Waarom de Baby Alien Fan Bus zoekval mijn dinsdagochtend verpestte

De iPad zat onder een mengsel van kwijl en wat hopelijk Marmite was, en balanceerde gevaarlijk dicht bij de rand van het kookeiland. Het was dinsdagochtend 6:15 uur, het regende op die agressief aanhoudende Londense manier, en Florence gilde op een toonhoogte waarvan ik vrij zeker weet dat het de vossen in de buurt een miskraam bezorgde. Haar tweelingzusje, Freya, kauwde stilletjes op een tafelpoot als morele steun. Florence wilde de "groene ruimtebaby" zien, wat in ons huis verwijst naar dat kleine Yoda-mannetje uit de Disney-serie die ik niet meer in alle rust mag kijken.

Ik wreef in mijn ogen, balanceerde een lauwe mok oploskoffie tegen mijn borst en opende de browser. Ik typte het woord baby. Ik typte het woord alien. En dat, lieve lezer, was het moment waarop het moderne internet besloot een atoombom te droppen op mijn gelukzalige, aan slaapgebrek lijdende onwetendheid.

Wat ik vóór 6:15 uur 's ochtends over het internet dacht

Er was een tijd, misschien twee weken geleden, dat ik dacht dat ik digitale veiligheid begreep. Ik ben een voormalig journalist; ik weet hoe zoekmachines werken. Ik koesterde de heerlijk naïeve overtuiging dat zolang je niet actief op zoek ging naar de duistere krochten van het web, het web jou ook wel met rust zou laten, net als een forens in de metro die oogcontact vermijdt. Ik ging ervan uit dat de grootste bedreiging voor mijn tweejarigen op een gedeelde familietablet het risico was dat ze per ongeluk voor negentig pond aan digitale robijnen in een Peppa Pig-app zouden kopen, of misschien zouden stuiten op een van die uiterst verontrustende video's waarin zwevende volwassen handen twintig minuten lang plastic eieren openmaken.

Hier is een handige samenvatting van de dingen waarvan ik dacht dat ze gevaarlijk waren voor mijn tweeling om online te zien:

• Mensen die met overdreven veel enthousiasme kleine plastic eieren openmaken
• Tekenfilms waarvan het geluid net niet synchroon loopt met de mondbewegingen
• Reclames voor luidruchtig, plastic speelgoed op batterijen waar ik uiteindelijk in het donker bovenop zou gaan staan
• Wat het ook is dat tieners deze week op TikTok uitspoken

Ik had er geen flauw benul van dat een 'search trap' (zoekval) een reële, angstaanjagende ontwerpfout van het internet is, wachtend om uitgeputte ouders in een hinderlaag te lokken die gewoon drie minuten stilte willen om opgedroogde pap van het fornuis te schrapen.

Hoe een groen speeltje uitmondde in een digitale gijzeling

Het algoritme geeft, zo blijkt, niets om je onschuld of je wanhopige behoefte aan een rustige ochtend. Toen ik die twee onschuldige woorden typte, schoot de auto-aanvulfunctie van de zoekmachine agressief in actie, vastbesloten om behulpzaam te zijn door te suggereren waar de rest van de wereld blijkbaar naar op zoek was. Hij bood vrolijk een 'baby alien fan bus' video aan, wat me heel even deed haperen omdat mijn vermoeide brein zich probeerde voor te stellen hoe een klein buitenaards wezen in een bestelbusje reed.

Maar de suggesties rolden verder naar beneden, steeds duisterder en specifieker, totdat mijn afgeschuwde ogen een suggestie voor 'baby alien fan bus porn' registreerden, waarop mijn vecht-of-vluchtreactie inschakelde en ik de tablet van 600 pond instinctief in de wasmand gooide alsof het een granaat was.

Florence begon meteen nog harder te gillen, vermoedelijk omdat ze zich afvroeg waarom haar vader zojuist haar geliefde entertainmentportaal in een stapel vuile rompertjes had gegooid. Ik stond daar, met bonzend hart, wanhopig proberend te begrijpen waarom een zoekopdracht naar een schattig ruimtewezen de absolute donkerste hoeken van de volwassenenindustrie had opgeroepen.

Wat blijkt: er is een virale 'adult entertainer' met een nogal ongelukkige, ruimte-gerelateerde artiestennaam, en omdat het internet een chaotische leegte is waar memes overvloeien in de realiteit, gaat het algoritme ervan uit dat iedereen die deze woorden typt, op zoek is naar zeer expliciete content in plaats van een knuffeltje. Het is een digitale landmijn, een zoekval volledig gecreëerd door onze collectieve culturele achteruitgang, die daar gewoon open en bloot ligt te wachten tot een peuter met plakkerige vingers op "Enter" drukt.

Wat de mensen in witte jassen hierover zeggen

Nadat ik de iPad uit de wasmand had gevist en hevig zwetend fanatiek de cache had gewist, heb ik dit daadwerkelijk aangekaart bij onze volgende afspraak met de huisarts. Ik probeerde heel luchtig te klinken, alsof ik naar het weer vroeg en niet naar het feit dat ik mijn nageslacht voor het ontbijt bijna had blootgesteld aan een diep psychologisch trauma. Onze huisarts, een man die eruitziet alsof hij sinds 2014 niet meer heeft geslapen, mompelde vaag iets over hoe voortijdige blootstelling aan volwassen beelden de cortisolspiegel in zich ontwikkelende hersenen doet stijgen.

Blijkbaar hebben die kleine sponsbreintjes simpelweg niet de neurale architectuur om expliciete volwassen beelden te verwerken zonder dat hun systeem kortsluit in een golf van angst. Dat is heel logisch, aangezien Freya onlangs nog compleet over de rooie ging omdat de kat weigerde zich als hoed te laten dragen. Ik las later dat kinderonderzoekers suggereren dat onbedoelde blootstelling meestal gebeurt wanneer kinderen zoeken naar compleet ongerelateerde, onschuldige onderwerpen, wat betekent dat het internet ze eigenlijk gewoon laat falen.

Hun advies is om strikte gezinsmediaplannen te implementeren en alles samen te bekijken. Dat klinkt als een prachtig, utopisch idee voor gezinnen die niet negentig procent van de dag besteden aan het proberen te voorkomen dat hun kinderen aan openbare oppervlakken likken of handenvol tuinaarde opeten.

Waarom het hele systeem compleet kapot is

Ik kan niet genoeg benadrukken hoeveel ik baal van hoe moderne zoekplatforms werken. We hebben op de een of andere manier een maatschappij opgebouwd waarin miljarden dollars in kunstmatige intelligentie worden gepompt, en toch kan deze zogenaamd briljante technologie geen onderscheid maken tussen een vijfendertigjarige man die wanhopig probeert zijn tweelingdochters rustig te krijgen met een Disney-figuur, en iemand die actief op zoek is naar virale pikante content. Het machine learning-model kijkt gewoon naar de trending zoekwoorden, haalt z'n digitale schouders op en braakt de populairste (en vaak meest gruwelijke) resultaten op je scherm, ongeacht de context.

Ik word er woedend van dat er van ons als ouders wordt verwacht dat we cyberveiligheidsexperts zijn, alleen maar om onze kinderen naar een plaatje van een fictief ruimtewezen te laten kijken. Eindeloos instellingen aanpassen en firewalls op netwerkniveau instellen, terwijl de techbedrijven hun advertentie-inkomsten tellen en doen alsof ze geen controle hebben over het monster dat ze hebben gecreëerd.

Ik kan wel een schattig schermtijd-timertje van vijftien minuten instellen op de tablet, maar we weten allemaal dat dat slechts een heel klein pleistertje op een enorm grote, gapende wond is.

Hoe ik in paniek raakte en agressief overcompenseerde

Omdat ik een diep ongeruste millennial-vader ben, was mijn reactie op deze bijna-ramp om onmiddellijk alle glimmende rechthoeken uit de keuken te verbannen en te proberen terug te keren naar de 19e eeuw.

1. Ik gooide de iPad in een lade en deed hem op slot, even vergetend dat de sleutels van mijn vrouw ook in die lade lagen.
2. Ik besteedde vijfenveertig minuten aan de routerinstellingen van ons gezin om specifieke trefwoorden te blokkeren, om vervolgens per ongeluk de wifi voor de hele straat uit te schakelen.
3. Ik kocht in paniek fysieke, tastbare spullen zodat ze zouden stoppen met vragen naar de digitale.

Zo zijn we er uiteindelijk enorm op gaan focussen om echte, fysieke producten te gebruiken die geen internetverbinding, firewall of paniekaanval vereisen. Als je je verstand wilt behouden tijdens het voeden van twee gillende peuters die ruimte-thema's eisen, kan ik het Bibs Universe Waterdicht Ruimte Slabbetje niet genoeg aanbevelen. Ik kocht er hier twee van, puur om ze af te leiden met de kleine geprinte raketten en satellieten. Het is echt geniaal, niet alleen omdat het Florence iets geeft om naar te wijzen wat haar onschuld niet zal verpesten, maar ook omdat het siliconen opvangbakje diep genoeg is om de alarmerende hoeveelheid roerei op te vangen die haar mond mist. Je veegt het in een handomdraai schoon, wat heerlijk is als je al twintig minuten te laat bent om ze bij de crèche af te zetten.

Ik heb ook het Babyrompertje van Biologisch Katoen aangeschaft, wat helemaal prima en heerlijk zacht is. Al is het eerlijk gezegd gewoon een super-premium canvas voor welke gepureerde nachtmerrie ze die dag ook besluiten uit te spugen. Het ademt goed, wat fijn is, maar ik waardeer vooral dat het genoeg rekt om het bij een stribbelende peuter aan te trekken zonder een schoudertje uit de kom te trekken.

En nu we het toch over voeden hebben, we gebruiken het Bervormig Siliconen Babybordje, dat beweert een krachtige zuignap te hebben. Het is een goed bordje, maar je moet weten dat als je kind de kracht in het bovenlichaam van een kleine, woedende gewichtheffer heeft, ze uiteindelijk zullen uitvogelen hoe ze het van de kinderstoel kunnen loswrikken om het als een frisbee door de kamer te slingeren. Het vertraagt ze echter wel, en dat is eigenlijk alles wat je kunt wensen.

Het digitale mijnenveld overleven

De realiteit is dat we ze niet voor altijd voor het internet kunnen verstoppen, hoewel God weet dat ik het liefst een hutje in het bos zou kopen om ze groot te brengen op een dieet van wildplukken en akoestische volksmuziek. Uiteindelijk zullen ze zich een weg moeten banen door dit vreselijke digitale landschap, maar ik weiger dat te laten gebeuren terwijl ze nog in de luiers zitten en net leren hoe ze een lepel moeten vasthouden.

In plaats van te dreigen al je elektronica in de dichtstbijzijnde rivier te gooien en 'off the grid' te gaan leven, terwijl je tegelijkertijd aan je huilende kinderen probeert uit te leggen waarom ze de grappige groene alien niet mogen zien, moet je gewoon agressief je SafeSearch-instellingen dichttimmeren en bidden dat het algoritme geen nieuwe manier vindt om je huishouden te traumatiseren.

We doen ook maar wat, in een poging om deze kleine, fragiele mensjes in leven en relatief ongedeerd te houden in een wereld die actief ontworpen lijkt te zijn om die missie te compliceren. En als je me nu wilt excuseren, ik moet Marmite van het kookeiland afvegen voordat het permanent in het kwarts trekt.

Als je op zoek bent naar een manier om het digitale mijnenveld in te ruilen voor echte tastbare objecten die geen therapiefonds vereisen, kun je de Kianao baby-essentials collectie bekijken om die kleine handjes bezig te houden.

Vragen die ik mezelf om 3 uur 's nachts stel terwijl ik naar het plafond staar

Kan ik niet gewoon speciale kinder-videoapps gebruiken om ze veilig te houden?
Dat zou je denken, toch? Maar die apps zijn in wezen gewoon een iets kleinere zeef die een oceaan aan gekkigheid probeert tegen te houden. De algoritmes lekken nog steeds bizarre, automatisch gegenereerde onzin door de kieren, dus hoewel je expliciete volwassen content misschien vermijdt, eindig je alsnog met geestdodende video's van slecht geanimeerde boerderijdieren die vals kinderliedjes zingen, wat ook weer een vorm van psychologische marteling is.

Wat is nou eigenlijk het verhaal achter deze specifieke zoekval?
Het is in feite een gruwelijke botsing tussen memecultuur en de volwassenenindustrie, waarbij een internetpersoonlijkheid een bijnaam heeft aangenomen die perfect overeenkomt met een enorm populair sciencefiction-speelgoedje voor kinderen. Zoekmachines geven voorrang aan populair verkeer boven context, wat betekent dat de onschuldige zoekopdracht van je kind wordt gekaapt door de zoekgewoonten van miljoenen verveelde tieners en volwassenen. Het is het digitale equivalent van een nachtclub midden op het schoolplein van een basisschool plaatsen.

Hoe vermaak je een tweeling tijdens het koken zonder een scherm te gebruiken?
Vooral door te accepteren dat mijn keuken eruit zal zien als de nasleep van een kleine explosie. Ik geef ze houten pollepels, lege Tupperware-bakjes en af en toe een ongekookt stukje pasta, en laat ze op de vloertegels slaan totdat mijn oren suizen. Het is luid, chaotisch en een rommeltje, maar dan hoef ik in ieder geval niet bang te zijn dat de Tupperware ineens ongepaste video's gaat afspelen.

Zijn die siliconen ruimte-slabbetjes echt waterdicht?
Ja, het slabbetje zelf is volledig waterdicht en vangt geknoei briljant op. Onthoud wel even dat de armpjes, beentjes, haren en de omliggende vloer van je kind niet waterdicht zijn. Dus hoewel de borststreek ongerept blijft, zal de rest van de eetervaring nog steeds een aanzienlijke hoeveelheid vochtige doekjes en geduld vereisen.

Loopt mijn kind een trauma op als het per ongeluk een fractie van een seconde een bizar zoekresultaat heeft gezien?
Waarschijnlijk niet, als je bedenkt dat Freya onlangs probeerde een dode spin op te eten die ze bij de plint vond, en daar totaal geen last van leek te hebben. Zolang je het apparaat snel wegrukt, er geen enorme, paniekerige scène van maakt die ze bang maakt, en ze direct afleidt met iets glimmends of luidruchtigs, zal hun goudvissenbrein de gebeurtenis waarschijnlijk binnen dertig seconden volledig wissen.