Ställ ner plastburken: Sanningen om trädgårdens reptiler

Min fyraåring marscherade in i köket igår och såg ut som om han precis hade vunnit på lotto. Hans händer var så hårt kupade att knogarna vitnade, och han hade den där vilda, stirrande blicken som barn får när de håller i något de absolut inte borde ha. Jag stod upp till handlederna i diskvatten och försökte skrubba bort intorkad havregrynsgröt från en barnstol, när han långsamt öppnade händerna och visade upp en livrädd, ofattbart liten grön ödla som satt i en hög med krossade löv. Han krävde omedelbart att vi skulle hämta en matlåda, göra hål i locket och döpa den till Kevin.

Låt mig vara helt ärlig, den största lögnen vi intalar oss själva som föräldrar är att det är en ofarlig och mysig helgaktivitet att fånga småkryp i trädgården. Vi lever i någon slags romantiserad 90-talsnostalgi där vi tror att vi bara kan slänga ner lite isbergssallad i en skokartong, ställa den på byrån och lära våra barn om naturen. Herregud vad vi är naiva. Min mamma lät mig ha gråsuggor i en kaffeburk på verandan, men så fort något med ryggrad kom in i bilden satte hon stopp. Jag brukade himla med ögonen åt hennes stränghet, men efter att ha hanterat min äldsta sons totala besatthet av att dra in hela utomhusekosystemet i mitt vardagsrum, fattar jag precis.

Barnläkaren krossade mina drömmar om djurräddning

Innan vi ens går in på logistiken kring att hålla en pytteliten reptil vid liv, måste vi prata om bakterierna, för min äldsta unge är ett vandrande varnande exempel. För ett par år sedan hittade Jackson en groda, bar runt den i fickan i en timme och fortsatte sedan med att äta en näve kex utan att tvätta händerna. Det var en katastrof.

När jag var på en vanlig rutinkontroll med min yngsta för några månader sedan, försökte Jackson fånga en ödla utanför fönstret på mottagningen. Vår barnläkare, Dr. Evans, gav mig en otroligt trött blick över glasögonen och mumlade något om att barn under fem år absolut inte borde röra reptiler. Så som han förklarade det, genom en slarvig skiss han ritade på britsens papper, badar de här små krabaterna i princip i salmonellabakterier. Det är inte bara på deras hud, det finns i deras livsmiljö, deras avföring och på allt de rör vid. Han sa att små barn har svaga immunförsvar och en vana att stoppa fingrarna direkt i munnen, ögonen och näsan, vilket är det perfekta receptet för en fruktansvärd magsjuka.

Man måste i princip skrubba deras händer med skållhett vatten och antibakteriell tvål, samtidigt som man ser till att de inte rör vid köksbänkarna eller sina egna ansikten – vilket är en olympisk gren när man har att göra med en treåring. Om du tror att du bara kan ta en klick handsprit och tro att det räcker, leker du med elden. Jag förstår inte riktigt den mikroskopiska biologin i det hela, men med tanke på att min yngsta fortfarande ibland försöker äta hundmat från köksgolvet tänker jag inte ta några risker med reptilbakterier.

Den absoluta mardrömmen med matkostnaderna

Om du på något sätt lyckas kringgå bakteriehotet och bestämmer dig för att behålla ödlan Kevin, blir du omedelbart varse verkligheten med deras kost. Den vanligaste frågan som panikslagna föräldrar knappar in på Google klockan nio en lördagskväll är vad bebisödlor äter, oftast samtidigt som de stirrar på en matlåda fylld med vissen spenat.

Jag lärde mig detta den hårda vägen i den lokala djuraffären av en tonåring som hette Kyle, som såg alldeles för dömande ut över min bristande kunskap om reptiler. Du tror att du bara kan slänga ner en minimorot i terrariet. Skulle inte tro det. De flesta av de här pyttesmå trädgårdsödlorna är strikta insektsätare, vilket innebär att de bara äter kött, och köttet måste leva och röra på sig, annars tittar de inte ens på det. Och det blir värre. Det finns en skrämmande regel som kallas "ögonregeln", vilket innebär att du aldrig får mata en bebisödla med en insekt som är bredare än avståndet mellan ödlans egna ögon. Om du ger dem något för stort kan det bokstavligen förlama deras bakben eller orsaka dödlig förstoppning.

Så där stod jag och insåg att jag var tvungen att köpa vinglösa fruktflugor eller "knappnålssyrsor". Vet du vad en knappnålssyrsa är? Det är en mikroskopisk, hoppande mardröm som oundvikligen kommer att rymma från djuraffärens lilla plastpåse och bosätta sig i dina golvlister för evigt. Jag la hundratals kronor på specialinsekter, vitaminpulver och kalciumdamm, bara för att mata en gratis ödla. Syrsorna luktar fruktansvärt, de kräver sin egen mat och sitt eget vatten, och ärligt talat är ångesten över att hålla syrsorna vid liv värre än att hålla ödlan vid liv. Någon sa åt mig att testa mjölmaskar, men tydligen förstör mjölmaskarnas hårda yttre skal en liten nyfödd ödlas matsmältningskanal helt och hållet, så jag var tvungen att slänga en hel burk med maskar ute i trädgården.

Jag matar mina mänskliga barn med frysta chicken nuggets och vilken frukt som än råkar vara på extrapris, men plötsligt förväntades jag vara en stjärnkock för en reptil stor som mitt lillfinger.

Att hitta lugnet medan de äldre barnen förstör trädgården

Medan Jackson är utomhus och fullkomligt raserar mina rabatter i jakt på småkryp, måste jag komma på vad jag ska göra med den faktiska bebisen. Min yngsta är just nu i den där vackra men kaotiska fasen där han bara vill observera allt men omedelbart stoppar allt han får tag på i munnen.

Ärligt talat är det enda sättet jag överlever eftermiddagarnas djursafari att sätta upp en säker zon på vardagsrumsgolvet. Jag är ganska kräsen när det gäller bebisprylar eftersom mitt hus redan ser ut som en exploderad plastfabrik i bjärta färger, men jag älskar verkligen Kianaos Babygym i trä – Regnbåge. Jag lägger ner bebisen under den robusta A-ramen i trä, och han slår glatt mot den lilla tygelefanten och de strukturerade träringarna i tjugo minuter i sträck.

Det är en av få saker jag har köpt som inte attackerar mina sinnen med blinkande lampor och elektronisk musik. De dova, jordnära färgerna ser faktiskt trevliga ut i mitt vardagsrum, och eftersom leksakerna hänger på olika höjder måste han verkligen öva upp sin rumsuppfattning för att kunna greppa dem. Den håller honom säkert förankrad på en plats, totalt fascinerad av de olika strukturerna, medan jag frenetiskt försöker övertyga hans storebror om att släppa ut en trädgårdsödla i frihet innan den tappar svansen i ren skräck.

Situationen med en värmesten för tretusenkronor

Låt oss säga att du köper de pyttesmå syrsorna och du lyckas undvika salmonella. Nu måste du hantera temperaturen. Reptiler är växelvarma, vilket innebär att de inte kan kontrollera sin egen kroppsvärme. Du kan inte bara ställa matlådan på köksbänken och förvänta dig att den ska överleva.

Kyle i djuraffären informerade mig om att en ordentlig uppsättning kräver ett terrarium som är stort nog att ha en temperaturgradient. Det betyder att ena sidan måste vara runt 40 grader för att de ska kunna smälta maten, och den andra sidan måste vara svalare så att de inte tillagar sig själva. Du måste köpa speciella keramiska värmelampor och termometrar. Och börja inte ens prata om belysningen. Du måste köpa specifika UVB-lampor och montera dem exakt 20 centimeter ovanför solplatsen, för utan osynliga ljusstrålar kan deras små kroppar inte bearbeta kalciumpulvret du pudrade syrsorna med, och deras ben kommer att förvandlas till mos. Jag vet inte riktigt hur solen lyckas göra detta gratis utomhus, men att återskapa det inomhus kostar mer än min elräkning.

Och lägg aldrig sand i ett terrarium för bebisödlor, de äter upp den och dör.

Det är utmattande. Jag kommer knappt ihåg att ta mina egna vitaminer, och nu förväntas jag hantera ett mikroklimat.

Om du vill hålla barnen ute i trädgården där djurlivet faktiskt hör hemma, behöver du kläder som tål det tuffa slitaget från utomhuslek. När mina barn ålar sig fram genom täckbarken i jakt på trädgårdsödlor brukar jag ha dem i något som Kianaos Babybody med volangärm i ekologisk bomull. Den andas otroligt bra och omlotthalsen gör att jag enkelt kan dra av den när den oundvikligen är täckt av lera och mystiskt trädgårdsslem. Den håller hur mycket bättre som helst i tvätten jämfört med det billiga fast fashion-skräpet jag brukade köpa.

Letar du efter mer hållbara, ekologiska plagg för dina vilda små upptäcktsresande? Kolla in hela vår kollektion av hållbara barnkläder precis här.

Varför mormor hade rätt om att låta dem vara utomhus

Min mormor brukade sitta på sin veranda, fläkta sig med en tidning och säga till mig: "Om Gud ville ha det där djuret i mitt hus, skulle det betala hyra." Hon var rättfram, men hon hade inte fel.

Sanningen är den att det är otroligt stressande för djuret att ta in en vild bebisödla inomhus. Vi tror att vi gör dem en tjänst genom att skydda dem från fåglar, men vi sätter dem egentligen bara i ett fängelse av genomskinlig plast där de ständigt terroriseras av gigantiska småbarnsansikten som trycks mot glaset. Många av dessa arter släpper bokstavligen sina egna svansar när de känner sig hotade, vilket är en extrem stressreaktion som kräver enorma mängder fysisk energi för dem att läka ifrån.

Jag var tvungen att sätta mig ner med Jackson och förklara att Kevin hörde hemma utomhus med sin familj, och att det snällaste vi kunde göra var att låta honom återvända till buskarna där han visste hur han skulle hitta sina egna små insekter. Vi gjorde en stor grej av att ta ut matlådan till kanten av trädgården och tippa den. Det föll en del tårar, mestadels från min son, men ödlan sköt iväg in i murgrönan så snabbt att jag visste att vi hade tagit rätt beslut.

Efter den stora ödlefrigivningen fick min tandsprickande bebis ett fullständigt sammanbrott för att hans tandkött gjorde ont. Jag räckte honom vår Bitleksak i form av Bubble Tea. Den är bra. Den är bokstavligen bara en bit livsmedelsgodkänt silikon formad som en dryck med små boba-pärlor på. Bebisen gnager på de strukturerade delarna när han är arg över att tänderna är på väg, och den överlever att kastas på uppfarten och köras i diskmaskinen. Behöver du den verkligen? Förmodligen inte, men den hindrar honom från att tugga på min axel, så den gör sitt jobb.

Så, nästa gång ditt barn kommer in med kupade händer och ett stort flin, bespara dig själv huvudvärken, trippen till djuraffären och bakterieångesten. Säg åt dem att lägga tillbaka den, tvätta händerna omedelbart och gå och läs en bok tillsammans.

Föräldraskap och skadedjur: De knepiga frågorna

Bits de här små trädgårdsödlorna?

De flesta av de små du hittar i gräset har inte käkar som är starka nog att verkligen skada en människa, men de kommer absolut att försöka nypa till om de är livrädda. Det känns mer som ett litet skrap än ett bett. Det största problemet är inte själva bettet, utan det faktum att deras munnar är fulla av bakterier, och om de gör hål på huden på en smutsig barnhand står du inför en potentiell infektion som du verkligen inte vill förklara för sjuksköterskan på närakuten.

Kan jag bara lägga jord från trädgården i terrariet om vi bestämmer oss för att behålla den?

Snälla, gör inte det. Jag trodde att det var en briljant, budgetvänlig idé tills Kyle i djuraffären sa till mig att trädgårdsjord är full av parasiter, kvalster och gödningsmedel som nästan omedelbart dödar en reptil i fångenskap. Dessutom utforskar bebisödlor sin miljö genom att slicka på saker, och om de får i sig lös jord eller sand klumpar det ihop sig i deras små magar och orsakar en dödlig förstoppning. Om du envist vägrar att släppa ut ödlan igen, måste du använda vanligt hushållspapper i botten av terrariet.

Kommer mitt barn garanterat att bli sjukt av att röra en?

Inte garanterat, men risken är tillräckligt hög för att barnläkare aktivt ska varna för det. Salmonella är inget skämt, speciellt för barn under fem år vars immunförsvar i princip fortfarande är under uppbyggnad. Om de rör vid ödlan, matlådan, eller ens bordet där matlådan stod, måste du skrubba deras händer med tvål och varmt vatten omedelbart. Handsprit är bättre än inget i nödfall, men det dödar inte allt.

Hur får man ett litet barn att släppa den fri utan ett enormt utbrott?

Du måste vända på berättelsen. Om du bara säger "lägg tillbaka den" kommer de att skrika. Jag brukar alltid berätta för mina barn att ödlans mamma förmodligen letar efter den och att den måste åka hem för att äta middag. Vi gör det till ett "räddningsuppdrag" för att återbörda djuret till sin hemmiljö snarare än ett straff där vi tar ifrån dem ett husdjur. Genom att ge dem en känsla av kontroll och empati undviker man oftast utbrottet, även om du fortfarande kan få lite surande.

Är det okej att mata dem med insekter vi fångar på verandan?

Absolut inte. Det låter som ett bra sätt att spara pengar på de där dyra syrsorna från djuraffären, men vilda insekter kan bära på bekämpningsmedel från grannens gräsmatteskötsel eller parasiter som är dödliga för en liten ödla. Om du matar dem med en vild syrsa som nyligen krypt genom ogräsmedel, kommer du att sluta med ett dött husdjur och ett väldigt traumatiserat barn nästa morgon.