Waarom het meeste "educatieve" speelgoed gewoon peperduur plastic is

Ik staar momenteel naar een plastic gedrocht dat drie talen spreekt, knippert als een goedkoop casino in Vegas en mijn schoonmoeder vijfenveertig dollar heeft gekost. Er zit een gigantische sticker op de doos die schreeuwt dat het mijn baby meetkunde gaat leren, maar geloof me, het enige wat het momenteel doet is mijn driejarige leren hoe hij compleet door het lint moet gaan als de batterijen onvermijdelijk leeg zijn. Ik typ dit letterlijk met één hand terwijl ik een berg piepkleine sokjes opvouw en probeer het mechanische gezang uit de speelkamer te negeren.

Voordat ik drie kinderen onder de vijf kreeg en mijn verstand volledig verloor, was ik kleuterjuf. Je zou denken dat ik beter had moeten weten, maar toen mijn oudste zoon werd geboren, trapte ik met open ogen in de marketingpraatjes, hoe naïef kon ik zijn. Ik kocht elke stijve, knoppen-induwende gadget op de markt in de veronderstelling dat ik de volgende Einstein aan het opvoeden was.

Mijn oudste is nu mijn wandelende waarschuwing. Omdat ik hem speelgoed gaf dat al het werk voor hem deed — zingen, dansen, oplichten — verwacht hij dat de wereld hem constant vermaakt. En als een stuk speelgoed geen Broadway-show opvoert zodra hij het aanraakt, is hij er binnen drie seconden klaar mee.

Waarom knopjes en batterijen speeltijd verpesten

Er is een enorme mythe in de opvoedwereld die stelt dat als speelgoed irritant en luid is en vol primaire kleuren zit, het wel goed móét zijn voor hun hersenen. We kopen deze dingen omdat we uitgeput zijn, tijd tekortkomen en ons gewoon even een goede ouder willen voelen terwijl we onze koude koffie opdrinken.

Maar het probleem met dat 'gesloten' speelgoed — het soort met maar één specifieke functie, zoals op een rode knop drukken om een plastic koe te laten verschijnen — is dat zodra het kind het trucje doorheeft, het leren volledig stopt. Hun hersenen worden op geen enkele andere manier meer geprikkeld. Het is gewoon een eindeloze herhaling van lawaai die je er uiteindelijk toe drijft om het speelgoed in de kofferbak van je auto te verstoppen.

Ik las laatst 's nachts een artikel van een of andere kinderpsycholoog genaamd Alison Gopnik terwijl ik de tweeling aan het voeden was en probeerde niet in slaap te vallen. Eerlijk gezegd kon mijn door slaapgebrek geteisterde brein het amper bevatten, maar de kern was dat peuters eigenlijk kleine wetenschappers zijn die gewoon willen ontdekken hoe zwaartekracht en natuurkunde werken door dingen van hun kinderstoel te gooien. Daar hebben ze geen robothond voor nodig; ze moeten gewoon zien wat er gebeurt als ze blokken in een toren stapelen en die vervolgens omgooien.

Als het speelgoed een wifitoegangscode, een oplader of een software-update nodig heeft om te werken, laat het dan gewoon in de winkel liggen en bespaar jezelf de onvermijdelijke hoofdpijn.

Wat dokter Miller me vertelde over de vloer in de woonkamer

Ik was vorige week tijdens de negenmaandencontrole van de tweeling over dit alles aan het klagen. Ik mopperde over hoeveel geld ik had verspild aan 'leerzaam' speelgoed toen mijn oudste nog een baby was. Mijn arts, dokter Miller, die het geduld van een engel heeft, lachte alleen maar en vertelde me dat een zogenaamd slim speeltje aan een kind geven echt helemaal niets uithaalt, tenzij er iemand bij ze op de grond zit om er samen over te praten.

Volgens hem is het onderzoek naar vroege ontwikkeling best vaag, maar het lijkt erop dat speelgoed de wiskundige of taalkundige vaardigheden pas echt verbetert als een ouder actief meespeelt en begeleidt. Hij zei dat het allerbelangrijkste onderdeel van elk stuk speelgoed in mijn huis eigenlijk ikzelf ben. Om eerlijk te zijn werd ik daar alleen maar nóg vermoeider van, want ik had echt gehoopt dat de plastic tablet mijn ouderlijke plichten twintig minuten kon overnemen terwijl ik wat bestellingen voor mijn Etsy-shop inpakte.

Mijn oma zei altijd dat een kind alleen een lege kartonnen doos en een houten lepel nodig heeft. Daar rolde ik vroeger altijd over met mijn ogen omdat het klonk als typische boomer-nostalgie, maar ik begin te denken dat ze grotendeels gelijk had. Het is dat speelgoed met een 'open einde' dat hun kleine hersentjes echt aan het werk zet. Wanneer je gewoon een beetje heen en weer met ze zit te brabbelen terwijl zij op een houten bijtring kauwen, is dat de echte magie.

Dus, als je je overweldigd voelt door de enorme berg plastic rotzooi in je huis, pak dan tijdens hun middagdutje in stilte een vuilniszak en neem een kijkje bij onze complete collectie rustig, batterijloos speelgoed waarvan je niet je haar uit je hoofd wilt trekken.

Blokken, paarden en bijtringen die niet zingen

Ik zal gewoon eerlijk tegen je zijn: uiteindelijk móét je speelgoed kopen en budget is altijd een dingetje. Ik probeer me te houden aan spullen die niet binnen een week kapotgaan en mijn woonkamer niet laten lijken alsof er een kinderdagverblijf is ontploft.

We wonen hier op het platteland van Texas, dus natuurlijk moest ik wel de Wild Western Babygym voor de tweeling halen toen ze geboren werden. Ik ben helemaal geobsedeerd door dit ding. Er zit een houten bizon aan en een gehaakt paardje, en het ziet er gewoon zo mooi uit in de hoek in plaats van weer zo'n schreeuwerig neonkleurig gedrocht. Dokter Miller zei dat het reiken naar de verschillende texturen helpt bij hun grijpkracht en ruimtelijk inzicht, of wat de wetenschappelijke term er ook voor is. Maar eerlijk gezegd vind ik het vooral fantastisch dat ze er twintig minuten tegenaan kunnen meppen zonder dat er ook maar één mechanisch geluidje afspeelt.

Als we het hebben over de echte helden van mijn speelkamer, dan is dat de Zachte Baby Bouwblokken Set. Deze dingen zijn van zacht rubber, wat voor mij heel belangrijk is, want ik ben in het donker op genoeg harde houten blokken gaan staan om de ware betekenis van pijn te kennen. Er staan cijfers en kleine diertjes op en je kunt er werkelijk alle kanten mee op. Mijn driejarige bouwt er torens mee en de baby's kauwen er gewoon op en gooien ze naar elkaar. Dat is precies wat ik bedoel met een goede investering: iets dat zowel een baby als een kleuter kan gebruiken zonder dat ze er instructies voor nodig hebben.

Dan is er ook nog de Maleisische Tapir Bijtring. Ik heb deze een paar maanden geleden gekocht toen de tweeling tandjes begon te krijgen en vijf slabbetjes per dag onderkwijlde. De website zegt dat het iets bijbrengt over natuurbescherming en ze kennis laat maken met bedreigde diersoorten. Kijk, ik geef net zoveel om de aarde als elke andere millennial-moeder, maar mijn baby van zes maanden denkt tijdens het agressief kauwen op een rubberen neus echt nog niet na over het kwetsbare ecosysteem van het regenwoud. Het is gewoon letterlijk een zwart-wit stukje siliconen. Maar hé, het is betaalbaar, het zorgt ervoor dat hij stopt met gillen terwijl ik het avondeten kook, en het hartvormige gat maakt het makkelijk voor hem om vast te houden, dus ik vind het helemaal prima. Verwacht alleen niet dat je kind hierdoor op Harvard komt.

Het genie-complex loslaten

Ik denk dat onze generatie enorm bang is dat onze kinderen al achterlopen voordat ze überhaupt kunnen lopen. We zien van die perfect gecureerde Instagram-moeders met hun Pinterest-perfecte speelkamers beweren dat hun achttien maanden oude peuter algebra doet dankzij een of ander duur houten-puzzel-abonnement.

Het is allemaal ruis. Als het je lukt om de fragiele plastic troep, die versplintert als je erop gaat staan, bij elkaar te rapen en je misschien tien minuten met je peuter op het vloerkleed blokken gaat stapelen, terwijl je vertelt over wat je aan het doen bent, dan doe je het al veel beter dan je denkt.

Je hoeft ze geen flashcards op te dringen. Ze leren empathie door een pop aan het haar mee te slepen, en ze leren natuurkunde door hun geroosterde boterham op de grond te laten vallen zodat de hond het opeet. Het is rommelig en het is chaotisch, en er is geen enkel stuk speelgoed ter wereld dat dat proces in een stroomversnelling gaat brengen.

Als je er klaar voor bent om te stoppen met het kopen van speelgoed dat je stress oplevert, en spullen wilt vinden die echt lang meegaan, pak dan een verse kop koffie en snuffel eens door onze collectie bewust en milieuvriendelijk speelgoed voordat de kinderen wakker worden uit hun dutje.

Vragen die ik meestal krijg van andere vermoeide moeders

Moet ik al ons plastic speelgoed weggooien?

Nee joh, alsjeblieft, werk jezelf niet de schulden in om een esthetisch verantwoorde babykamer te creëren. Laat de irritante speeltjes gewoon per ongeluk 'kapotgaan' of voor altijd hun batterijen kwijtraken. Als het tijd is om weer iets nieuws te kopen voor een verjaardag, neig dan gewoon wat vaker naar hout of siliconen speelgoed dat niet het spelen zelf overneemt voor het kind.

Wat als ik het absoluut vreselijk vind om op de grond te spelen?

Ik begrijp je helemaal, mijn knieën kraken elke keer als ik naar de grond ga. Je hoeft echt niet de hele dag hun persoonlijk animatieteam te zijn. Tien minuutjes gefocuste aandacht waarin je oprecht met ze praat terwijl ze blokken stapelen, is zoveel beter dan dat jij een uur op je telefoon scrolt terwijl zij op een luidruchtige knop drukken.

Zijn flashcards slecht voor baby's?

Mijn arts lachte me nog net niet de spreekkamer uit toen ik dit bij mijn eerste kind vroeg. Ze hebben helemaal niet de hersencapaciteit om iets te geven om een 2D-plaatje van een appel als ze ook gewoon een echte appel kunnen vasthouden. Bespaar je geld en praat gewoon met ze terwijl je in de supermarkt loopt.

Hoeveel speelgoed hebben ze eigenlijk tegelijk nodig?

Veel minder dan we ze geven. Toen ik de helft van Jacksons speelgoed in een doos deed en in de garage zette, dacht ik dat hij in paniek zou raken, maar hij speelde oprecht veel langer met de vier dingen die ik had laten liggen. Te veel spullen verlamt ze gewoon, een beetje zoals wanneer ik naar een menukaart met vijftig hoofdgerechten kijk en uiteindelijk maar gewoon kipnuggets bestel.

Kan een bijtring echt educatief zijn?

Nou ja, soort van? Als ze proberen te ontdekken hoe ze het in hun mond moeten manoeuvreren en ze voelen de verschillende bobbeltjes op hun tandvlees, dan trainen ze daar al hun motoriek mee. Maar laten we wel wezen, je koopt het vooral zodat ze stoppen met huilen, en dat is een perfect geldige reden om twaalf dollar uit te geven.