Wat ik vooraf had willen weten over het voeren van onze kuikens

Lieve Sarah van precies zes maanden geleden,

Je zit momenteel achter het stuur van de Subaru op de parkeerplaats van de Welkoop. Je ijskoffie condenseert over de hele middenconsole, je draagt die vlekkerige grijze universiteitstrui waarvan je zwoer dat je hem zou weggooien, en er staat een kartonnen doos op de passagiersstoel die zo hard piept dat je jezelf nauwelijks kunt horen denken. Mijn man Mike kijkt naar de doos alsof hij elk moment kan ontploffen. Je hebt zojuist impulsief besloten dat jullie gezin kippen in de achtertuin nodig heeft om de vierjarige Leo en de zevenjarige Maya te leren over "verantwoordelijkheid" en "de natuur".

Je bent een idioot.

Ik zeg dit met liefde, maar serieus, je hebt geen flauw idee waar je mee bezig bent. Een menselijke baby in leven houden is uitputtend, ja, maar het ziekenhuis stuurt je tenminste naar huis met folders en de algemene wijsheid dat de melk in het mondje moet. Een kuikentje in leven houden? Het is een mijnenveld van zeer specifieke agrarische gevaren waar niemand je op Pinterest voor waarschuwt. Je zit daar verwoed te googelen hoe je in hemelsnaam deze piepkleine, pluizige dino's moet voeren, en je staat op het punt om zóveel fouten te maken.

Dus pak je koffie. Hier is de chaotische, ongezouten waarheid over wat die kleine piepende bolletjes daadwerkelijk moeten eten, en hoe je voorkomt dat je kinderen per ongeluk een pluimveemoord op hun geweten hebben.

Dat magische eigeel-ding is echt heel bizar

Oké, het meest verbazingwekkende wat ik leerde tijdens onze paniek-googelsessies om 2 uur 's nachts, is dat ze misschien helemaal nog niet hoeven te eten als je ze net krijgt. Wacht, ik leg het uit.

Toen het postkantoor me letterlijk om kwart over zes 's ochtends belde om te vertellen dat mijn doos met levende dieren was aangekomen — wat overigens een surrealistisch telefoontje is voordat je cafeïne op hebt — nam ik aan dat ze de hongerdood stierven. Maar blijkbaar zuigen ze vlak voordat ze uitkomen de rest van de eierdooier op in hun buikje. Het is een soort ingebouwde biologische lunchtrommel die ze de eerste 48 tot 72 uur van hun leven in leven houdt. Dat is de reden waarom broederijen ze legaal in kartonnen dozen door het hele land mogen versturen.

Maar het ding is: omdat ze uit het ei zijn gekropen in een plastic broedmachine en niet onder een moederkloek, zijn ze volkomen hulpeloos. Ze weten niet wat eten is. Ze weten niet wat water is. Jij moet letterlijk voor moederkloek spelen. Ik heb mijn hele eerste middag besteed aan het voorzichtig oppakken van elk spartelend, doodsbang kuikentje om het puntje van hun snavel in het waterbakje te dopen, en vervolgens met mijn vingernagel in hun voerbakje te tikken zodat ze de pikkende beweging zouden nadoen. Maya vond dit hilarisch. Ik was doodsbang dat ik hun kleine breekbare nekjes zou breken. Het was ongelooflijk stressvol.

Water is op de een of andere manier hun grootste vijand

Voordat we het überhaupt over echt eten hebben, moeten we de watersituatie bespreken, want oh mijn god, ze proberen zichzelf er actief in van kant te maken.

Je zou denken dat een ondiep schaaltje water prima is. Absoluut niet. Ze vallen staand in slaap, vallen voorover in een centimeter water, en verdrinken. Of ze worden gewoon nat en vriezen dood omdat ze hun eigen lichaamstemperatuur nog niet kunnen reguleren. Mike moest terug naar de winkel racen om een zak glazen knikkers te kopen om het waterbakje mee te vullen, zodat ze alleen het vocht tussen de kieren door konden opslurpen. Je kunt ook van die fancy drinknippels voor pluimvee kopen die eruitzien als hamsterflesjes. Dat hebben we uiteindelijk gedaan, maar de knikkertruc heeft ons gered tijdens dat eerste chaotische weekend.

We hebben urenlang op de koude garagevloer gezeten, starend in de opfokbak om er zeker van te zijn dat er niemand verdronk. Maya stond te rillen, dus uiteindelijk wikkelde ik haar in ons Bamboe Babydekentje. Ik had dit dekentje oorspronkelijk voor Leo gekocht omdat de biologische bamboe de temperatuur zo goed reguleert en het bladdesign in waterverf echt prachtig is, maar eerlijk gezegd diende het tijdens 'kuikenwacht 2023' vooral als barrière tussen mijn dochter en de stoffige, met houtkrullen bedekte garagevloer. Het is in ieder geval makkelijk uit te wassen.

Zet dat volwassen kippenvoer alsjeblieft weer neer

Dit is het deel dat bijna een enorme ramp veroorzaakte. Ik dacht dat kippenvoer gewoon kippenvoer was, toch? Gewoon de zak met die mooie haan erop pakken. Nee hoor.

Als je een kuikentje voer voor legkippen geeft, zal het calcium letterlijk hun nieren verwoesten. Serieus, fataal. Volwassen hennen hebben enorme hoeveelheden calcium nodig — zo'n 3 tot 5 procent van hun dieet — om elke dag eierschalen te produceren. Baby's niet. Een kuiken legmeel geven is eigenlijk alsof je ze nierstenen voert. Ze hebben specifiek "Kuikenkruimel" nodig, dat superfijn is gemalen voor hun kleine snaveltjes en zo'n 18 tot 20 procent eiwit bevat om te ondersteunen dat ze in een angstaanjagend, explosief tempo groeien. Ze verdubbelen in gewicht in de eerste week. Het is onnatuurlijk.

Dan kom je bij de Welkoop en vraagt de tiener-medewerker of je opfokvoer mét of zonder medicatie wilt, en sta je hem alleen maar glazig aan te kijken terwijl je vierjarige een liksteen in het gangpad ernaast probeert te likken.

Hier is mijn volstrekt onwetenschappelijke begrip van de hele medicatie-kwestie: kippen poepen veel, staan erin, en er is een microscopische parasiet genaamd coccidiose die in poep leeft en dol is op warme, natte opfokbakken. Het roeit je hele toom in één dag uit. Het gemedicineerde voer bevat een preventief medicijn in een lage dosis. De jongen in de winkel zei dat we dit moesten gebruiken, tenzij de kuikens al waren gevaccineerd bij de broederij. Dat wist ik natuurlijk niet, want ik had ze uit een bak bij de kassa's gekocht. We kozen voor medicatie. Beter het zekere voor het onzekere dan huilende kinderen.

Handen wassen tot de vellen eraan hangen

Laten we het over salmonella hebben. De Instagram-reels van peuters die pluizige gele kuikentjes kusjes geven zijn wel schattig, maar onze kinderarts keek me tijdens Leo's jaarlijkse controle strak aan en vertelde me dat pluimvee in de achtertuin een enorme bron van salmonella bij kinderen is.

Vogels dragen het van nature bij zich. Het zit op hun veren, in hun poep, op de voerbak, en in de houtkrullen. Elke keer als de kinderen een vogel, of de doos aanraakten, of zelfs maar te dicht bij de opfokbak kwamen, marcheerde ik ze naar de gootsteen en schrobde ik hun handen met een agressieve hoeveelheid zeep.

Dit is eerlijk gezegd waarom Leo twee volle maanden lang zowat in zijn Biokatoenen Rompertje heeft gewoond. Ik ben gek op dit rompertje. Echt geobsedeerd. Het is mouwloos, wat betekende dat wanneer ik een tegenstribbelende peuter boven de wastafel in bedwang moest houden om zijn onderarmen met heet water en antibacteriële zeep te schrobben, zijn mouwen niet constant doorweekt raakten. Het is 95% biologisch katoen, dus het irriteerde zijn eczeem niet, en het heeft de wasmachine op het "hygiëne"-programma zo'n vierhonderd keer overleefd tijdens de kuikenfase. Bovendien betekende de envelophalslijn dat áls hij het presteerde om onder het kuikenstof te komen te zitten, ik het hele ding naar beneden over zijn beentjes kon trekken in plaats van het over zijn gezicht te moeten sjorren. Een absolute redding.

Kinderen die ze tafelrestjes willen voeren

Ongeveer drie dagen in dit experiment besloot Maya dat de kuikens verveeld leken met hun beige opfokvoer en wilde ze een salade geven. Ze kwam de garage in met een handvol gescheurde romaine sla en een halve aardbei.

Ik moest als een gek googelen "mogen kippen aardbeien eten" terwijl ik haar fysiek weghield van de opfokbak. Wat blijkt? De meeste kippen-geobsedeerde mensen op het internet — en blijkbaar ook vogeldeskundigen — zeggen dat je ze de eerste twee tot vier weken helemaal GEEN lekkernijen of restjes mag geven. Hun spijsverteringssysteem is gewoon nog niet ver genoeg ontwikkeld. Als ze eindelijk oud genoeg zijn, kun je ze geprakt hardgekookt ei geven (wat voelt als kannibalisme, maar ze zijn er gek op), aardbeien en havermout, maar dit mag maar zo'n 10 procent van hun dieet uitmaken.

Daarnaast is er een hele lijst met giftige dingen. Geef ze nooit rauwe bonen, chocolade, uien, avocadoschillen of de bladeren van je aardappelplanten. Vanzelfsprekend.

Maar hier komt de clou: kippen hebben geen tanden. Als ze letterlijk iets anders eten dan hun commerciële opfokvoer (dat oplost door speeksel), kunnen ze het niet verteren. Ze hebben een orgaan dat de spiermaag heet, wat denk ik als tanden fungeert? Maar om dit te laten werken, moeten ze stenen eten. Serieus. Je moet een zak "kuikengrit" kopen — wat eigenlijk gewoon grof zand is — en het door hun eten strooien, zodat de steentjes de stukjes aardbei in hun maag kunnen vermalen. De natuur is bizar. Let op: zorg dat het kuikengrit is, en geen oesterschelpengrit, want dan ben je weer terug bij het hele volwassen-calcium-nierfalen verhaal.

(Nu we het toch hebben over dingen in de mond stoppen: als je afleiding zoekt voor je menselijke baby terwijl je de boerderijdieren managet, bekijk dan eens de biologische sensorische speeltjes en bijtringen van Kianao in plaats van ze op het voerschepje te laten kauwen.)

Het bijtring-incident

Omdat ik nooit maar één ding tegelijk kan doen, probeerde ik meestal Leo's tandjes-ellende in de gaten te houden terwijl ik ook de temperatuur van de opfokbak controleerde. Hij had deze Eekhoorn Bijtring van Kianao. Hij is prima hoor. Eerlijk gezegd gewoon oké. Het mintgroene eikel-ontwerp is schattig en de siliconen zijn lekker zacht, maar op een middag stond hij op zijn tenen in de bak te kijken en liet hij de hele eekhoorn rechtstreeks in de waterbak van de kippen vallen.

Het waterbakje dat vol zat met houtkrullen en gegarandeerd ook poep.

Ik gilde. Hij huilde. De kuikens stoven alle kanten op. Ik moest de bijtring mee naar binnen nemen en hem compleet uitkoken. De siliconen konden goed tegen het kokende water, wat ik wel kan waarderen, maar eerlijk gezegd heeft Leo sowieso liever de bijtringen die trillen. Bovenal herinnerde het me eraan dat het combineren van boerderijdieren met peuters die tandjes krijgen een oefening is in extreme moederlijke paniek.

De puberkippen-fase

Uiteindelijk beginnen ze lelijk te worden. Ze verliezen hun pluisjes, krijgen van die vlekkerige dinosaurusveren, en komen in hun ongemakkelijke puberfase. Rond de 8 weken moet je ze overzetten op opfokmeel fase 2, wat het eiwitgehalte verlaagt naar zo'n 15 procent zodat ze niet te zwaar worden voor hun eigen botten. Daarna, rond 18 weken, wanneer iemand eindelijk een ei legt, stap je over op het legmeel waar we het eerder over hadden. En door.

Hoe dan ook, verleden-Sarah, haal diep adem. Koop de kuikenkruimel. Doe de knikkers in het water. Was ieders handen tot ze rauw zijn. Het wordt een chaos, de garage zal verschrikkelijk ruiken, en Mike zal nog maanden klagen over het stof. Maar als Maya dat eerste eitje in haar kleine handjes verzamelt, is het de verlammende angst voor coccidiose bíjna waard.

Bijna.

Als je je eigen toom menselijke baby's aan het aankleden bent voor buitenavonturen (of als je ze gewoon schoon probeert te houden in de garage), bekijk dan onze volledige collectie duurzame, enorm wasbare baby-essentials voordat je in het boerderijleven duikt.

Wacht, ik heb nog vragen over het voeren

Hebben kuikens meteen water nodig als je ze thuiskrijgt?
Ja, oh mijn god, ja. Hoewel ze qua voedsel nog een dag of twee kunnen overleven op die rare geabsorbeerde dooierzak, droogt de reis ze volledig uit. Het allereerste wat je doet als je de doos opent, is elk snaveltje zachtjes in het waterbakje dopen zodat ze weten waar het is. Doe dit zelfs voordat je ze eten aanbiedt.

Kan ik mijn kuiken gewoon vogelzaad uit de garage geven?
Absoluut niet. Voer voor wilde vogels heeft bij lange na niet genoeg eiwitten (ze hebben 18-20% nodig), en het is te grof en te hard voor hun delicate, niet-bestaande tandjes om te verwerken. Ze hebben commercieel opfokvoer nodig, anders zullen ze letterlijk wegkwijnen en sterven. Het risico is het niet waard.

Wat als mijn kuiken de houtkrullen in de opfokbak opeet?
Dit maakte me enorm aan het schrikken. Soms zijn ze gewoon zo dom dat ze naar hun bodembedekking pikken in plaats van hun voer. Als ze te veel hout eten, raakt hun krop (zo'n gek zakje in hun keel) verstopt. De eerste paar dagen heb ik zelfs vellen keukenrol over de houtkrullen gelegd en hun voer direct op de keukenrol gestrooid, zodat ze duidelijk het verschil zagen tussen het eten en de vloer.

Hoeveel eten ze nou eigenlijk elke dag?
In eerste instantie lijkt het niet veel — misschien zo'n 30 tot 60 gram per dag per vogel — maar ze verspillen er ZOVEEL van. Ze trappen ertegen, ze scharrelen erin, ze poepen erin. Je meet het niet echt af in maaltijden zoals bij een hond; je laat de voerbak gewoon 24/7 vol staan. Ze regelen het zelf wel. Bereid je er alleen wel op voor dat je veel verspilde kuikenkruimels van je garagevloer zult vegen.

Wanneer mogen mijn kinderen ze eindelijk keukenrestjes geven?
Wacht er minimaal 2 tot 4 weken mee, ongeacht hoe hard je kinderen ook smeken om ze sla te mogen voeren. Hun spijsverteringskanaal is supergevoelig. Wanneer je begint met het geven van lekkernijen, is het absoluut noodzakelijk dat je tegelijkertijd kuikengrit (grof zand) geeft, anders kunnen ze de restjes niet verteren. En houd het bij kleine beetjes, zoals een eetlepel per vogel!