Wat ik helemaal verkeerd deed bij het kopen van educatief speelgoed

Het was 2:14 uur 's nachts, en de lichtgevende plastic octopus onder mijn blote hiel zong luidkeels het Spaanse alfabet. Ik had een krijsende pasgeborene op mijn arm en probeerde mijn man niet wakker te maken, terwijl dit neonmonster vrolijk met stroboscooplichten de donkere gang in flitste. Dat was exact het moment waarop ik me realiseerde dat mijn hele filosofie over hoe kinderen spelen compleet, maar dan ook fundamenteel mislukt was.

Toen ik mijn oudste zoon, Hunter, kreeg, stond ik net niet meer voor de klas in groep 3 en was ik doodsbang om het als moeder helemaal te verpesten. Ik trapte met open ogen in elk stukje plastic marketing dat beloofde om mijn baby van zes maanden in een piepjonge astrofysicus te veranderen. Als er "STEM" op de doos stond, of er werd beweerd dat het "geavanceerde cognitieve paden" ontwikkelde, gooide ik bij wijze van spreken mijn pinpas al naar de caissière. Ik kocht oplichtende tablets, muzikale looptableaus en robothonden die priemgetallen blaften. Ik dacht echt dat ik er goed aan deed.

Ik zal maar gewoon eerlijk tegen je zijn: Hunter is nu bijna vijf, en hij is mijn waarschuwende voorbeeld. Lief kind hoor, maar omdat ik hem omringde met speelgoed dat al het vermaak voor hem verzorgde, bracht hij zijn peuterjaren door zonder ook maar een beetje alleen te kunnen spelen. Als een speeltje niet flitste, zong of een goocheltruc uitvoerde wanneer hij op een knop drukte, gooide hij het over zijn schouder en keek me aan met een blik van: "Oké mevrouw, wat staat er nu op het programma?"

Mijn eerste kind was een proefkonijn (en mijn derde plukt daar de vruchten van)

Tegen de tijd dat baby nummer drie zich aandiende, leek mijn huis op het platteland van Texas wel een plastic vuilnisbelt. Ik runde een klein Etsy-winkeltje vanaf mijn eettafel, terwijl ik probeerde om drie kinderen onder de vijf in leven te houden. Ik had de tijd en energie niet meer om constant de entertainer uit te hangen. Ik had ook niet het budget om continu batterijen in grootverpakking te blijven kopen bij de bouwmarkt.

Ik moest mijn huis echt even een detox geven. Ik stopte de zingende octopus en de knipperende rekenhond in een donatiebak en begon opnieuw. Wat bleek? Als je de constante overprikkeling weghaalt, herinneren kinderen zich opeens weer hoe ze hun fantasie moeten gebruiken. Mijn oma zei altijd tegen me: "Als het speelgoed al het werk doet, leert het kind helemaal niks." Vroeger rolde ik dan met mijn ogen, want dit was dezelfde vrouw die me met scherpe tuindarts liet spelen en achterin een pick-up truck liet meerijden, maar ze had hier wel helemaal gelijk in.

Echte educatieve waarde komt niet uit een microchip. Het komt van 'open-ended' speelgoed met een open einde, dat gewoon klaarligt tot een kind besluit wat het ermee gaat doen. Flitskaarten voor baby's zijn onzin, punt uit.

Wat de dokter mompelde over babyhersentjes

Tijdens een controle bij het consultatiebureau klaagde ik erover dat de kinderen altijd aan het ruziën waren. De arts begon te vertellen over hoe spelen de hersenen van een kind fysiek 'bedraadt'. Ze verwees naar een of andere ontwikkelingspsycholoog—dr. Alison Gopnik, geloof ik?—die stelt dat kinderen eigenlijk kleine wetenschappers zijn die de hele dag experimenten uitvoeren. Ze laten een lepel uit de kinderstoel vallen om de zwaartekracht te testen. Ze kauwen op een blok om de textuur te ontdekken.

Wanneer je een baby speelgoed geeft met maar één functie—zoals een knop die boegeroep van een koe maakt—leren ze die ene oorzaak-gevolgrelatie in ongeveer drie minuten en daarna zijn ze er klaar mee. Maar als je ze iets simpels geeft, moeten ze zelf het experiment bedenken.

Deze verandering van inzicht veranderde ook echt hoe ik naar de babyfase keek. In het eerste jaar proberen ze letterlijk alleen maar uit te vinden hoe hun eigen handjes werken en hoe ze niet in dingen stikken. Je hebt geen lesprogramma nodig; je hebt gewoon veilige spullen nodig waar ze zonder gevaar op kunnen kauwen.

Toen mijn jongste door die verschrikkelijke doorkomende tandjesfase ging, waarbij ze wel drie slabbetjes per uur onderkwijlen, was ik wanhopig. Hij kauwde op mijn sleutels, de staart van de hond en de rand van de salontafel. Uiteindelijk kocht ik de Maleisische Tapir Bijtring, en dat was echt mijn redding. De vorm is verbazingwekkend perfect; er zit een klein hartvormig gat in waardoor zijn mollige vingertjes hem goed vast konden houden zonder hem elke vijf seconden te laten vallen. Hij is gemaakt van voedselveilige siliconen, volledig BPA-vrij, en hij heeft verschillende texturen op de oren en de staart die precies leken te masseren waar zijn gezwollen tandvlees pijn deed. Bovendien ziet hij eruit als een bedreigde tapir, wat veel schattiger is dan die enge, met vloeistof gevulde plastic ringen uit mijn eigen kindertijd. Als hij vies werd, kon ik hem gewoon in de vaatwasser gooien. Het is waarschijnlijk het meest oprecht nuttige, 'educatieve' ding dat een baby kan hebben, puur omdat het ze leert hoe ze zichzelf kunnen kalmeren en hun handen kunnen coördineren.

Het batterijenschap is een valstrik

Laten we het even hebben over de fysieke omgeving. Als je een ouder bent met weinig tijd, is het laatste wat je wilt een woonkamer die eruitziet alsof er een kinderopvang is ontploft. Ik kwam er eindelijk achter dat het beste educatieve speelgoed het speelgoed is dat naadloos in je eigen interieur past zonder voortdurend om aandacht te schreeuwen.

Voor de fase op de grond, wanneer ze net beginnen met rollen en reiken, heb ik die dikke, neonkleurige speelkleden met kermismuziekjes compleet afgedankt. Ik verruilde het voor de Houten Regenboog Babygym. De beste beslissing ooit voor mijn eigen mentale gezondheid. Het is een simpel, prachtig houten A-frame met een paar tactiele hangende speeltjes—een klein olifantje, wat houten ringen en zachte stofjes. Geen batterijen, geen zwaailichten.

Wat ik geweldig vond om te zien, was dat mijn baby er écht moeite voor moest doen. Hij lag eronder en concentreerde zich ontzettend op het wegslaan van die houten ring. Omdat zijn zintuigen niet werden overspoeld met lichtjes, kon hij zich focussen op de fysieke uitdaging van de oog-handcoördinatie. En wanneer ik aan de andere kant van de kamer Etsy-bestellingen stond in te pakken, kreeg ik geen migraine als ik ernaar keek. De gym is gemaakt van verantwoord verkregen hout met een gifvrije afwerking, wat me een enorme rust gaf toen hij onvermijdelijk ontdekte hoe hij zich eraan op kon trekken om vervolgens het frame te proberen op te eten.

Als je er helemaal klaar mee bent dat je woonkamer overgenomen wordt door een plastic vuilnisbelt, wil je misschien eens kijken naar de houten babygym collectie van Kianao voor iets waarvan je geen hoofdpijn krijgt.

Peuters en dat hele emotionele leerproces

Zodra ze beginnen te lopen, verandert de situatie compleet. Opeens heeft de dokter het over "Sociaal-Emotioneel Leren" (SEL) alsof het de belangrijkste zaak in het universum is. Blijkbaar lopen kinderen, na alle wereldwijde ontwrichtingen van de afgelopen jaren, ver achter als het gaat om empathie en het lezen van sociale signalen.

Ik las een vereenvoudigde versie van een onderzoek met hersenscans dat beweerde dat wanneer kinderen rollenspellen spelen, ze actief oefenen in "gedachtenlezen"—wat betekent dat ze proberen uit te zoeken wat iemand anders denkt of voelt. Ik ben geen neurowetenschapper, en de helft van de tijd weet ik niet eens wat er in mijn peuter omgaat als hij besluit de hond te schilderen met billencreme, maar ik kan je wel vertellen dat rollenspellen oprecht helpen om ze te kalmeren.

Toen mijn middelste begon met slaan, gebruikten we geen strafhoekje; we gingen gewoon heel agressief met blokken spelen en deden alsof de blokken poppetjes waren met grote gevoelens. Over blokken gesproken, we hebben de Zachte Baby Bouwblokken Set. Om heel eerlijk te zijn: ze zijn gewoon oké. Ze gaan geen avant-garde designprijzen winnen en ze zijn vrij eenvoudig. Maar ze zijn gemaakt van zacht rubber, volledig vrij van formaldehyde, en ze blijven drijven in bad. Mijn kinderen gebruiken ze om torens te bouwen, ze in te knijpen en ruzie te maken over de macaronkleurtjes. Ze doen precies wat ze moeten doen, ook al zijn ze esthetisch gezien misschien niet mijn absolute favoriete pronkstukken in huis.

Regels die ik door schade en schande wijs ben geworden

Als je probeert uit te vogelen wat serieus een plekje in je speelgoedkist verdient, laat me je dan vijf jaar aan vallen en opstaan besparen. Hier zijn mijn totaal onwetenschappelijke criteria, opgesteld door een behoorlijk vermoeide moeder, voor de aanschaf van nieuw speelgoed:

• Open-ended spelen is alles. Als het speelgoed maar één specifiek ding doet, houdt het hun aandacht precies vier minuten vast. Bij blokken, magnetische tegels en knutselspullen bepaalt het kind hoe er gespeeld wordt.
• Verveling is geen medisch noodgeval. Je hoeft ze echt niet elke seconde te entertainen. Een paar simpele, houten objecten op de grond leggen en even weglopen is oprecht goed voor de ontwikkeling van hun hersenen.
• Veiligheid betekent goed kijken naar de materialen. Tot ze een jaar of drie zijn stoppen kinderen alles in hun mond. Ik vertrouw goedkoop plastic niet meer. Ik kies voor FSC-gecertificeerd massief hout, verf op waterbasis en voedselveilige siliconen. Punt uit.
• Je hebt geen diploma nodig om te spelen. Soms is gewoon op de grond zitten en bekertjes opstapelen zodat je kind ze kan omgooien het meest educatieve wat je die dag kunt doen.

De waarheid is dat jouw aanwezigheid, jouw gesprekjes en een veilige omgeving veel belangrijker zijn dan welk 'geniaal' product op de markt dan ook. Je hoeft alleen maar die flitsende rommel weg te gooien, wat simpel houten speelgoed erbij te pakken en ze het op hun eigen tempo te laten ontdekken... terwijl jij van je lauwwarme koffie geniet.

Voordat je weer een stuk plastic koopt dat vals zingt en een schroevendraaier nodig heeft om de batterijen te vervangen, neem dan eerst even een kijkje in Kianao's volledige collectie van duurzaam speelgoed, om iets te vinden dat écht met je kind meegroeit.

Mijn rommelige, levensechte FAQ

Hebben baby's meteen educatief speelgoed nodig?

Heel eerlijk? Nee. Het brein van een pasgeboren baby draait al overuren met het proberen te verwerken van de plafondventilator en de schaduw op de muur. Ze hebben geen flitskaarten of rekenspelletjes nodig. Ze hebben gewoon veilige dingen nodig om vast te pakken, in hun mond te stoppen en naar te kijken. Een goede bijtring en een deken met veel contrast is eigenlijk al een soort universitaire opleiding voor een baby van drie maanden.

Hoe krijg ik mijn peuter zover dat hij zelfstandig speelt?

Eerst zul je even door het zeuren heen moeten bijten. Als ze gewend zijn aan speelgoed dat hen vermaakt, gaan ze klagen als je ze ineens simpele blokken geeft. Je moet de blokken gewoon klaarleggen, er in de buurt gaan zitten zonder het spel te sturen, en ze even de kans geven om zich te vervelen. Uiteindelijk springen die kleine hersentjes vanzelf aan en beginnen ze te bouwen. Het vergt wat oefening, een beetje zoals slaaptraining, maar dan veel minder traumatisch.

Is houten speelgoed echt beter of is het gewoon een Instagram-trend?

Vroeger dacht ik dat het gewoon die hele esthetische 'beige moeders'-trend was, maar ik ben inmiddels bekeerd. Hout is van nature wat zwaarder, wat baby's betere fysieke feedback geeft wanneer ze het vasthouden. Het breekt niet in scherpe plastic scherven als mijn vijfjarige er onvermijdelijk bovenop gaat staan. Plus, door de aard van het materiaal heeft houten speelgoed natuurlijk geen batterijen en luidsprekers, wat het kind dwingt om zijn eigen geluidseffecten te maken. Dus ja, ze zijn oprecht beter.

Wat als mijn kind alleen maar het luidruchtige plastic speelgoed wil?

Verstoppen. Ik meen het serieus. Ik begon met 'speelgoedrotatie', waarbij ik 80% van het lawaaierige spul gewoon in dozen stopte en in de kast in de garage verstopte. Ik liet alleen de houten blokken, de dierenfiguren en de babygym liggen. Ze vroegen nog zo'n twee dagen naar de plastic zingende hond, maar daarna waren ze compleet vergeten dat hij bestond en begonnen ze in plaats daarvan hutten te bouwen.

Wordt een bijtring echt als speelgoed gezien?

Als je zes maanden oud bent en je hele wereldbeeld draait om de pijn in je tandvlees: absoluut. Kauwen is dé manier waarop baby's de wereld ontdekken. Een bijtring met verschillende texturen leert hen tactiele verschillen kennen en helpt met de fijne motoriek wanneer ze het van de ene naar de andere hand doorgeven. Het is echt het meest functionele speelgoed dat ze in dat eerste jaar hebben.