det med din läkare. Alla barn följer sin egen konstiga inre klocka. Hunter gick vid 10 månader och Sadie gick inte förrän hon var 15 månader. Båda springer precis lika snabbt nu när de försöker fly från mig i mataffären.

Är ekologisk bomull verkligen nödvändigt eller bara en marknadsföringsbluff?
Jag brukade tro att det var en bluff för rika människor tills mitt andra barn fick hemskt kontakteksem av en billig syntetisk pyjamas. Bebisar har otroligt tunn hud och vanlig bomull besprutas kraftigt med bekämpningsmedel. När det gäller saker som ligger direkt mot deras hud dag och natt, sparar du seriöst pengar på eksemkrämer längre fram genom att lägga några extra kronor på ekologiskt tyg.