話題の「ロバのゲーム」のせいで検索履歴がカオスに

午前3時、シカゴの薄暗いアパートで半ば寝ぼけながら搾乳していた私は、義母が「歩き始めに絶対いいわよ」と太鼓判を押していた木製の動物型手押し車を探していました。搾乳機のリズミカルな音を聞きながら、親指一本で何気ない検索ワードをスマホに打ち込んだのです。ところが、画面に表示されたのは、環境に優しいヨーロッパ製のベビー用品ではありませんでした。そこには、来年発売予定のビデオゲームに登場する、パンツを穿いていない、やけに立派なモノがついた野獣のような男のキャラクターが映し出されていたのです。この衝撃の映像を脳裏から消し去るには、これから丸1年はカウンセリングに通う必要がありそうです。

聞いてください。私は専業主婦になる前、小児科のトリアージで5年間働いていました。子どものありとあらゆる穴から、ビーズや硬貨、正体不明のネバネバした物体を取り出してきた経験があります。だから、ちょっとやそっとのことでは動じません。血や嘔吐物、謎の発疹なんて、私にとっては「よくある火曜日の出来事」レベルです。でも、今のインターネットは本当にカオスな場所。もし上の子や、ネットに疎いパートナーが、子どもの成長に関するワードをネットで検索しているなら、検索アルゴリズムとデジタル空間での安全性について、少しだけお話しさせてください。

インターネットの奇妙な落とし穴

もしあなたが世間から隔絶された生活を送っているか、あるいは私のように天井に飛び散ったグリンピースの離乳食を拭き取るだけの毎日を送っているなら、「baby steps donkey man（ベビーステップ ロバ男）」という検索トレンドが何なのかご存知ないかもしれません。断言しますが、これは赤ちゃんの成長とは全く関係ありません。ベネット・フォディ（Bennett Foddy）という開発者が2025年にリリース予定のインディーゲームのことなんです。ゲームのタイトルはずばり『Baby Steps（ベビーステップ）』。2歳以下の子どもを持つ親にとっては、本当に紛らわしくて残酷なタイトルですよね。

ゲームの内容は、汚れたロンパースを着たネイトという35歳の無職の男性が、奇妙でシュールな世界で歩き方を一から学び直すというもの。正直言って、汚れたロンパースを着てウロウロしながら基本的な運動スキルに苦戦している姿は、うちの幼児にそっくりです。でも、似ているのはそこまで。ゲームには大人向けのテーマや鬱、薬物に関する表現が満載です。そして、問題の「ロバ」のキャラクターたちが登場するわけです。

私はゲーム界隈で何が騒がれているのか気になって、「ベビーステップ ロバ男 無修正」の検索結果を見るという大失敗を犯してしまいました。率直に言って、今でも目に焼き付いて離れません。それは、パンツを穿いていない擬人化された生き物たちでした。ゲームの開発者は、視覚的なギャグとして男性のフルヌードを入れるのが面白いと思ったようです。ゲームの設定にはモザイク機能の切り替えがあるそうですが、巨大でコミカルな黒いバーで隠すだけで、正直なところ余計に目立ってしまっています。Redditで「ベビーステップ ロバ」の関連スレッドを覗き込んでしまうと、10代の若者や大学生たちがグラフィックについて議論したり、奇妙なミームを作ったりしているのを目の当たりにするだけです。

アルゴリズムのルーレットは勝てないゲーム

私の血圧が急上昇するのはここからです。大人が密室でPlayStationで何をプレイしようが知ったことではありません。でも、YouTubeやTikTokのアルゴリズムがコンテンツをどう分類しているかについては、到底見過ごせません。インターネットは、「baby（赤ちゃん）」と「steps（歩み）」という言葉を見ただけで、このコンテンツを子ども向けの教育動画や、子どもがおもちゃの卵を開封する動画と同じカテゴリーに分類してしまう、無知なプログラムコードによって動かされているのです。

以前、小児神経学のセミナーに出席したとき、担当医が幼少期のメディア接触について話していたのを思い出します。この手の研究は倫理的な対照群を設定できないため、科学的根拠はどうしても少し曖昧になりがちですが、「アニメの皮を被ったシュールで大人向けの風刺を、発達途中の前頭前野が正しく処理・分類するのは非常に困難だ」と彼女が言っていたのを微かに覚えています。米国小児科学会（AAP）は、子どもがメディアに触れる際は常に親が一緒に視聴することを推奨しています。もちろんそれは美しく詩的な理想ですが、もしあなたにフルタイムの使用人がいて、家事を一切しなくていい環境ならの話ですよね。

現実世界では、玉ねぎをみじん切りにしている間に怪我などの大惨事を起こさないよう、子どもにiPadを渡さざるを得ない時があります。そしてそんな時こそ、自動再生機能が牙を剥くのです。子どもが農場の動物に関する無害な動画を見ていたのに、アルゴリズムが「ロバ関連のゲームコンテンツがバズっている」と判断し、気付けば3歳の子どもが、全裸のデジタルな農場の動物に向かって卑猥な言葉を叫ぶ配信者の動画を見ている、なんてことになりかねません。すべてを先回りして防ごうとするのは、本当に骨の折れる作業です。

私は「すべての画面を金庫にしまって、森に引っ越しましょう」なんて言うつもりはありません。私たちは皆、どうにかこうにか毎日を生き延びているんですから。ただ、デバイスの制限付きモードを確認し、もし上の子がゲーム動画を検索しているなら、家族で共有している検索履歴をキレイに消去しておくことをおすすめします。

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私たちの子どもが実際に身につけているもの

歩行器についての深夜のネット検索は散々な結果に終わったので、結局、靴についてかかりつけの小児科医に相談することにしました。先生いわく、足の裏で地面を感じられるように、歩き始めは素足が一番良いそうです。でも、11月のシカゴの歩道を子どもに素足で歩かせてみてください。あっという間に児童相談所に通報されるのがオチです。子どもの足を守りつつ、プレッツェルのように柔らかく曲がる靴が必要なのです。

最終的に、私たちはKianaoの滑り止めソフトソール・ファーストシューズ（ベビースニーカー）を購入しました。正直に白状すると、購入の決め手は小さなボートシューズのようなデザインだったからです。息子が「引退した小さな会計士」みたいに見えるアイテムに目がなくて（笑）。でも今では、うちにあるベビー用品の中で間違いなく一番のお気に入りです。うちの子は、昔ながらの硬い靴だとあっという間にダメにしてしまいます。ものの1時間でつま先をこすってボロボロにしてしまうんです。でもこの靴は、ソールが柔らかくて柔軟性があり、幼児特有のぎこちない小さな動きに合わせてしっかり曲がってくれます。親戚の結婚式にはブラウンのものを履かせたのですが、全身の服の中でアイシングまみれにならなかったのは、この靴だけでした。スーパーの乳製品コーナーで大の字になって大泣きしている時でさえ、ちゃんと足から脱げずに残ってくれます。

ベーシックなアイテムをお探しなら、私たちが愛用しているバンブーベビースプーン＆フォークセットもおすすめです。まあ正直なところ、普通に良い商品です。竹とシリコンでできているので、期待通りの役割をしっかり果たしてくれます。持ち手も握りやすいデザインです。ただ、先輩親として一つだけ警告させてください。もし永遠に蛍光イエローに染まったままにしたいのでなければ、色の薄いシリコン部分を使ってダル（豆カレー）やターメリック入りの食べ物を食べさせるのは絶対にやめましょう。私は身をもってその失敗を学び、今ではその黄色く染まったスプーンを「特別限定モデル」ということにしてごまかしています。

絶対にずり落ちないパンツ

下半身を適切にカバーするという話題が出たので言わせてください。ハイハイから歩き始めに移行する時期の子どもにぴったりなパンツを探すのは、控えめに言って悪夢です。おむつ周りがキツすぎるか、ダボダボすぎて足がもつれて転んでしまうかのどちらかしかありません。

私は今どきのトレンドのベビー服にはかなり懐疑的ですが、このオーガニックコットン・ベビーパンツは本当に優秀です。股下がお尻の下まである、いわゆるサルエル（ハーレム）スタイルになっています。ええ、客観的に見ても小さなMCハマーのパンツみたいで笑ってしまいます。でもそれ以上に重要なのは、夫が「地球を救うモード」に入った時に意地でも使いたがる、あの巨大でかさばる布おむつの上からでもスッポリ履けるということです。そして、本物のドローストリング（ひも）が付いています。ベビー服で本物のひも付きって、妙に見つけるのが難しいんですよね。大抵は前に縫い付けられた偽物の飾りひもで、ゴムが伸びてしまった時には何の役にも立たない代物ばかりですから。

ウエストのゴムやひもにすら対応できないほど疲れている時は、迷わずオーガニックコットン・ベビージャンプスーツを着せます。私は、泣き叫ぶ幼児の頭から服を被せるのが大嫌いです。怒って濡れたタコを靴下に押し込もうと格闘しているような気分になりますからね。でもこれは前ボタン式です。平らに広げて、その上に子どもを寝かせ、本人が事態に気付く前にボタンをパチパチ留めてしまえば完了です。オーガニックコットンは柔らかく、何度洗ってもへたらず、膝の裏に変な赤い擦れによるブツブツができることもありません。

デジタルライフのトリアージ

病院でのトリアージは、完全に優先順位をつける作業です。膝をすりむいた子は待合室へ、気道が塞がっている子はすぐに処置室へと振り分けられます。子育ても全く同じです。今日あなたを追い詰める致命的な問題は何か、明日まで放っておいても大丈夫な問題は何かを見極めなければなりません。

「子どもがオーガニックのケールを十分に食べたか」と思い悩むのは、待合室レベルの悩みです。でも、家族で共有しているiPadの自動再生機能が、幼児に実存的恐怖や奇妙な大人向けゲームのギャグをこっそりと見せていないか確認することは、おそらく今すぐ対処すべき最優先事項（プライオリティ・ワン）です。アルゴリズムはいい加減で、インディーゲームのネーミングセンスはふざけているし、巨大テクノロジー企業はあなたの家族のデジタル衛生環境なんて気にかけてくれません。

ですから、YouTubeアプリをチェックし、検索キャッシュをクリアして、もし必要なら、家族のWi-Fiで何を検索しているのか、10代の甥っ子とひどく気まずい話し合いをしてみてください。それが終わったら、何か強めのお酒でも注いで、シリコンについたターメリックのシミをどうやって落とすかなど、いつもの平和な悩みに戻りましょう。

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子どもの成長記録の厄介な現実

上の子が突然「ロバ男」について話し始めたのはなぜ？

インターネットが炎上騒ぎだらけのひどい場所だからです、本当に。おそらく、ゲーム配信者がTwitchやTikTokでベネット・フォディのゲームをプレイしているのを見たのでしょう。これは非常に注目されている大人向けのビデオゲームで、ゲーム界隈はこの手の低俗なユーモアを最高のコメディだと面白がっています。もしお子さんがまだ幼いなら、「それが大人向けの風刺ゲームだということは知っている」とだけ伝え、デバイスのキーワードをブロックしてください。もし大声で怒鳴ったりして大騒ぎすれば、どうせ友達の家で検索して見るだけですから。

幼児のタブレットにこういう動画が表示されないようにするには？

ゲームのタイトルに赤ちゃん関連の一般的な用語が使われているため、現在のYouTubeの基本アルゴリズムは全く信用できません。アプリの設定から自動再生をオフにし、制限付きプロフィールを設定してください。さらに言えば、メインのアプリを削除して子ども専用のキッズ版（YouTube Kids）だけを使う方がマシです。まあ、正直なところキッズ版でもすり抜けてくることはありますが。私の場合は、あらかじめ特定の番組をダウンロードしておき、iPadのWi-Fiをオフにして見せることがほとんどです。

座るタイプの歩行器より、手押し車の方が本当に良いの？

うちのかかりつけ医はこれについて非常に明確に答えてくれましたし、米国小児科学会（AAP）も同意見です。子どもが座って車輪で移動するプラスチック製の歩行器は、安全面で非常に大きなリスクがあります。子どもがそれに乗ったまま階段から転げ落ちたり、カウンターの上の熱いコーヒーに手が届いてしまったりする事故が後を絶ちません。子どもが後ろに立って押すタイプの手押し車の方が、実際の運動能力の発達には良いとされています。もちろん、それでも幅木に激突してくることには変わりありませんが。

歩く練習をするのに、特別なベビーシューズは本当に必要？

必須というわけではありません。室内であれば、素足が一番安全です。床をしっかり掴めるので、「固有受容覚（自分の体が空間のどこにあるかを認識する感覚を指す医療の専門用語）」を養うのに役立ちます。でも、一歩外に出れば靴は必要ですよね。見た目は可愛いけれどフランケンシュタインみたいな歩き方を強いるような小さなレザーブーツではなく、足が自然に曲がる、薄くて柔軟性のあるソールの靴を選んであげてください。

歩き始めの時期って、いつもこんなにドタバタなもの？

はい。子どもが不安定なコーヒーテーブルにつかまり立ちし、手を離してパニックになり、切り倒された木のように後ろに倒れる…そんな日々が丸3ヶ月は続きます。私も何週間もの間、クッションを抱えてリビングルームを歩き回る子どもの後ろをついて回っていました。やがてコツを掴んで歩けるようになりますが、本当の悪夢はそこから始まります。突然、おやつをしまってある戸棚に手が届くようになるのですから。