Het hamstertrauma op dinsdagochtend: waarom eten hamsters hun baby's op?

Het was dinsdagochtend 7:14 uur. Ik stond in de serre met één slof aan en een oversized t-shirt met een verdachte yoghurtvlek op mijn schouder. Ik had mijn tweede kop koffie in mijn hand, omdat mijn vierjarige, Leo, om 4 uur 's nachts was wakker geworden en per se een kaasstengel wilde. De zon kwam net op en scheen door de goedkope plastic jaloezieën die we nog steeds moeten vervangen. Het huis was, voor welgeteld dertig seconden, helemaal en volkomen stil.

Toen hurkte Maya, die zeven is en veel te oplettend voor haar eigen bestwil, naast de glazen kooi bij de oude radiator en zei: "Mam, waarom eet Barnaby een roze jellybean?"

Wacht. Barnaby was een mannetje. Ik had de tiener in de dierenwinkel letterlijk extra betaald om dubbel te checken of we echt een mannetje kregen, zodat we geen onverwachte nestjes zouden hebben. Maar Barnaby was duidelijk geen mannetje, want de avond ervoor lagen er piepkleine, kronkelende roze jellybeans in de kooi, en nu... oh god.

Ik liet mijn mok vallen. Hij brak niet, maar er viel wel een plens lauwe dark roast over het nep-Perzische tapijt. Ik pakte Maya bij de schouders en draaide haar fysiek weg van het glas, terwijl mijn brein probeerde de horrorfilm te verwerken die zich in de kooi van ons "eerste huisdier" afspeelde. Ik griste mijn telefoon mee en appte mijn man, Dave, die op een conferentie in Chicago was: BARNABY IS EEN MEISJE EN ZE EET HAAR BABIE OP. Ja, ik was zo in paniek dat ik baby verkeerd spelde. Zijn antwoord, twee minuten later, was alleen maar: Wacht wat.

Het paniekerige telefoontje naar de dierenarts

Ik dirigeerde de kinderen de keuken in met iPads en een doos droge ontbijtgranen, sloot de deur van de serre af en belde onze dierenarts, Dr. Evans. Hij heeft zo'n kalmerende radiostem waardoor je je een enorme idioot voelt als je loopt te hyperventileren over een knaagdier. Ik ratelde maar door over dat ik de politie wilde bellen voor Barnaby, en hij stopte me vriendelijk om de biologie uit te leggen achter waarom een moederhamster haar eigen nestje opeet.

Blijkbaar is dit geen kwaad opzet. Het is niet omdat Barnaby slecht is. Het is een extreem, bruut overlevingsinstinct dat wordt geactiveerd door pure paniek en stress uit de omgeving. Dr. Evans vertelde me dat ze wel twintig jongen kunnen krijgen in één zwangerschap, maar de moeder heeft maar twaalf tepels. Ik neem aan dat als het te druk wordt, ze gewoon instinctief het gezin uitdunt zodat de rest niet verhongert? Het is zo luguber. Ik bedoel, als mijn kinderen ruziën om de laatste wafel, rooster ik gewoon een boterham, ik eet mijn kinderen niet op.

Hij noemde ook iets over dat de melkproductie een enorme fysieke tol eist. Ik geloof dat hij zei dat ze een ernstig tekort aan eiwitten had, of misschien was het een specifieke vitamine zoals B3 of niacine. Mijn brein was een beetje wazig omdat Leo met een plastic lepel tegen de keukendeur aan het slaan was, maar ik begreep dat als de moeder wanhopig op zoek is naar voedingsstoffen, ze in feite de calorieën van haar jongen terughaalt om zelf te overleven.

Oh, en blijkbaar eet ze een jong op als het ziek ter wereld komt of per ongeluk overlijdt, om het nest hygiënisch te houden en te voorkomen dat de geur van ontbinding roofdieren aantrekt. Dat is natuurlijk super ranzig, maar goed.

De prijs voor slechtste moeder gaat naar mij en de plakhandjes van mijn kinderen

Maar toen stelde Dr. Evans de vraag waardoor mijn maag omkeerde tot in mijn ene slof. Hij vroeg of er iemand aan de jonkies had gezeten.

Hamsters zijn in wezen blind. Ze zien heel slecht en leven bijna volledig op hun reukvermogen. Hun hele wereld is gewoon een landkaart van geuren.

Dus als wij mensen dingen aanraken, laten we onze specifieke geur achter. Onze handen zijn bedekt met natuurlijke oliën, restjes antibacteriële zeep, Dorito-stof van gisteren, noem maar op. Als wij in de kooi reiken en die haarloze, blinde kleine jonkies aanraken, wissen we hun biologische streepjescode compleet uit.

De moeder ruikt ze niet en denkt: "Oh, mijn baby's ruiken nu gewoon naar een peuter." Haar brein registreert gewoon een vreemde geur van een roofdier in haar nest. Ze denkt dat het indringers zijn. Ze denkt dat haar eigen baby's weg zijn en dat dit bedreigingen zijn, en haar onmiddellijke instinct is om de bedreiging uit te schakelen.

Ik leunde tegen de muur en sloot mijn ogen. De middag ervoor was Leo zó enthousiast geweest. Hij had 'babi' op een felgekleurde post-it geschreven en op het glas geplakt, wat super schattig was. Maar toen herinnerde ik me dat ik wegliep om de was te pakken en terugkwam, waarbij het rooster aan de bovenkant van de kooi was weggeschoven, en Leo met zijn kleverige peuterhandjes vol sap recht in het nestmateriaal zat te graaien.

Een traumatische situatie proberen op te lossen

Dus in plaats van de kinderen rustig uit te leggen wat grenzen zijn, een strikt niet-aankomen-beleid in te voeren en het dieet van het dier geleidelijk te verbeteren, schreeuwde ik gewoon naar iedereen dat ze uit de buurt van de serre moesten blijven, terwijl ik wanhopig stukjes gekookt ei in de kooi gooide en begon te bidden.

We moesten het geluid en licht buitensluiten om Barnaby's stressniveau te verlagen. Ik rende naar boven en pakte Leo's Bamboe Babydekentje met Kleurrijke Blaadjes. Eerlijk gezegd ben ik echt dol op deze deken. Het is absoluut mijn favoriete aankoop ooit. Hij is gemaakt van biologische bamboe, dus super ademend. Ik wist zeker dat de kooi niet zou stikken, maar het zou prachtig over het glas vallen om haar totale duisternis en privacy te geven. We hebben dit ding al een miljoen keer gewassen sinds Leo een baby was en het is nog steeds bizar zacht. Ik vond het bijna zonde om hem als knaagdiertent te gebruiken, maar het werkte perfect om de chaos van onze woonkamer te dempen.

Vervolgens hadden we een fysieke blokkade nodig om Leo weg te houden van de radiatorhoek. Ik pakte twee eetkamerstoelen en probeerde onze Biologisch Katoenen Babydeken met Eekhoornprint er als een waarschuwingslint tussen te knopen. Deze deken is mwah, om eerlijk te zijn. Het biologische katoen is prima, maar de lichtbeige achtergrond is echt een magneet voor vuil, vooral als een vierjarige besluit hem agressief over de hardhouten vloer te slepen om zijn 'verboden toegang'-fort te bouwen. Hij deed voor die ochtend wat hij moest doen, maar moest daarna echt onmiddellijk in de kookwas.

Leo was ontroostbaar. Hij begreep de levensgevaarlijke situatie van wat er was gebeurd niet echt, maar hij wist wel dat mama gestrest was en Barnaby was weggestopt. Hij stond daar in zijn Mouwloze Biologisch Katoenen Baby Romper, maar te huilen en snot af te vegen aan de halslijn. Ja, hij is een peuter, maar we proppen hem nog steeds in de grootste maat van deze rompers omdat hij vreselijk eczeem heeft. Telkens als hij gestrest en zweterig is, vlamt zijn huid op, en deze ongeverfde biologische stof is letterlijk de enige die hem niet bedekt onder de boze, rode vlekken achterlaat. Hij stond daar gewoon te trekken aan de rekbare schouders, terwijl hij de longen uit zijn lijf huilde om zijn 'kleine vriendjes'.

Mocht jij ook te maken hebben met huilende kinderen en zachte, ademende stoffen nodig hebben die heel wat peutertranen en snot kunnen doorstaan, dan is het misschien de moeite waard om eens te kijken naar wat zachte biologische babydekens om ze in te wikkelen tijdens hun existentiële crisis.

De voedselketen uitleggen vóór het ontbijt

Later die avond, nadat Dave eindelijk naar huis was gevlogen en de kooibewakingsdienst had overgenomen, moest ik met Maya om tafel. Hoe leg je aan een zevenjarige uit dat de natuur eigenlijk een horrorfilm is?

Ik heb niet gelogen. Dat kon ik niet. Ik vertelde haar dat Barnaby eigenlijk een mama was, en dat ze heel erg geschrokken was omdat ons huis zo luidruchtig is, en dat ze niet genoeg speciaal eten in haar lichaam had om voor iedereen melk te maken. Ik vertelde haar ook over de geur. Ik benadrukte dat het niet Leo's schuld was — hij wist het niet — maar dat dit wel de reden is waarom we dieren moeten respecteren en ze niet als speelgoed mogen behandelen.

Maya staarde me heel lang aan. Toen vroeg ze: "Bestaat er ook een hamstergevangenis?"

Ik moest lachen. Ik kon het niet helpen. "Nee, lieverd. Geen hamstergevangenis. Alleen... de natuur."

De daaropvolgende drie weken hebben we de strengste regels ooit ingevoerd. Absoluut niet aanraken. De serre was verboden terrein tijdens luidruchtig spelen. Ik stond minuscule stukjes kipfilet te koken en die stiekem in de kooi te schuiven alsof ik een bizar, bloedserieus Michelinsterrenrestaurant runde voor een overspannen knaagdier. Het was uitputtend.

De overgebleven baby's hebben het trouwens wel gehaald. Zodra ze een vachtje kregen en met hun ogen open begonnen rond te waggelen, stopte Barnaby met zich als een doorgedraaide schurk te gedragen en werd ze zowaar een redelijke moeder. Uiteindelijk hebben we de baby's naar een lokale opvang gebracht, want ik weigerde categorisch om door de stress te gaan van ze allemaal in aparte kooien te zetten zodra ze de territoriale leeftijd bereikten.

Mijn punt is dus: als je ooit een 'beginners-huisdier' in huis haalt, ga dan nergens van uit. Ga ervan uit dat de man in de dierenwinkel het geslacht verkeerd heeft. Ga ervan uit dat ze ontsnappen. Ga ervan uit dat ze je kinderen nog voordat jij je koffie op hebt, meedogenloze lessen leren over de cirkel van het leven.

Voordat je doorgaat naar de vragen waarvan ik wéét dat je ze hebt, wil ik je nog even dit meegeven: mocht je rampverhalen willen uitwisselen of gewoon spullen zoeken die bestand zijn tegen de absolute puinhoop van het opvoeden van kinderen, bekijk dan onze volledige lijn met duurzame babyproducten. Kleding zal je in ieder geval niet traumatiseren.

Vragen die ik die week wanhopig heb gegoogeld

Hoe lang moet ik mijn kinderen nou écht uit de buurt van de kooi houden?

Mijn dierenarts was hier super streng in. Hij zei dat het absolute minimum drie tot vier weken was. Kortom, totdat de jongen een volledige vacht hebben, hun ogen wijd open zijn en ze zelfstandig vast voedsel eten. Als jij of je kinderen ze aanraken terwijl ze er nog als kleine roze aliens uitzien, zal de moeder absoluut doordraaien en ze afstoten. Neem gewoon geen enkel risico. Plak de kooi dicht als het moet.

Wat moet ik een zogende moeder in vredesnaam te eten geven?

Ik had er geen idee van dat ze zoveel extra's nodig hadden. Ik ging ervan uit dat de brokjes prima waren. Dr. Evans vertelde me dat ik haar dieet flink moest aanvullen met veel eiwitten. Ik kookte letterlijk een ei en gaf haar alleen het eiwit. Ik gaf haar piepkleine stukjes ongezouten, gekookte kip. Je kunt ze blijkbaar ook kleine beetjes pure tofu of meelwormen geven als je een sterkere maag hebt dan ik. Zorg in elk geval dat het waterflesje altijd vol is.

Houdt mijn kind hier een levenslang trauma aan over?

Ik was ervan overtuigd dat Maya jarenlange therapie nodig zou hebben. Maar kinderen zijn verbazingwekkend veerkrachtig. Ze maakte er een heel plastische, afschuwelijke krijttekening van, liet die aan Dave zien toen hij binnenkwam en vroeg vervolgens doodleuk om een ijsje. Wees eerlijk tegen ze, houd het simpel en breng het als dierlijk instinct, niet als menselijke moraliteit. Uiteindelijk verwerken ze het wel.

Kan de vader in de kooi blijven om te helpen?

Oh god, nee. Doe dit niet. Mannelijke hamsters hebben nul vaderlijk instinct en zullen absoluut zelf de jongen opeten, of de moeder zal de vader aanvallen om haar nest te beschermen. Dat leidt tot een gevecht in de kooi wat je echt niet aan een peuter wilt hoeven uitleggen. Als er nog andere hamsters in de kooi zitten, haal ze er dan onmiddellijk uit. De moeder moet helemaal alleen zijn.