O que é um sugar baby: Como uma pesquisa no Google arruinou a minha tarde

Estava sentada no tapete desbotado da minha sala de estar, a tirar flocos de aveia secos do cabelo, enquanto o meu filho pequenito mastigava pensativamente um Cheerio perdido que encontrou debaixo do aquecedor. Era uma tarde sombria de terça-feira em Chicago. Tinha o meu telemóvel numa mão. Estava a tentar perceber se a quantidade absurda de pacotinhos de fruta que consumimos ia apodrecer os seus dentes recém-nascidos. Abri um separador anónimo porque o meu histórico de pesquisas já é uma mistura caótica de diagnósticos de erupções cutâneas e receitas para a panela de cozedura lenta ("slow cooker"). Escrevi uma frase à espera de encontrar diretrizes de odontologia pediátrica sobre os níveis de glicose em bebés. Os resultados carregaram. Deixei cair o telemóvel no chão.

Lá estava eu, à espera de ler sobre índices glicémicos para bebés. Em vez disso, dei de caras com jovens de vinte anos a negociar o pagamento da renda com homens que pareciam que deviam estar a jogar golfe em Boca. Acontece que a frase que pesquisei no Google não tem absolutamente nada a ver com pediatria ou o nascimento dos dentes. Refere-se a uma dinâmica moderna de encontros na internet em que jovens, geralmente em idade universitária, entram em relacionamentos transacionais com indivíduos mais velhos e mais ricos. Fiquei ali sentada a ver o meu filho a roer o seu Cheerio ressequido, de repente apavorada com o ano de 2042.

Os resultados da pesquisa que me deram a volta à cabeça

Deixem-me queixar-me da internet por um minuto. Uma pessoa já nem pode pesquisar sobre nutrição básica na primeira infância sem tropeçar num fenómeno social para adultos. Os artigos não paravam de aparecer. Influenciadoras do TikTok falavam sobre as suas mesadas. Os reels do Instagram mostravam malas de marca financiadas por alguém chamado Richard. Chamam-lhe a "soft life" (a vida mansa). No fundo, é desespero financeiro embrulhado num laço da Chanel.

Fui na cantiga e mergulhei nesta toca do coelho. Parece que todo o público-alvo deste estilo de vida são miúdos que acabaram de sair de casa dos pais. Estão a enfrentar o fantasma de dívidas universitárias esmagadoras e preços de rendas impossíveis. Deu-me a volta ao estômago. Olhei para o meu doce e alheado menino. "Beta", sussurrei-lhe, "nunca vais ter um smartphone."

Tudo isto é incrivelmente glamorizado online. Promovem ganhos médios absurdos de três mil dólares por mês. Apresentam a coisa como uma forma fácil de pagar os livros da faculdade. Deixam de fora a parte em que se fica inteiramente dependente dos caprichos de um estranho que controla os cordões à bolsa.

O body que sobreviveu ao ataque de pânico

Ele tinha vestido o seu body sem mangas em algodão orgânico enquanto eu entrava em espiral neste pesadelo da internet. Na verdade, adoro esta peça de roupa. A maioria das roupas sintéticas causa-lhe umas manchas vermelhas estranhas na zona lombar. Já vi milhares destes casos inexplicáveis de dermatite de contacto na ala de pediatria, geralmente causados por corantes sintéticos baratos que as empresas usam para cortar custos. Este de algodão funciona perfeitamente com a pele dele.

É feito maioritariamente de algodão orgânico, com apenas o elastano suficiente para o deixar esticar-se e rebolar sem parecer um chouriço. Sobrevive ao ciclo de lavagem intensivo quando ele inevitavelmente se suja com qualquer substância pegajosa que encontra na cozinha. As costuras planas são geniais. Não deixam aquelas marcas vermelhas e irritadas nas costelas quando ele dorme de lado. Se querem algo que resista realmente à destruição diária de uma criança pequena, esta é a escolha certa.

Porque é que a minha experiência em pediatria me deixa nervosa

Uma amiga minha que é pediatra riu-se quando lhe mandei uma mensagem em pânico sobre o meu histórico de pesquisas. Disse-me que a Academia Americana de Pediatria (AAP) não tem uma posição oficial sobre relacionamentos transacionais porque é um assunto de adultos. Mas do ponto de vista de uma mera triagem psicológica, é um desastre completo.

Pegamos num jovem economicamente instável e juntamo-lo a um adulto rico. O desequilíbrio de poder é brutal. Acho que li algures que a maioria destes acordos acaba por envolver manipulação emocional. Quando trabalhava na enfermaria do hospital, vi muitos jovens adultos a entrarem com ansiedade severa e sinais físicos relacionados com o stress. Quase sempre a origem remontava a uma perda de autonomia ou de controlo financeiro nas suas vidas pessoais.

A vertente da exploração digital é igualmente má. Os espaços onde estes acordos são negociados são, basicamente, autênticos viveiros de burlas. Li uma estatística a afirmar que mais de metade dos casos de extorsão sexual começam nas redes sociais. As burlas românticas financeiras estão a custar milhares de milhões às pessoas. É um campo minado lá fora, "yaar".

Uma distração medíocre

Para me tirar da minha espiral de más notícias, dei ao meu filho o seu mordedor de silicone em forma de esquilo. É aceitável. Cumpre o seu papel. Ele gosta de mastigar a bolota texturizada quando os molares o incomodam. Sinceramente, passa mais tempo perdido debaixo do banco do condutor do meu carro do que na boca dele, mas o silicone de qualidade alimentar é bastante fácil de lavar quando finalmente o recupero. É apenas um pedaço de borracha com a forma de um roedor, mas manteve-o calado enquanto eu enviava mensagens ao meu marido sobre fundos para a faculdade.

Triagem financeira para o futuro

Ouçam, a única forma de os proteger desta confusão mais tarde é garantir que não estejam desesperados por dinheiro quando fizerem dezoito anos. Focamo-nos tanto na comida orgânica e no sono seguro agora, que nos esquecemos do longo prazo.

O principal motivo para os jovens adultos entrarem nestes acordos digitais de risco é o pânico financeiro. São as propinas e as despesas de supermercado. Temos de falar abertamente sobre as realidades de fazer um orçamento muito antes de eles saírem das nossas casas. Apercebi-me, sentada naquele tapete, de que a melhor defesa contra a cultura predadora da internet é um sólido plano de poupança educação.

Se eles souberem como gerir dinheiro, não serão tentados por um tipo qualquer na internet a oferecer dinheiro fácil por fotografias. Só temos de começar a conta-poupança para a universidade "ontem", ao mesmo tempo que temos conversas profundamente desconfortáveis sobre burlas online, para que nunca acabem a depender da bondade de estranhos assustadores para pagarem as contas da luz e da água.

Nostalgia de perigos mais simples

Olhei para o nosso ginásio de atividades arco-íris em madeira ali sossegado a um canto da sala. Tenho saudades dos dias de recém-nascido. Tenho mesmo. Nessa altura, mantê-lo seguro significava apenas garantir que ele não puxava um elefante de madeira pesado para cima da própria cara. Os perigos físicos dos primeiros meses parecem tão palpáveis e fáceis de gerir em comparação com a guerra psicológica digital que os espera no ensino secundário.

Já agora, esse ginásio de atividades foi fantástico. Parecia uma verdadeira peça de mobília em vez de uma nave espacial de plástico. As cores suaves não o hiperestimulavam e as argolas de madeira davam-lhe algo em que bater em segurança enquanto eu bebia café frio. Parece que foi há uma vida.

Damos por nós, e eles já andam, já falam e já pedem um iPad. Passa tudo tão depressa. Só temos de dar o nosso melhor para construir uma base segura agora, tanto física como financeira, para que mais tarde consigam caminhar pelos seus próprios pés.

Se estão a tentar criar um ambiente seguro e não-tóxico para o vosso pequenote neste momento, deitem uma vista de olhos à nossa coleção de mantas de bebé orgânicas para os aconchegar enquanto ainda são pequenos o suficiente para caberem nos vossos braços.

A visão a longo prazo

Finalmente fechei o separador anónimo. Peguei no meu filho ao colo, sacudi a sujidade do chão dos seus joelhos e decidi que íamos ao parque. A internet é um lugar demasiado obscuro para uma tarde de terça-feira. Vamos abordar a literacia digital quando ele for crescido o suficiente para soletrar o próprio nome. Por agora, vou apenas certificar-me de que a conta-poupança dele recebe um depósito mensal e que os seus bodies assentam na perfeição.

Prontos para se focarem nas coisas que realmente podem controlar hoje? Comprem os nossos essenciais orgânicos e deem ao vosso bebé o começo mais saudável possível.

As minhas respostas atabalhoadas às vossas perguntas

Existe alguma definição médica real para este termo?

Não. O meu cérebro de enfermeira queria que houvesse algum código clínico para isto, mas é estritamente uma frase da cultura pop para um relacionamento transacional. O vosso pediatra vai olhar de lado para vocês se falarem nisto numa consulta de rotina do vosso filho.

Com que idade devo começar a falar com o meu filho sobre segurança na internet?

Ouçam, provavelmente no segundo em que eles perceberem o que é um ecrã. O meu filho mal sabe andar e eu já estou a planear os meus discursos sobre a pegada digital e predadores online. Se conseguem tocar num vídeo do YouTube, já têm idade suficiente para aprender que nem todas as pessoas no ecrã são amigos.

Esses bodies de algodão orgânico valem mesmo o dinheiro?

Sinceramente, acho que sim. Já tratei demasiadas erupções de contacto estranhas que desaparecem no momento em que os pais mudam para tecidos orgânicos sem tintas. Além disso, mantêm a forma melhor do que os packs múltiplos baratos. Acabam por comprar menos quantidade ao longo do tempo.

Qual é a melhor forma de evitar que o meu filho caia em burlas financeiras online?

Façam da literacia financeira um tema de conversa normal à mesa de jantar. Se eles crescerem a perceber como funcionam os empréstimos, qual é o verdadeiro custo de vida, e que o dinheiro fácil da internet é sempre uma armadilha, serão demasiado cínicos para caírem num comportamento predador. O cinismo hoje em dia é uma competência de sobrevivência.