De Enfermeira Obcecada por Higiene a Mãe da Natureza: Porque Deixo o Meu Filho Comer Terra

Estou sentada num banco ligeiramente húmido no Lincoln Park a ver o meu filho de catorze meses a devorar ativamente um punhado de terra. Ele faz uma pausa para mastigar, olha pensativo para um golden retriever que passa, e volta para uma segunda dose. Há um ano, eu teria desatado a correr pela relva com uma mão cheia de toalhitas de clorexidina e um ataque de pânico. Hoje, dou apenas um gole no meu café frio e pergunto-me se as minhocas contam como proteína magra. É assim que se parece o crescimento pessoal.

A minha transição de uma mãe de primeira viagem, assustada e defensora da esterilização, para alguém que abraça casualmente a estética de "bebé do campo" não foi nada elegante. Foi-me imposta por pura exaustão e por uma pediatra que já estava farta de olhar para as minhas tabelas de sintomas meticulosamente registadas.

A armadilha noturna dos algoritmos

Antes de entrarmos nos méritos médicos da sujidade, tenho de abordar o verdadeiro campo minado que é pesquisar por conteúdos para bebés inspirados na natureza na internet. Há uns meses, andava à procura de televisão sensorial e saudável para o meu filho. Tinha esta visão dele a ver vacas a ruminar enquanto eu bebia uma bebida quente em paz.

Ouçam, se escreverem baby farm netflix na vossa barra de pesquisa às duas da manhã, não vão encontrar animações fofinhas de leitões. Vão dar de caras com crimes reais. O algoritmo assume que somos mulheres millenials com uma curiosidade mórbida, por isso ignora as canções de embalar e serve-nos documentários históricos sobre as "quintas de bebés" da era vitoriana. Passei três horas a ler sobre como as mulheres do século XIX acolhiam bebés a troco de dinheiro e, posteriormente, os abandonavam. É um canto profundamente sombrio da história para o qual eu não estava minimamente preparada no pós-parto.

Fui então espreitar o baby farm no Rotten Tomatoes só para ver se os documentários eram sequer precisos do ponto de vista médico ou apenas pornografia de trauma sensacionalista. As críticas eram desoladoras. Acontece que a expressão baby farm tem dois significados completamente diferentes, dependendo se estão a comprar bodies biológicos ou à procura de um thriller para vos arruinar o fim de semana. Se estão apenas a tentar encontrar vídeos de crias de animais de quinta para ensinar aos vossos filhos como faz a ovelha, escrevam com cuidado. A internet é um lugar obscuro, malta.

O meu apartamento com pressão negativa

Para compreenderem porque é que agora deixo o meu filho marinar na lama, têm de conhecer o meu passado. Passei cinco anos a trabalhar numa ala de pediatria. Sei exatamente o som que o VSR faz quando um bebé de seis meses tem tiragem respiratória. Conheço o cheiro distinto e metálico do rotavírus. O meu cérebro é, basicamente, uma enciclopédia médica dos piores cenários possíveis.

Quando trouxe o meu filho para o nosso apartamento em Chicago, tratei o lugar como uma enfermaria de doenças infeciosas. As visitas recebiam instruções para se esfregarem até aos cotovelos como se estivessem a preparar-se para uma craniotomia. As chupetas que roçavam no tapete iam diretas para um banho de água a ferver. Eu estava determinada a manter o ambiente dele perfeitamente estéril. Achava que o estava a proteger dos agentes patogénicos invisíveis que passei toda a minha carreira a combater.

Em vez disso, estava apenas a deixar o sistema imunitário dele preguiçoso.

A pediatra que me abriu os olhos

Na consulta dos nove meses, o meu filho estava com a sua terceira erupção cutânea ligeira e inexplicável. O seu eczema estava constantemente a agravar-se, e ele parecia apanhar uma febre baixa de cada vez que o vento mudava de direção. Sentei-me no consultório a segurar uma folha de cálculo com os horários dos banhos e o pH exato dos sabonetes que estava a usar.

A Dra. Patel olhou para a minha folha de cálculo, fechou o portátil e suspirou. Disse-me: "Ouve, Priya, querida, estás a mantê-lo demasiado limpo". O sistema imunitário dele está aborrecido e, quando os glóbulos brancos se aborrecem, começam a atacar coisas como algodão normal e quantidades vestigiais de pó.

Ela explicou-me a sua versão da hipótese da higiene. É esta a ideia de que as crianças que crescem em ambientes excessivamente desinfetados têm taxas mais elevadas de alergias e problemas autoimunes. Os nossos corpos evoluíram para interagir com micróbios, sujidade e pelos de animais. Quando removemos todos esses estímulos naturais, o sistema imunitário vira-se para dentro. Ela, basicamente, passou-me uma receita para o levar para a rua, deixá-lo ficar imundo e parar de lhe dar banho todas as santas noites.

Misturo muito desta ciência no meu próprio e vago entendimento sobre flora intestinal, mas a mensagem principal era clara. Eu precisava de largar as toalhitas com lixívia.

Aceitar a sujidade

Nós não vivemos numa herdade agrícola de cem hectares. Vivemos numa selva de betão. Expor o meu filho à natureza exige um certo esforço logístico. Começámos aos poucos. Deixei-o tocar na casca das árvores da nossa rua sem lhe desinfetar imediatamente as mãos. Depois passámos a sentar-nos na relva. Agora, frequentamos quintas pedagógicas só para ele poder inalar o ar com pelos das crias de animais de quinta.

Uma mãe mais holística do meu grupo de brincadeiras disse-me que o cheiro a estrume faz bem ao trato respiratório deles. Não tenho quaisquer dados médicos que comprovem isto, e soa ligeiramente ridículo, mas aceno com a cabeça na mesma. O meu filho dorme decididamente mais horas nos dias em que chega a casa a cheirar a quinta pedagógica, por isso talvez haja aí uma estranha verdade.

Quando fazemos estas excursões ao parque, costumo estender a Manta de Bebé em Algodão Biológico com Estampado de Coelhinhos. É, atualmente, a minha peça de equipamento favorita. Tem uma malha suficientemente densa para que a terra húmida não passe logo para os meus jeans, e o facto de ser algodão biológico significa que não estou a adicionar microplásticos sintéticos à sua já questionável dieta de sujidade. Lavo-a no ciclo mais quente que a minha máquina permite, e ainda não se desintegrou nem perdeu a forma. Cá em casa, sobreviver à lavagem a altas temperaturas é a única métrica de sucesso que interessa.

Podem dar uma vista de olhos no resto das mantas biológicas para bebé se precisarem de algo que resista tanto à lama das crianças como às lavagens agressivas.

A situação da barreira cutânea

Vamos falar sobre o estrato córneo por um segundo. Esta é a camada mais exterior da pele. Supõe-se que funcione como uma parede de tijolo, mantendo a humidade lá dentro e os agentes patogénicos do lado de fora. Nos bebés, esta parede é altamente permeável e, francamente, terrível a fazer o seu trabalho.

Quando eu dava banho ao meu filho todas as noites para lhe tirar a sujidade inexistente do dia, estava a remover os lípidos naturais que mantêm essas células da pele unidas. Era por isso que ele tinha constantemente manchas de pele seca. A água em Chicago já é dura o suficiente, e a minha esfrega constante estava apenas a deteriorar as suas defesas naturais.

A Dra. Patel disse-me para reduzir os banhos para duas vezes por semana, a não ser que ele estivesse visivelmente coberto de algo ofensivo. Também me disse para reconsiderar o seu guarda-roupa. O algodão normal é fortemente tratado com pesticidas durante o processo de cultivo, e os tecidos sintéticos retêm o calor e a humidade contra essa frágil barreira cutânea.

Ajustes no guarda-roupa para uma criança do ar livre

Transitar para este estilo de vida de "bebé do campo" significou que precisei de roupas que aguentassem ser arrastadas pela flora local sem causar dermatite de contacto. Troquei a maioria das suas misturas de poliéster por algodão biológico.

Comprei o Macacão Biológico para Bebé com Botões Henley para os nossos dias mais quentes no parque. É razoável. Serei completamente honesta convosco. O tecido em si é fenomenal. É respirável, é suave, e as manchas de eczema nas pernas desapareceram no espaço de uma semana após mudarmos para materiais puramente biológicos. Mas colocar três botões minúsculos numa peça de roupa concebida para uma criatura que arqueia as costas como um gato assilvestrado durante a muda da fralda é uma escolha de design interessante. Normalmente deixo o botão de baixo desapertado porque, simplesmente, não tenho a motricidade fina necessária quando o meu filho tenta ativamente gatinhar e fugir para o meio dos arbustos.

Para os meses mais frios, quando o vento que sopra do lago faz com que o parque pareça uma tundra, uso o Body de Inverno Henley de Manga Comprida. Tem a mesma situação frustrante dos botões, mas as mangas compridas são fundamentais. Protegem-lhe os braços de ficarem esfolados no pavimento quando ele inevitavelmente tropeça nos próprios pés a tentar apanhar um pombo. A elasticidade do tecido é suficientemente generosa para que eu possa vesti-lo por cima de umas leggings mais grossas, o que é uma necessidade neste clima.

A mudança psicológica

Deixar de lado a necessidade clínica de limpeza é uma luta diária. Sempre que o meu filho apanha um pau misterioso do parque canino e tenta metê-lo na boca, a enfermeira pediátrica dentro de mim grita. Calculo mentalmente o período de incubação para quaisquer que sejam os parasitas que possam estar a viver naquela madeira.

Mas depois olho para ele. Ele está robusto. As suas bochechas estão rosadas do vento, o seu sistema imunitário está finalmente a ter um treino a sério e não tem uma febre inexplicável há meses. Está a construir o seu microbioma um punhado de terra de cada vez.

Criar um bebé é, em grande parte, um exercício de gestão da nossa própria ansiedade. Podemos tentar esterilizar o mundo, ou podemos comprar uma boa manta biológica, sentarmo-nos na relva e deixá-los descobrir como funcionam a gravidade e a lama. Recomendo vivamente a segunda opção.

Se estão preparados para deixar os vossos miúdos sujarem-se um pouco ao mesmo tempo que protegem a sua barreira cutânea, comprem umas roupas biológicas para bebé que aguentem uma tareia nas lavagens.

As perguntas complicadas

É realmente seguro para os bebés estarem perto de animais da quinta?
Ouçam, aqui aplica-se o bom senso. Não entregamos um bebé de seis meses a um cavalo adulto. Mas as visitas supervisionadas a quintas pedagógicas ou herdades são, geralmente, perfeitamente seguras e, na verdade, benéficas para o desenvolvimento imunitário. A minha pediatra disse que a exposição precoce ao pelo dos animais ajuda a prevenir a asma. Certifiquem-se apenas de que lhes lavam as mãos antes de eles, inevitavelmente, as voltarem a colocar na boca.

O que se passa com aquela história dos crimes reais nas quintas de bebés?
Se pesquisarem por baby farming online, vão deparar-se com uma fatia horripilante da história vitoriana, em que as pessoas acolhiam bebés com fins lucrativos e os negligenciavam. Isto deu origem a uma série de documentários obscuros. Não tem absolutamente nada a ver com a parentalidade moderna e sustentável ou com quartos de bebé com a temática da quinta. Poupem-se à espiral de ansiedade noturna e evitem simplesmente este termo de pesquisa.

Quanta sujidade é demasiada sujidade?
Eu traço o limite nas fezes de animais e no evidente escoamento de produtos químicos. Se for apenas terra normal do nosso quintal ou de um parque limpo, deixo-o explorar. Se ele comer uma pitada de areia, dou-lhe água. Se tentar comer uma beata de cigarro do passeio, intervenho. É um sistema de triagem altamente científico.

Porquê darmo-nos ao trabalho de usar algodão biológico se eles se vão sujar na mesma?
Porque a sujidade sai com a lavagem, mas os acabamentos químicos dos tecidos baratos ficam em contacto com a pele suada deles durante todo o dia. Não me importo que as roupas fiquem manchadas de lama. Importo-me que o tecido em si não desencadeie uma crise de eczema quando ele fica cheio de calor a correr lá fora.

Como é que se tiram nódoas de lama de roupas biológicas?
Não tenho nenhuma solução ecológica e mágica para isso. Simplesmente atiro-as para o ciclo de lavagem mais quente com um detergente normal e hipoalergénico, e espero pelo melhor. Por vezes, os joelhos ficam ligeiramente castanhos para sempre. Considero apenas que é um registo permanente de uma boa tarde.