Should I physically hold their head still to make them stop?

Absolutely not. If they're doing it to soothe themselves, pinning them down is just going to make them furious. You're taking away their coping mechanism. Imagine if you were tossing and turning trying to find a cool spot on your pillow, and a giant hand reached out of the dark and glued your forehead to the mattress. Just let them thrash, turn the monitor volume down, and look away.

Could this mean they've an ear infection?

It might, but probably not. When I worked in the clinic, parents brought in kids for ear infections all the time just because they pulled their ears or shook their heads. Nine times out of ten, their ears were perfectly clear. If there's no fever and they're eating normally, I'd bet money they're just sleepy or bored. Save yourself the copay.

Are they giving themselves brain damage from the shaking?

No, yaar. Their necks are weak and their heads are heavy, so it looks a lot more violent than it really is. They're not generating enough force lying flat on a soft mattress to do any internal damage. They're built like little rubber bands at this age. As long as they're not slamming their skulls into the hard wooden slats of the crib, their brains are perfectly safe.

My mother-in-law says it's a bad habit we need to break, what do I do?

You smile, nod, tell her you'll definitely bring it up at the next doctor's appointment, and then you completely ignore her. Older generations see any self-soothing behavior as a character flaw that needs to be disciplined out of a baby. They're wrong. It's a phase, it passes, and you don't need to intervene. Protect your peace and just blame the doctor.

Are they shaking their head to tell me 'no'?

If they're under nine months old, definitely not. They don't have the cognitive ability to grasp the abstract concept of refusal and translate it into a specific physical gesture yet. They're just moving because moving feels good. Once they hit a year old, sure, they might be shaking their head because they hate the mashed peas you just offered them. But early on, it's just physics, not an insult.

A Verdade Sobre o Bebé Abanar a Cabeça

Está a olhar para as imagens verdes e desfocadas do intercomunicador do bebé às duas da manhã. O seu filho não para de se agitar de forma ritmada e agressiva contra o colchão. Até parece que está a tentar começar um 'mosh pit' no saco de dormir. O coração aperta. Pega no telemóvel. Escreve as piores coisas possíveis na barra de pesquisa, com a convicção de que há algo de fundamentalmente errado com o seu filho.

Ouça, afaste-se da internet. A maior mentira que os sites sobre parentalidade nos contam é que qualquer comportamento físico mais estranho é um sinal de alerta para algo devastador. Como ex-enfermeira de pediatria, já vi milhares de pais em pânico. Trazem os seus bebés perfeitamente saudáveis e ensonados até à clínica porque os apanharam a fazer aquele movimento de "limpa-para-brisas" com a cabeça. Acham sempre que é uma convulsão. Acham sempre que é um défice neurológico grave.

Na grande maioria das vezes, é apenas um bebé a ser bebé. Relativamente a todo este fenómeno de ver o bebé a abanar a cabeça de um lado para o outro, precisamos de baixar drasticamente a nossa tensão arterial coletiva.

A espiral de pânico a meio da noite

Lembro-me da primeira vez que o meu filho o fez. Tinha cerca de quatro meses, estava deitado de barriga para cima, e de repente começou a abanar a cabeça rapidamente da esquerda para a direita. Parecia possuído. Mesmo com a minha formação médica, o coração caiu-me aos pés. A minha sogra estava de visita nessa altura, olhou para ele e murmurou que alguém lhe tinha deitado mau-olhado. Nazar lag gayi, disse ela, totalmente pronta para realizar ali mesmo um ritual com malaguetas secas na minha cozinha.

Enviei um vídeo frenético e tremido ao meu médico, o Dr. Gupta. Provavelmente parecia uma lunática no atendedor de chamadas. Ele ligou-me de volta uma hora depois só para se rir. Disse-me que é incrivelmente comum e que os bebés simplesmente fazem coisas estranhas para se sentirem confortáveis. Aparentemente, eles usam movimentos rítmicos para acalmarem os seus pequenos e caóticos sistemas nervosos.

Lembro-me vagamente da escola de enfermagem que este mecanismo tem algo a ver com a deslocação do líquido nos canais do ouvido interno. Quando abanam a cabeça, esse líquido move-se, o que envia um sinal aos seus pequenos cérebros em desenvolvimento de que estão a ser embalados. Isso deixa-os agradavelmente tontos, um pouco como quando bebemos uns copos de vinho a mais e nos deitamos no escuro. Eles simplesmente sentem-se bem com isso. Estão, literalmente, só a tentar adormecer.

O lado negro dos grupos de mães

É aqui que preciso de desabafar, porque os grupos locais de mães no Facebook são uma autêntica praga para a saúde mental materna. Publicamos uma pergunta inocente sobre o nosso filho andar a rolar a cabeça e, em menos de cinco minutos, temos trinta mulheres dos subúrbios a diagnosticar a criança com distúrbios de desenvolvimento complexos.

The dark web of mom groups — The Late Night Panic Guide To Baby Shaking Head Side to Side

Há sempre aquela mãe chamada Ashleigh que insiste que o filho do vizinho da prima fez exatamente a mesma coisa e acabou por ser uma síndrome genética rara. Mandam para o ar termos médicos que aprenderam numa infografia do TikTok. Dizem-nos para exigirmos imediatamente um encaminhamento para um especialista. É uma cultura tóxica de transformar qualquer movimento infantil natural numa patologia.

Se o seu filho faz contacto visual, interage consigo e atinge os marcos básicos de desenvolvimento, não precisa de pedir conselhos médicos a mulheres que acham que óleos essenciais curam uma infeção na garganta. Simplesmente, feche a aplicação. É exaustivo e ninguém tem tempo para esse nível de drama fabricado.

Talvez seja só um dente a mexer-se debaixo das gengivas, mas sinceramente, a não ser que estejam a gritar de dor, eu simplesmente não valorizo.

Coisas que realmente os ajudam a acalmar

Como esta agitação está normalmente ligada ao sono e à forma como se acalmam, o objetivo é deixá-los o mais confortáveis possível fisicamente enquanto o fazem. O meu filho costumava esfregar a cabeça para a frente e para trás com tanta intensidade que acordava encharcado em suor. Vivíamos num apartamento péssimo em Chicago, com um ar condicionado antigo, e os pijamas sintéticos faziam com que ficasse com irritações vermelhas e terríveis nos ombros, devido à fricção.

Stuff that actually helps them settle — The Late Night Panic Guide To Baby Shaking Head Side to Side

Acabei por trocar a roupa de dormir dele pelo body sem mangas de algodão biológico da Kianao. É, genuinamente, a única peça de roupa de bebé pela qual tenho um carinho especial. O algodão é suficientemente macio para que ele não ficasse com queimaduras de fricção enquanto se mexia, e é respirável o suficiente para que os suores noturnos parassem por completo. Estica sem perder a forma, o que é, honestamente, tudo o que peço a uma peça de roupa. Comprei seis e atirei todos os pijamas de poliéster baratos para o contentor de doações.

Por vezes, eles abanam a cabeça porque estão frustrados com os recém-descobertos músculos do pescoço. Tem de os deixar praticar os movimentos durante o dia para que parem de o fazer às três da manhã. Nós púnhamos o ginásio de atividades com elementos da natureza no chão da sala para o cansar. Tem uns elementos botânicos em madeira pendurados. Deixá-lo olhar para os pequenos pendentes em forma de folha e bater agressivamente nas contas parecia exaurir-lhe a parte superior do corpo. Quando o punha no berço, ele já estava demasiado cansado para a sua rotina de 'heavy metal'.

Se acha honestamente que os movimentos de cabeça estão relacionados com as dores nas gengivas e com a dentição, pode tentar distraí-los com algo para morder. Durante algum tempo, usei o roca mordedor em croché com veado da Kianao. E resulta. As pessoas adoram peças estéticas em croché porque ficam melhor no tapete do que uma monstruosidade em plástico fluorescente. O meu filho passava a maior parte do tempo a roer agressivamente a argola de madeira não tratada, até se esquecer de que estava irritado. Isso comprava-me dez minutos de sossego enquanto bebia o meu café frio, uma moeda de troca que respeito profundamente.

Se o seu bebé também transpira até molhar os lençóis e já não aguenta fazer máquinas de roupa todas as manhãs, provavelmente devia espreitar a nossa roupa de bebé em algodão biológico para ver se os tecidos respiráveis o ajudam a acalmar-se.

Quando o Dr. Gupta se preocupa de verdade

Como passei anos a fazer triagem hospitalar, o meu limiar de pânico é bastante alto. Mas o meu médico deu-me uma lista muito curta e muito clara das coisas que realmente justificam um telefonema.

Se o abanar de cabeça vier acompanhado de uma febre alta e repentina, podem ter uma infeção grave nos ouvidos. Se ficarem moles de repente, perderem completamente competências que já dominavam, ou parecerem totalmente alheados e não responderem pelo nome durante dias a fio, deve ligar ao médico. Mas se estiverem apenas num momento de abanar a cabeça ritmicamente antes da sesta da tarde, estão ótimos.

Antes de entrar noutra espiral pela internet fora a meio da noite e se convencer de que o seu filho precisa de uma ressonância magnética, descubra os nossos essenciais para bebés para melhorar o seu ambiente de sono e tente também descansar um pouco.

As questões complicadas a que ninguém responde com honestidade

Devo segurar a cabeça do bebé para ele parar?

Absolutamente não. Se o fazem para se acalmarem, imobilizá-los só os vai deixar furiosos. Está a tirar-lhes o seu mecanismo de conforto. Imagine que se estava a virar de um lado para o outro na cama para tentar encontrar o lado fresco da almofada, e de repente uma mão gigante saía da escuridão e lhe colava a testa ao colchão. Simplesmente deixe-os agitar-se, baixe o volume do intercomunicador e não olhe.

Pode significar que têm uma infeção nos ouvidos?

Pode ser, mas provavelmente não. Quando trabalhava na clínica, os pais traziam os filhos o tempo todo com suspeita de infeções nos ouvidos só porque eles puxavam as orelhas ou abanavam a cabeça. Em nove em cada dez casos, os ouvidos estavam perfeitamente limpos. Se não há febre e eles comem normalmente, aposto o que for em como estão apenas com sono ou aborrecidos. Poupe o dinheiro da consulta.

Podem causar danos cerebrais por estarem a abanar a cabeça?

Não, que ideia. Os seus pescoços são fracos e as suas cabeças pesam, pelo que parece muito mais violento do que realmente é. Eles não estão a gerar força suficiente deitados num colchão macio para causar qualquer dano interno. Nesta idade, eles são elásticos como borracha. Desde que não estejam a bater com a cabeça nas grades duras de madeira do berço, os seus cérebros estão perfeitamente seguros.

A minha sogra diz que é um mau hábito que precisamos de corrigir, o que devo fazer?

Sorria, acene com a cabeça, diga-lhe que sem dúvida falará sobre o assunto na próxima consulta médica e, a seguir, ignore-a completamente. As gerações mais antigas veem qualquer comportamento de autoapaziguamento como uma falha de caráter que precisa de ser corrigida disciplinando o bebé. Estão erradas. É uma fase, vai passar, e não precisa de intervir. Proteja a sua paz de espírito e atire as culpas para o médico.

Estão a abanar a cabeça para me dizer 'não'?

Se têm menos de nove meses, definitivamente não. Ainda não têm a capacidade cognitiva para compreender o conceito abstrato de recusa e de o traduzir num gesto físico específico. Estão apenas a mexer-se porque o movimento lhes sabe bem. Assim que chegam a um ano de idade, aí sim, podem estar a abanar a cabeça por odiarem o puré de ervilhas que lhes acabou de dar. Mas logo no início, é apenas física, não um insulto.