Hoeveel jongen krijgen eekhoorns? Een mysterie in de achtertuin

Het incident begon op een bijzonder druilerige dinsdag in ons plaatselijke park, precies rond de tijd dat ik me afvroeg of het sociaal geaccepteerd was om om 9 uur 's ochtends een lauwe thermoskan koffie leeg te drinken. Maya en Chloe zaten met hun gezichtjes zowat in de wortels van een enorme eik gedrukt en wezen naar een klein, roze, haarloos klompje in de modder.

Binnen drie minuten had ik drie compleet tegenstrijdige adviezen gekregen over wat ik met dit gevallen wezentje aan moest. Een gemeentewerker in een reflecterend hesje pauzeerde zijn bladblazer net lang genoeg om me te vertellen dat ik het met rust moest laten, omdat de moeder anders geheid uit de takken naar beneden zou komen om mijn gezicht aan te vallen. Mijn schoonmoeder, die ik in blinde paniek een appje had gestuurd (stom!), antwoordde via WhatsApp dat ik onmiddellijk een geïmproviseerde couveuse moest bouwen van een schoenendoos, een bureaulamp en een kruik. Tot slot kwam er een oudere man met een zwaar agressieve Jack Russell aanwandelen, die bij hoog en laag beweerde dat eekhoorns altijd maar één jong tegelijk krijgen, wat betekende dat dit wel een rat móést zijn en dat ik hem waarschijnlijk het beste gewoon de bosjes in kon schoppen.

Daar stond ik dan, onder het peuterkwijl en met een half opgegeten rijstwafel in mijn hand, te staren naar deze kleine, bibberende alien. Ik typte letterlijk "hoeveel babys" in op mijn telefoon met een ijskoude duim, nog voordat autocorrect kon ingrijpen. Alles in een wanhopige poging uit te zoeken of ik te maken had met een eenzame overlevende of dat er nog een stuk of zes van deze wezens op de hoofden van mijn kinderen zouden neerdalen.

Het grote nesten-debat

Het bleek dat de man met de hond het spectaculair mis had over onze lokale wilde dieren. Als je je ooit hebt afgevraagd hoe het zit met de voortplanting van knaagdieren in de buurt: het is eerlijk gezegd verbijsterend. Wat ik kon opmaken uit mijn verwoede internetzoektochten (terwijl ik een huilende tweejarige in bedwang hield), is dat een moedereekhoorn meestal zo'n twee tot vier jongen per nest krijgt.

Maar afhankelijk van het exacte type eekhoorn dat rond je kliko's hangt, kan dat aantal blijkbaar oplopen tot wel acht of negen. Maya wijst nu agressief naar elke ritselende struik en roept "babi!" – haar nieuwe, ietwat onnauwkeurige verzamelnaam voor alles wat kleiner is dan de kat van de buren. En eerlijk gezegd kan ik haar geen ongelijk geven als ze denkt dat ze overal zitten. Het meest absurde van dit alles is dat vrouwtjeseekhoorns dit meestal twee keer per jaar doen. Eén keer in het vroege voorjaar, en in de late zomer besluiten ze die hele beproeving gewoon nóg een keer door te maken.

Ik vind dit biologisch gezien behoorlijk arrogant. Ik heb een tweeling (meisjes), en alleen al de gedachte aan het organiseren van één enkel kinderfeestje zorgt ervoor dat ik met mijn gezicht naar beneden op de keukenvloer wil gaan liggen. Het feit dat er ergens een eekhoorn rondloopt die twee aparte nesten per jaar coördineert en eikels verzamelt terwijl ze functioneert op nul uur slaap, geeft me een enorm gevoel van falen. Ze bouwen van die gigantische, rommelige nesten hoog in de bomen, die er eigenlijk uitzien als een hoopje afval dat ik van het terras zou vegen, en toch slagen ze er op de een of andere manier in om daar tot wel acht kronkelende baby's in leven te houden.

Kleine roze aliens in het gras

Als ze net geboren zijn, lijken ze in de verste verte niet op de pluizige acrobaten die je vogelhuisjes terroriseren. Mensen van de dierenopvang noemen ze blijkbaar "pinkies" omdat ze helemaal haarloos, compleet blind en doof zijn. Ze wegen ongeveer 30 gram, wat ruwweg het gewicht is van de verdwaalde Legoblokjes die ik regelmatig in mijn jaszakken vind.

Om te voorkomen dat de meiden per ongeluk op het piepkleine ding zouden trappen terwijl ik een plan probeerde te bedenken, gooide ik onze Biologisch Katoenen Babydeken met Eekhoornprint op de grond. Ik had precies deze deken in een opwelling gekocht toen de meiden werden geboren, en het blijft een van de weinige babyspullen die we bezitten die nog niet volledig uit elkaar is gevallen. Hij is gemaakt van dubbellaags biologisch katoen dat op de een of andere manier vocht afvoert, wat ideaal is als je hem op vochtig Londens gras gooit. De eekhoornprint voelde een beetje ironisch gezien onze huidige situatie, maar de meiden zaten er blij op. De stof is verrassend zacht, en nog belangrijker: hij verbergt moddervlekken redelijk goed na een wasbeurt op 40 graden (pagina 47 van mijn opvoedhandboek stelde voor om, om esthetische redenen, alleen witte spullen te kopen—wat ik ten diepste onbehulpzaam vond zodra we het buitenspelen ontdekten).

Maar goed, wat je ook doet, probeer de kleine eekhoorn vooral geen koemelk uit de tuitbeker van je peuter te voeren.

Wat de vrouw van de dierenopvang écht zei

Omdat ik een millennial ben die fysiek niet in staat is om een beslissing te nemen zonder een autoriteitsfiguur te raadplegen, belde ik een lokale opvang voor wilde dieren. De vrouw aan de telefoon, die klonk alsof ze dit voor het ontbijt al aan vijftig andere huilende ouders had uitgelegd, slaakte een diepe zucht en gaf me wat concrete instructies.

Ze vertelde me dat moedereekhoorns ongelooflijk sterke moederinstincten hebben. Als je het beestje gewoon met rust laat, klimt de moeder meestal naar beneden, pakt ze haar jong in het nekvel en sjouwt ze het weer mee omhoog naar een reservenest. Ja, ze bouwen reservenesten. Ondertussen kan ik er niet eens aan denken om extra luiers in de achterbak van de auto te leggen.

Haar advies, gefilterd door mijn eigen lichte paniek, kwam neer op een nogal onwaardig proces:

• Geef het geen snacks: Blijkbaar zal een poging om het water of melk te geven er alleen maar voor zorgen dat het stikt, en menseneten zal het piepkleine spijsverteringsstelsel ruïneren.
• Bouw een geïmproviseerde lift: Als het ongewond is, moet je het in een klein doosje of mandje met blaadjes leggen, en dit veilig tussen de onderste takken van de boom klemmen zodat vossen er niet bij kunnen.
• Trek je terug en verstop je: De moeder kijkt waarschijnlijk vanaf een tak naar je, veroordeelt je opvoedingsvaardigheden volledig, en komt niet naar beneden totdat je afstand neemt.
• Houd de klok in de gaten: Als ze na een paar uur nog niet is teruggekeerd, of als het diertje hevig bloedt, dán bel je pas echt een dierenarts.

Dus daar stond ik dan, een haarloos knaagdier voorzichtig op te scheppen met een paar reserve-peutersokken, het in een plastic vershoudbakje te leggen dat ik eigenlijk voor druiven had willen gebruiken, en het onhandig in de vork van een eikenboom te klemmen terwijl mijn dochters me stonden toe te juichen.

De uitrusting die je écht nodig hebt voor parksafari's

Als je je ochtenden in vochtige parken gaat doorbrengen wachtend tot wilde dieren hun jongen komen ophalen, besef je al snel dat je kinderen vies gaan worden. Terwijl we wachtten, haalde ik de snacks tevoorschijn. Ik deed Chloe de Waterdichte Baby Slab met Ruimteprint om. Eerlijk gezegd is deze slab gewoon 'oké'. Het heeft een enorm siliconen opvangbakje dat de geprakte banaan die ze laat vallen succesvol opvangt, en hij is volledig waterdicht, wat top is. Maar het ruimtethema voelt een beetje willekeurig als je in een bos naar knaagdieren zit te kijken, en hoeveel afwasmiddel ik ook gebruik, de siliconen behouden een heel lichte geur van de spaghetti van gisteren. Hij doet zijn werk, maar het is niet levensveranderend.

Aan de andere kant heeft mijn vrouw onlangs de Kleurrijke Bamboe Babydeken met Egelprint op de kop getikt, en die is briljant. We hadden hem als reserve onderin de kinderwagen gepropt. Het is een mix van bamboe en biologisch katoen die op de een of andere manier nóg zachter is dan die met eekhoorns. De meiden zijn dol op het schattige egelpatroon, en omdat bamboe van nature temperatuurregulerend is, wordt het niet klam als een peuter erop staat om het als een superheldencape over haar jas te dragen. Als je je kinderen wilt aanmoedigen om vijf minuten stil te zitten en de natuur serieus te observeren in plaats van te proberen het op te eten, is een fatsoenlijk kleed om op te zitten al het halve werk.

Mocht je naar onze compleet ontoereikende collectie parkuitrusting willen kijken en iets zoeken dat wél echt werkt voor jouw gezin, neem dan even een kijkje bij de biologische baby essentials op de hoofdpagina. Het kan je redden van het ruïneren van je eigen jas.

De absolute chaos van de natuurfase

Ongeveer een uur later schoot, geheel volgens de voorspelling van de uitgeputte dierenhulpverlener, een nogal verwilderd uitziende volwassen eekhoorn de stam af, griste het roze klompje uit mijn Tupperwarebakje en sjouwde het mee terug de boomkruin in. De meiden klapten. Ik dronk mijn koude koffie.

Het is een bizarre fase in de kindertijd, die plotselinge obsessie met elk levend wezen in het zand. Je besteedt het eerste jaar van hun leven aan het verwoed steriliseren van flessen en zorgen dat de vloer vlekkeloos is, en tegen jaar twee moedig je ze actief aan om naar knaagdiernesten te kijken en naar wormen te graven. De enorme hoeveelheid eikels die een peuter in zijn zakken kan proppen, is een wetenschappelijke anomalie. Gisteren vond ik zeven eikels en een opmerkelijk gladde steen in mijn wasmachine. Het klonk alsof er iemand stenen aan het tuimelen was in een cementmolen.

Maar ze mee naar buiten nemen en ze laten ontdekken dat de wereld veel groter is dan onze woonkamer, voelt belangrijk. Zelfs als dat betekent dat ik mijn dinsdagochtenden moet besteden aan het googelen van weetjes over wilde dieren en moet fungeren als een soort geïmproviseerde parkwachter.

Voordat je eropuit trekt om onvermijdelijk meer wezens te vinden die je peuters proberen te adopteren, is het misschien handig om wat spullen in te slaan die echt goed wasbaar zijn. Bekijk de collectie babydekens van Kianao zodat je voorbereid bent op je volgende spontane picknick, en probeer je kinderen uit de modder te houden. (Dat gaat je niet lukken, maar het is een mooie gedachte).

Je uiterst onbehulpzame vragen beantwoord

Wat moet ik doen als mijn peuter echt een wilde eekhoorn aanraakt?

Probeer in de eerste plaats niet te gillen, want dat maakt de peuter alleen maar overstuur. Zorg dat ze het loslaten, was hun handjes onmiddellijk met water en zeep of een flinke hoeveelheid desinfecterende handgel, en controleer op beten of krassen. Als ze gebeten zijn, moet je absoluut je huisarts of de huisartsenpost bellen, want wilde dieren dragen bacteriën bij zich die je absoluut niet in de buurt van de bloedbaan van je kind wilt hebben.

Laten moeders hun jongen echt in de steek als ze er mensen aan ruiken?

De vrouw bij de dierenopvang lachte me eigenlijk gewoon uit toen ik dit vroeg. Blijkbaar is dat een enorme fabel. De meeste zoogdieren, inclusief de eekhoorns in onze tuin, geven veel meer om hun baby's dan om de vage geur van mijn handlotion. Ze zullen hun baby absoluut terugnemen als je hem hebt aangeraakt om hem in veiligheid te brengen.

Kan ik een geredde baby-eekhoorn normale melk geven?

Absoluut niet. De man in het park vertelt je misschien iets anders, maar koemelk is in feite giftig voor hun kleine spijsverteringsstelsel. Vloeistoffen geven wanneer ze het koud hebben of in shock zijn, kan ervoor zorgen dat ze zich verslikken en verdrinken in het vocht. In plaats van in paniek te raken en er koemelk naar te gooien terwijl je om hulp roept, kun je beter langzaam achteruit lopen en de moeder het laten oplossen.

Hoe lang moet ik wachten tot de moeder terugkomt?

De algemene consensus van mensen die er echt verstand van hebben, is ongeveer twee tot drie uur, ervan uitgaande dat het licht is en het buiten niet vriest. Als het donker begint te worden, komt de moeder waarschijnlijk pas de volgende ochtend terug. Op dat moment is het verstandig om een lokale dierenopvang te bellen, zodat het arme diertje niet bevriest.

Waarom zien ze eruit als kleine roze aliens?

Omdat de natuur angstaanjagend is. Ze worden volledig onontwikkeld geboren—geen vacht, de ogen dichtgegroeid, de oren gesloten. Ze openen hun ogen pas als ze ongeveer een maand oud zijn. Het duurt grofweg tien tot twaalf weken voordat ze ook maar enigszins lijken op de pluimstaartdieven die de vetbollen van je voederhuisje stelen.