Waarom ik eindelijk de neon plastic babygym de deur uit deed

Het was een dinsdag, ergens rond kwart over twee 's middags eind oktober 2017. Maya was precies veertien weken oud en ik droeg een donkergrijze zwangerschapslegging waarvan ik absoluut nog niet van plan was om er afscheid van te nemen. Er zat een mysterieuze, harde witte vlek op de linkerknie — waarschijnlijk opgedroogd spuug, misschien yoghurt, wie zal het zeggen — en ik stond midden in de kleine woonkamer van ons appartement met een mok koffie in mijn hand die sinds zeven uur 's ochtends al drie keer in de magnetron was opgewarmd.

En ik stond ernaar te staren. Naar dat gedrocht.

Mijn schoonmoeder had ons, met de allerbeste bedoelingen, een gigantische, op batterijen werkende, neonkleurige plastic babygym cadeau gedaan. Hij nam ongeveer veertig procent van ons beschikbare vloeroppervlak in beslag. Er zaten verblindend felle bogen van synthetische stof bij die kruislings over een knisperend speelkleed liepen, en aan die bogen hing een verzameling plastic jungledieren die eruitzagen alsof ze aan het hallucineren waren.

Als je op het paarse aapje drukte, speelde het een schel, blikkerig, elektronisch calypsodeuntje af. Keer op keer. En nog eens. Oh god, dat liedje. Het staat voor altijd in mijn geheugen gegrift. Ik hoor het nog steeds als het te stil is in huis.

Dave, mijn man, was net vanuit de keuken binnengelopen, struikelde over een van de plastic zebrapoten die veel verder uitstak dan nodig was, en morste een half glas water op het tapijt. Hij keek me alleen maar aan. Ik keek naar hem. Ik keek naar de aap. Ik denk dat dat het exacte moment was waarop er iets knapte in mijn hoofd en ik me realiseerde dat babyspullen er niet hoeven uit te zien of te klinken als een kermisnachtmerrie.

De grote plastic-gleuven-klaagzang van 2017

Kijk, ik dwaal even af, want ik moet het even hebben over de absolute hel die het schoonmaken van zo'n elektronisch, plastic speelkleed heet. Want baby's... tja, die liggen daar niet alleen maar engelachtig te wezen. Het zijn lekkende, zachte, kleine vochtmachines. Maya was de koningin van de onverwachte spuitluiers en het stille, maar overvloedige mondje teruggeven.

Dus, op een dag doet ze haar tummy time (buiktijd) op het neon junglekleed en laat ze alles gewoon lopen. Een enorme plas naar kunstvoeding ruikend spuug belandde precies op het luidsprekergedeelte van het elektronische muziekdoosje dat aan het kleed vastzat. En dat onderdeel kun je niet zomaar in de was gooien! Vanwege de batterijen! Dus zat ik daar op de vloer met een vochtig velletje keukenrol en letterlijk een heel doosje wattenstaafjes, om zure melk uit die piepkleine gaatjes in het plastic van de luidspreker te pulken.

Het heeft drie weken naar oude kaas geroken. Elke keer als het calypsoliedje van de aap afspeelde, blies het de geur van oude kaas de lucht in. Ik heb alles geprobeerd. Antibacteriële doekjes, een tandenborstel, ik zweer dat ik bijna de hogedrukspuit erop heb gezet op de oprit. De enorme hoeveelheid gleufjes, verborgen naden en rare, voorgevormde plastic ribbels op dat ding zorgden ervoor dat het nooit, maar dan ook nóóit echt schoon werd. Het was gewoon een broeinest van microscopische gruwelen. Ik werd er gek van.

Het ding in elkaar zetten toen het uit de doos kwam had me al een uur lang zweten en vloeken gekost, maar goed.

Wat de kinderarts me écht vertelde over buiktijd

Hoe dan ook, mijn punt is: ik dacht dat ik dat vreselijke plastic ding nodig had voor haar "ontwikkeling." Toen Maya nog een pasgeboren baby was, ging dokter Miller (onze ongelooflijk geduldige kinderarts die een lintje verdient voor hoe ze met mijn kersverse-moeder-angsten omging) er eens goed voor zitten en gaf ze me de hele lezing over tijd op de vloer doorbrengen.

Ze vertelde me dat baby's veel bewegingsvrijheid op de grond nodig hebben om hun spieren te trainen. Ze had het steeds over het voorkomen van plagiocefalie — de medische term voor een afplatting van het hoofdje. Ik herinner me dat ik meteen in de paniekmodus schoot en dacht dat ik de schedelvorm van mijn kind al aan het verpesten was, omdat ik haar die ochtend in de wipstoel had laten slapen. Dokter Miller legde uit dat het op de rug leggen onder bungelende speeltjes helpt om voorwerpen met hun ogen te leren volgen. En als je ze op hun buik rolt, worden ze gedwongen om dat gigantische, zware, wiebelige hoofdje op te tillen.

Het heeft geloof ik te maken met de nekstrekkers? Of de core? Ze tekende een klein diagram op het papier van de onderzoekstafel dat ik niet echt begreep, maar de boodschap was duidelijk: leg dat kind op de vloer. Ik dacht dat dit betekende dat ze op dat kleed het uiterste Vegas-niveau van stimulatie nodig hadden om zich daar beneden te kunnen vermaken.

Ik had het zo mis.

De openbaring van de houten speelboog

We spoelen door naar 2020. Ik ben zwanger van Leo. De wereld is in lockdown, we zitten allemaal binnen opgesloten en mijn zenuwstelsel is eigenlijk één grote, gerafelde stroomdraad. Ik vertelde Dave, in niet mis te verstane bewoordingen, dat als hij voor deze baby een zingende toekan op batterijen in huis zou halen, ik in de garage zou gaan wonen.

Ik dook diep in de wereld van Montessori-achtige spullen en meer natuurlijke babyproducten. Ik maakte een heel strikte, door slaapgebrek gedreven mentale lijst van dingen waar ik bij baby nummer twee absoluut niets meer mee te maken wilde hebben:

• Niets waar AA-batterijen in moeten. Nooit.
• Geen stoffen die je niet gewoon lekker heet en meedogenloos in de wasmachine kunt gooien.
• Geen agressieve primaire kleuren die mijn woonkamer op een ballenbak van een fastfoodrestaurant laten lijken.
• Geen plastic groeven waarvoor je tandartsgereedschap nodig hebt om er spuug uit te pulken.

En toen ontdekte ik de houten, minimalistische benadering van babyspeelgoed. Het was alsof de hemel opklaarde.

Toen Leo werd geboren, hebben we de Kianao Houten Regenboog Babygym Set opgezet op een zacht, in de machine wasbaar kleed in de woonkamer. Laat me je hierover vertellen. Ten eerste is het gewoon een eenvoudig houten A-frame. Dat is alles. Het is prachtig. Het is gemaakt van echt hout, geen glanzend petroleumproduct, en het past zo goed bij mijn volwassen meubilair dat ik niet het gevoel heb dat ik in een kinderopvang woon.

Maar hier komt de echte magie: Leo vond het veel leuker dan Maya haar plastic jungle ooit vond.

Ik herinner me één specifieke ochtend. Ik teerde op misschien drie uurtjes gebroken slaap. Ik legde hem onder de houten boog. De babygym komt met hele lieve, voelbare hangspeeltjes — er is een klein olifantje, wat houten ringen die zachtjes tegen elkaar tikken, en een paar geometrische vormen. Het is niet overweldigend.

Leo lag daar gewoon, compleet betoverd door het houten olifantje. Hij was niet overprikkeld. Hij huilde niet door knipperende lichten. Hij staarde, en reikte, en brabbelde veertien minuten lang onafgebroken tegen de olifant. Veertien minuten! Weet je wat je allemaal kunt doen in veertien minuten? Je kunt een hele kop koffie drinken terwijl hij nog warm is. Je kunt wezenloos naar een muur staren en je eigen naam weer herinneren. Die babygym was mijn dagelijkse reddingsboei.

(Als je momenteel zwanger bent en in paniek raakt over het inrichten van je woonkamer, kun je hier al hun houten babygyms en biologische speelkleden bekijken. Echt, bespaar jezelf de plastic hoofdpijn.)

De bijtring-kwestie

Omdat we het toch hebben over dingen die baby's in hun mond stoppen terwijl ze op de grond liggen, moet ik even beginnen over doorkomende tandjes.

Want op een gegeven moment kijken ze niet alleen meer naar de hangende speeltjes, maar proberen ze alles in hun directe omgeving te verslinden. Leo was een kwijler. Een enorme kwijler die met gemak drie slabbetjes per dag doorweekte.

We hadden een paar verschillende bijtringen rond het kleed slingeren. Ik zal helemaal eerlijk tegen je zijn over de Siliconen Panda Baby Bijtring. Hij is prima. Hij is schattig, het bamboedetail is lief, en hij is gemaakt van voedselveilige siliconen, dus ik maakte me geen zorgen over BPA. Leo kauwde er zeker veel op toen zijn ondertandjes doorkwamen. Maar vanwege de platte vorm liet hij hem constant vallen. Zo van: elke twee minuten gooide hij hem door de kamer, om vervolgens te gaan huilen omdat hij hem had laten vallen. Dave trapte er voortdurend op. Maar — en dit is een hele grote maar — je kunt hem gewoon in de vaatwasser gooien. Dat alleen al redde hem van de prullenbak. Als ik het kan ontsmetten zonder er een aparte pan water voor te moeten koken, mag het in huis blijven.

Maar waar we echt gek op waren — en wat Maya als vierjarige steeds van haar kleine broertje probeerde te stelen — was de Houten Bijtring Rammelaar met Beer.

Dit ding is briljant. Het is een natuurlijke, onbehandelde ring van beukenhout met een slaperig klein gehaakt katoenen beertje eraan vast. Leo kon de houten ring echt makkelijk vasthouden, en het hout leek precies die harde tegendruk te geven die hij nodig had voor zijn tandvlees. Maar het beste was: als hij zichzelf ermee in het gezicht sloeg (wat baby's constant doen, hun motoriek is tegelijkertijd hilarisch en belabberd), raakte het zachte, gehaakte beertje zijn voorhoofd in plaats van een stuk zwaar plastic. Bovendien was het katoenen deel supermakkelijk even met de hand en wat babyzeep in de wasbak te wassen.

Wacht, wanneer halen we de boog eigenlijk weg?

Dit is iets wat niemand je vertelt, totdat je in lichte paniek bij het consultatiebureau zit voor de controle van zes maanden. Ik was ervan uitgegaan dat het speelkleed met de babygym gewoon Leo's vaste vloerstation zou zijn totdat hij naar de kleuterschool ging.

Maar rond de vijf maanden leerde Leo zich omrollen. En niet zomaar zo'n per ongeluk "oeps, ik hield mijn hoofd iets te ver opzij"-rolletje. Nee, de agressieve, doelbewuste boomstamrol-manoeuvre.

Dokter Miller vertelde terloops tijdens zijn afspraak dat je de boog moet weghalen zodra ze beginnen te rollen, draaien of kruipen. In de eerste instantie was ik er kapot van. Mijn veertien minuten warme-koffie-rust! Weg! Maar ze legde uit dat de bogen, zodra ze mobiel worden, echt een fysieke valstrik kunnen vormen. Hun ledemaatjes kunnen verstrikt raken in de poten van het frame, of het frame kan ze fysiek blokkeren in het oefenen met kruipen.

Dus haalden we het houten A-frame weg en hebben het plat in een kast opgeborgen (nog een pluspunt voor de houten variant — gedemonteerd neemt het nul ruimte in beslag, in tegenstelling tot dat plastic gedrocht dat ik met pure brute kracht uit elkaar moest trekken). We lieten het zachte, wasbare kleed op de vloer liggen, en Leo gebruikte het gewoon als een zachte landingsbaan terwijl hij achteruit leerde schuiven als een verwarde krab.

Omarm het rommelige leven op de vloer

Kijk, je woonkamer zal toch wel overgenomen worden door babyspullen. Dat is onvermijdelijk. Je zult merken dat je om 3 uur 's nachts op verdwaalde blokken stapt. Je zult mysterieuze plakkerige vlekken op je tapijt vinden. Je zult heel veel koude koffie drinken.

Maar je hoeft je huis niet over te geven aan luidruchtig, onmogelijk schoon te maken plastic op batterijen als je dat niet wilt. Het vinden van een babygym die Leo's ontwikkeling op een fijne manier ondersteunde zonder me een sensorische-overload-migraine te bezorgen, was een van de beste ouderschaps-upgrades die ik ooit heb gedaan. Het is oké om dingen te kiezen die rust uitstralen. Het is oké om dingen te kiezen die mooi in je huis staan. De hersenen van je baby hebben echt geen stroboscooplichten nodig om te groeien — soms is een simpele houten olifant meer dan genoeg.

Als je er klaar voor bent om het neon plastic de deur uit te doen en iets wilt vinden waar je niet gek van wordt, bekijk dan hier de volledige collectie duurzame, prachtige babygyms en accessoires van Kianao.

De rommelige real-life FAQ over babygyms

Zijn die dure houten babygyms echt beter dan de plastic versies?

In mijn zeer persoonlijke, ietwat getraumatiseerde mening? Ja. De plastic exemplaren zijn een nachtmerrie om schoon te maken vanwege de elektronische onderdelen en diepe plastic groeven. Hout is van nature antibacterieel, makkelijk af te nemen, en de neutrale kleuren zullen je baby (en jou) niet overprikkelen. En ze spelen niet eindeloos vreselijke liedjes af.

Hoe lang hoor ik ze eronder te laten liggen?

Als ze net geboren zijn, dus letterlijk een paar dagen oud, gaf mijn arts aan dat 3 tot 5 minuten per keer meer dan genoeg is. Ze raken zo snel uitgeput. Tegen de tijd dat Leo vier maanden oud was, lag hij met plezier 20 tot 30 minuten onder zijn bogen tegen dingen aan te tikken, terwijl ik pal naast hem de was opvouwde. Als ze beginnen te jengelen, pak ze dan op. Er is geen strikte tijdslimiet.

Wanneer moet ik de babygym opbergen?

Zodra ze met succes beginnen te rollen en proberen vooruit te schuiven. Meestal is dit rond de 4 tot 6 maanden. De bogen erboven worden dan een obstakel voor het kruipen en ze kunnen vast komen te zitten tegen de poten. Haal de bogen weg, maar laat het zachte speelkleed lekker op de vloer liggen zodat ze erop kunnen rondrollen!

Heb ik echt een babygym nodig, of kan ik ze ook gewoon op een deken leggen?

Je kunt absoluut gewoon een deken op de vloer gebruiken! Baby's overleven al duizenden jaren zonder speciale speelgyms. Maar het hebben van die hangende speeltjes boven hen geeft ze iets specifieks om op te focussen en naar te reiken, wat volgens mijn kinderarts geweldig is voor de hand-oogcoördinatie. Bovendien hield het mijn kinderen een stuk langer bezig dan een leeg plafond.

Hoe maak ik de houten hangspeeltjes schoon als de baby erop kauwt?

Gooi ze vooral niet in de vaatwasser (dit heb ik ooit op de harde manier geleerd met een ander houten speeltje: het ging splinteren, het was een ramp). Neem gewoon een vochtige doek met een klein druppeltje milde baby-afwasmiddel of -zeep en veeg ze af, laat ze daarna volledig aan de lucht drogen. Voor de stoffen onderdelen: maak ze gewoon los en was ze met de hand in de wasbak.