Onde errei redondamente ao comprar brinquedos educativos

Eram 2:14 da manhã, e o polvo de plástico luminoso debaixo do meu calcanhar descalço cantava bem alto o alfabeto espanhol. Estava com um recém-nascido a chorar aos gritos nos braços, a tentar não acordar o meu marido, enquanto esta monstruosidade fluorescente piscava alegremente luzes estroboscópicas para o corredor escuro. Foi nesse exato momento que percebi que toda a minha filosofia sobre as brincadeiras infantis estava completa e fundamentalmente errada.

Quando tive o meu filho mais velho, o Hunter, tinha acabado de deixar de dar aulas ao primeiro ano e estava apavorada com a ideia de fazer asneira com ele. Caí que nem um patinho em cada anúncio de brinquedos de plástico que prometia transformar o meu bebé de seis meses num minúsculo astrofísico. Se a caixa tivesse "STEM" escarrapachado ou afirmasse desenvolver "vias cognitivas avançadas", eu atirava o meu cartão de débito ao funcionário da caixa. Comprei tablets com luzes, mesas de atividades musicais e cães robóticos que ladravam números primos. Achava que estava a fazer a coisa certa.

Vou ser muito honesta convosco: o Hunter tem agora quase cinco anos, e é o meu exemplo do que não fazer. Ele é um amor, mas, como o rodeei de brinquedos que o entretinham o tempo todo, ele passou os primeiros anos de vida completamente incapaz de brincar sozinho. Se um brinquedo não piscasse, cantasse ou fizesse um truque de magia quando ele carregava num botão, ele atirava-o para trás das costas e olhava para mim como quem diz: "Muito bem, senhora, qual é a próxima atividade do roteiro?"

O meu primeiro filho foi uma cobaia (e o meu terceiro está a colher os frutos)

Quando o bebé número três chegou, a minha casa na zona rural do Texas parecia um aterro de plástico, e eu geria uma pequena loja na Etsy a partir da mesa de jantar enquanto tentava manter vivos três filhos com menos de cinco anos. Já não tinha tempo nem energia para ser a diretora de animação. Também não tinha orçamento para continuar a comprar pilhas LR20 a granel na loja de ferragens.

Tive de fazer uma verdadeira desintoxicação na minha casa. Atirei o polvo cantor e o cão matemático que piscava para o caixote de doações e comecei do zero. Acontece que, quando lhes tiramos a constante sobrecarga sensorial, as crianças lembram-se efetivamente de como usar a imaginação. A minha avó costumava dizer-me sempre: "Se o brinquedo faz o trabalho todo, a criança não aprende nada." Eu revirava os olhos, porque ela também me deixava atirar dardos de relva e andar na caixa de uma carrinha de caixa aberta, mas ela tinha toda a razão quanto a isto.

O verdadeiro valor educativo não vem de um microchip. Vem daquelas coisas com um fim em aberto, que ficam ali paradas até que a criança decida o que fazer com elas. Os cartões didáticos (flashcards) para bebés são uma treta, ponto final.

O que a médica murmurou sobre os cérebros dos bebés

Numa das consultas de rotina do bebé, queixei-me de que os miúdos estavam sempre a zangar-se uns com os outros, e a minha médica começou a explicar-me como as brincadeiras moldam fisicamente o cérebro das crianças. Ela referiu uma psicóloga do desenvolvimento — a Dra. Alison Gopnik, penso eu? — que diz que as crianças são basicamente pequenos cientistas a fazer experiências o dia todo. Deixam cair uma colher da cadeira da papa para testar a gravidade. Mordiscam um bloco para testar a textura.

Quando damos a um bebé um brinquedo que só tem uma função — como um botão que faz o som de uma vaca —, ele aprende esse mecanismo de causa e efeito em cerca de três minutos, e depois aborrece-se. Mas quando lhes damos algo simples, são eles que têm de inventar a experiência.

Toda esta mudança de perspetiva alterou verdadeiramente a forma como olho para a fase de bebé. No primeiro ano, eles estão, literalmente, apenas a tentar perceber como funcionam as suas próprias mãos e como não se engasgarem com as coisas. Não precisam de um currículo; só precisam de coisas seguras que possam morder sem perigo.

Quando o meu filho mais novo estava a passar por aquela fase horrível de dentição em que babam três babetes por hora, eu estava desesperada. Ele mordia as minhas chaves, a cauda do cão e a borda da mesa de centro. Acabei por comprar o Mordedor Anta Malaia, e foi a minha salvação. O formato é estranhamente perfeito porque tem um pequeno recorte em forma de coração que os seus dedos gordinhos conseguiam mesmo agarrar, sem deixar cair a cada cinco segundos. É feito de silicone de grau alimentar, completamente livre de BPA, e tem texturas diferentes nas orelhas e na cauda que pareciam tocar exatamente nos pontos onde as suas gengivas inchadas doíam. Além disso, tem o formato de uma anta em vias de extinção, o que é muito mais querido do que aquelas estranhas argolas de plástico com líquido lá dentro, da minha infância. Eu podia simplesmente atirá-lo para a máquina de lavar loiça quando ficava nojento. É provavelmente a coisa "educativa" mais genuinamente útil que um bebé pode ter, só porque lhes ensina a acalmarem-se sozinhos e a coordenarem as mãos.

O corredor das pilhas é uma armadilha

Vamos falar sobre o ambiente físico por um segundo. Se são pais sem tempo, a última coisa que querem é uma sala de estar que parece que uma creche ali explodiu. Finalmente percebi que os melhores brinquedos de aprendizagem são os que se integram na nossa vida real, sem nos gritarem aos ouvidos.

Para a fase de estar no chão, quando começam a rebolar e a tentar alcançar coisas, livrei-me completamente dos tapetes acolchoados fluorescentes que tocavam música de feira. Troquei isso pelo Ginásio de Atividades Arco-Íris em Madeira. A melhor decisão que já tomei para a minha própria sanidade mental. É apenas uma estrutura em forma de "A" de madeira, simples e bonita, com alguns brinquedos táteis pendurados — um pequeno elefante, umas argolas de madeira e tecidos macios. Sem pilhas, sem luzes a piscar.

O que eu mais gostava de ver era como o meu bebé tinha efetivamente de se esforçar. Ele deitava-se ali debaixo e concentrava-se imenso para conseguir bater na argola de madeira. Como não havia luzes a agredir-lhe os sentidos, conseguia focar-se no desafio físico da coordenação olho-mão. E, quando eu tinha de embalar encomendas da Etsy do outro lado da sala, olhar para o ginásio não me dava dores de cabeça. É feito de madeira de origem sustentável e tem acabamentos não tóxicos, o que me deu uma enorme paz de espírito quando ele inevitavelmente percebeu como se havia de pôr de pé e tentou comer a estrutura.

Se já não suportam o aterro de plástico a tomar conta da vossa sala de estar, podem querer dar uma vista de olhos na coleção de ginásios de atividades em madeira da Kianao, para encontrarem algo que não vos dê dores de cabeça.

Os pequenitos e toda essa história da aprendizagem emocional

Assim que começam a andar, as regras do jogo mudam por completo. De repente, a minha médica estava a falar de "Aprendizagem Socioemocional" (SEL) como se fosse a coisa mais importante do universo. Aparentemente, depois de todas as perturbações a nível mundial nos últimos anos, as crianças estão muito atrasadas no que toca a empatia e à leitura de sinais sociais.

Li uma versão simplificada de um estudo de imagiologia cerebral que afirmava que, quando as crianças brincam ao faz-de-conta, estão a praticar ativamente a "leitura da mente" — ou seja, estão a tentar perceber o que outra pessoa está a pensar ou a sentir. Não sou neurocientista, e metade do tempo nem sequer sei o que o meu filho pequeno está a pensar quando decide pintar o cão com creme da muda da fralda, mas posso garantir-vos que a encenação (o faz-de-conta) funciona mesmo para os acalmar.

Quando o meu filho do meio começou a bater, não o pusemos de castigo; começámos simplesmente a brincar ativamente com blocos e a fingir que os blocos eram pessoas com grandes sentimentos. Por falar em blocos, nós temos o Conjunto de Blocos de Construção Suaves para Bebé. Vou ser sincera, são apenas bonzinhos. Não vão ganhar nenhum prémio de design vanguardista e são bastante básicos. Mas são de borracha macia, totalmente livres de formaldeído e flutuam na banheira. Os meus filhos usam-nos para construir torres, esmagá-los e discutir sobre as cores em tom pastel. Cumprem o seu propósito, mesmo não sendo a minha peça de estética favorita em casa.

Regras que finalmente aprendi da pior maneira

Se estão a tentar perceber o que merece verdadeiramente um lugar no vosso cesto de brinquedos, deixem-me poupar-vos a cinco anos de tentativas e erros. Aqui estão os meus critérios de mãe, muito pouco científicos e extremamente exausta, para trazer um brinquedo novo cá para casa:

• Ter um fim em aberto é tudo. Se o brinquedo só fizer uma coisa específica, vai prender a atenção deles durante exatamente quatro minutos. Blocos, peças magnéticas e materiais de arte permitem que a criança dite as regras da brincadeira.
• O aborrecimento não é uma emergência médica. Não precisam de os entreter a cada segundo. Deixar alguns objetos simples de madeira no chão e ir fazer as vossas coisas é algo que faz genuinamente bem ao desenvolvimento cerebral deles.
• Segurança significa olhar para os materiais. As crianças metem tudo na boca até terem uns três anos de idade. Já não confio em plástico barato. Procuro madeira maciça com certificação FSC, tintas à base de água e silicone de grau alimentar. Ponto final.
• Não precisam de um curso superior para brincar. Por vezes, sentarem-se simplesmente no chão a empilhar copos, enquanto o vosso filho os deita abaixo, é a coisa mais educativa que podem fazer nesse dia.

A verdade é que a vossa presença, a vossa conversa e um ambiente seguro importam muito mais do que qualquer produto para "génios" que exista no mercado. Só precisam de deitar fora as tralhas com luzes a piscar, pegar nuns brinquedos de madeira simples e deixá-los explorar ao seu próprio ritmo, enquanto bebem o vosso café morno.

Antes de comprarem mais um pedaço de plástico que canta desafinado e exige uma chave de fendas para mudar as pilhas, espreitem a linha completa de artigos essenciais e sustentáveis para brincar da Kianao, para encontrarem algo que realmente cresça com o vosso filho.

As minhas FAQ da vida real (e caótica)

Os bebés precisam genuinamente de brinquedos educativos logo desde o início?

Honestamente? Não. O cérebro de um recém-nascido está a trabalhar a mil à hora, só a tentar processar a ventoinha de teto e a sombra na parede. Eles não precisam de cartões didáticos ou de jogos de matemática. Só precisam de coisas seguras para agarrar, pôr na boca e olhar. Um bom mordedor e uma manta de alto contraste são basicamente o equivalente a um curso de Harvard para um bebé de três meses.

Como convenço o meu filho pequeno a brincar sozinho?

Primeiro, têm de aguentar as birras e queixumes. Se estiverem habituados a brinquedos que os entretêm, vão reclamar quando lhes derem simples blocos. Só têm de pôr os blocos no chão, sentar-se perto deles sem direcionar a brincadeira, e deixá-los aborrecerem-se durante um minuto. Eventualmente, os seus pequenos cérebros vão começar a funcionar e eles vão começar a construir. Requer prática, um pouco como o treino do sono, mas muito menos traumático.

Os brinquedos de madeira são mesmo melhores ou é só uma moda do Instagram?

Eu achava que era apenas uma estética de "mãe dos tons bege", mas hoje estou rendida. A madeira é naturalmente mais pesada, o que dá aos bebés um melhor retorno físico quando a seguram. Não se parte em pedaços afiados de plástico quando o meu filho de cinco anos, inevitavelmente, a pisa. Além disso, a madeira limita naturalmente a inclusão de pilhas e altifalantes no brinquedo, o que força a criança a fazer os seus próprios efeitos sonoros. Por isso, sim, são genuinamente melhores.

E se o meu filho só quiser a tralha de plástico barulhenta?

Escondam-na. Falo a sério. Comecei a fazer uma "rotação de brinquedos", em que basicamente arrumei 80% das coisas barulhentas em caixas e atirei-as para o armário da garagem. Deixei de fora os blocos de madeira, as figuras de animais e o ginásio de atividades. Perguntaram pelo cão de plástico que cantava durante cerca de dois dias e, depois, esqueceram-se completamente de que ele existia e começaram antes a construir fortes.

Um mordedor é mesmo considerado um brinquedo?

Quando se tem seis meses e toda a nossa visão do mundo gira em torno das dores nas gengivas, sem dúvida. Mastigar é a forma de os bebés explorarem o mundo. Um mordedor com texturas diferentes ensina-lhes diferenças táteis e ajuda nas capacidades motoras finas quando o passam de uma mão para a outra. É o brinquedo mais funcional que podem ter durante aquele primeiro ano de vida.