実際、アメリカでは毎年何人の赤ちゃんが生まれているの？

特に憂鬱な火曜日の午前4時12分、私は人口統計の底なし沼にはまっていました。マヤ（双子の姉ですが、真ん中の子のように自己主張が激しい）は、睡眠という社会的ルールを放棄したようです。私の左肩にもたれかかり、鎖骨に軽くよだれを垂らしながら、右手は無意識にスマホをスクロールしていました。自分の子を落とさないよう必死に起きている時の、あの特有の切実な行動です。真夜中に目が冴えてしまい、脳が溶けそうになりながら「アメリカで1年に何人の赤ちゃんが生まれるか」と光る画面に猛スピードで打ち込んだことがある方なら、当時の私の心理状態を正確に理解していただけるでしょう。

あの数ヶ月間の私の検索履歴は、極度に不安で指使いの荒い人が書いた脅迫状のようでした。「新生児のうんちの正解の色は」といった検索の合間に、「世界に赤ちやん何人（誤字だらけ）」や「赤ちゃん 睡眠退行 なぜ」といった必死の検索が挟まれ、とにかく人類の出生数を把握したいという衝動に駆られていました。ロンドンのアパートの暗闇の中、冷蔵庫の低いモーター音を聞きながら、あまりにも圧倒的な孤独を感じていた私は、他に誰が起きているのかを知りたかったのです。そして、無限の知恵を持つインターネットが、その数字を教えてくれました。

300万人クラブ

アメリカでは毎年約360万人の新生児が誕生しているそうです。私の寝不足の脳でざっくり計算すると、毎日約1万人の赤ちゃんが誕生していることになります。1万人です。ある火曜日にアメリカで生まれた赤ちゃんを全員一箇所に集めたら、中規模のサッカースタジアムが泣き叫ぶミルク酔いの赤ちゃんで満杯になるわけです。ちなみにこれは、私にとっての地獄の定義そのものです。

出生率は最近1.62前後という過去最低を記録したらしいです。統計学者なら人口危機と表現するでしょうが、私は単純に、ミレニアル世代がかつてのようなペースで子供を作るには疲れすぎている証拠だと受け止めています。私たちは持つ子供の数は減ったものの、授かった子供には異常なほど執着し、限られた自由時間を有害物質を含まないマットレスの芯材のリサーチに費やしたり、幼児のかんしゃくにはただ深呼吸をしてやり過ごせと説く育児書を読んだりしています（47ページには「冷静さを保ちましょう」と書いてありましたが、午前3時にマヤからミルクのカップを顔面に投げつけられた時には全く役に立ちませんでした）。

暗闇の中に座り、毎日1万人もの人々が私と全く同じように生活をひっくり返されているという事実を噛みしめると、不思議と心が安らぎました。オハイオ州のどこかで、あるお父さんもまた、お気に入りのTシャツに娘の吐き戻しを浴びていることでしょう。これぞ連帯感です。

火曜日の午後2時

統計によると、赤ちゃんが生まれるのに最も多いタイミングは火曜日で、通常は正午から午後3時の間だそうです。土砂降りの雨の中、真夜中に病院へ猛ダッシュするという私の映画のような幻想は完全に打ち砕かれました。私たちの双子の娘たちは木曜日の朝に生まれましたが、無機質でカオスだった病室の環境を振り返ると、この「火曜日の午後」現象には完全に納得できます。

理由は計画出産です。どこかで読んだのですが、アメリカの赤ちゃんの約32%が帝王切開で生まれているそうです。実際に産科病棟にいて、モニターが点滅し、医師たちが小声で切迫した口調で話すのを聞くまで、この数字がどれほど巨大かは実感が湧きませんでした。医療スタッフが妻のカルテを指差して位置関係について何かを呟いた後、冷静な口調で手術室への移動を告げました。私は手術着の赤の他人たちにすべてを委ねてただ頷くしかありませんでしたが、脳内ではずっと恐怖の叫び声を上げていました。

外科的手術による出産の後は、残酷な現実が待っていました。開腹手術という大手術を終えたばかりの女性に対し、泣き叫ぶ「ジャガイモたち」の世話をすぐに始めさせるという自然の（あるいは医療制度の）厚かましさは、本当に理解不能です。私は最初の数日間、物を持ち上げたり、移動させたり、必死に妻に水を渡したりするだけで、4時間おきに看護師がやってきて処置をする間、自分の無力さを痛感していました。

アメリカの医療費がもたらす衝撃

これらの統計データを絶望的な気分でスクロールしていると、アメリカでの出産費用という現実を目の当たりにし、思わずマヤの頭にスマホを落としそうになりました。普通分娩で1万4000ドル。帝王切開で1万7000ドル。しかもこれは保険適用後の金額だというのですから、生粋のイギリス人である私の脳にはとうてい処理しきれない概念です。

出産に1万7000ドルというのは、もはや医療費ではありません。小さな家の頭金か、そこそこ装備の充実した中古のホンダ・シビックが買える額です。私は暗闇の中に座り、NHS（イギリスの国民保健サービス）のおかげで無料だった我が子を抱きしめながら、大きな罪悪感と恐怖の入り混じった感情を抱いていました。ロンドンでの入院費用は完全に0ポンドでしたが、産後の食事として提供された、段ボールと失望の味がするバターたっぷりのトーストには耐えなければなりませんでした。しかし、10年がかりの分割払いの請求書が来ないなら、私は喜んで段ボールトーストを1週間食べ続けます。

新生児を生かし続けるというただでさえ恐ろしい状況に、この医療費がどれほどのストレスを追加するのか、私には想像もつきません。おむつの濡れ具合を記録し、ミルクをミリリットル単位で量るだけでなく、我が子を抱く特権に対する請求書を郵便配達員が持ってくるのを待たなければならないなんて。このような金銭的な不安を考えれば、現代の親たちが家庭を持つのを遅らせている理由が完全に腑に落ちました。

双子出産の全国平均費用なんて、もはや見るのも拒否したくなるような統計的な悪夢です。

夏の出産と通気性の良いレイヤー

人間の行動の奇妙な巡り合わせで、8月は最も誕生日の多い月です。9ヶ月さかのぼると、ちょうど11月と12月に行き着きます。気温の低下、ホリデーパーティー、そしておそらく飲みすぎたホットワインの組み合わせが、夏の産科病棟の大渋滞のすべての原因であることを示唆しています。

晩夏に新生児を迎えるというのは、特有の兵站（へいたん）的悪夢です。凍え死ぬのではないかと恐れて、本能的にフリースの服を14枚も重ね着させてしまうのですが、気温が30度に達すると、今度はベビーカーの中で我が子をゆっくりローストしているのではないかとパニックになります。初めての8月、私たちは気温への不安に完全に麻痺し、娘たちが汗をかいているか、凍えているか、あるいは単にミルクでベタベタしているだけかを確認するために、常に首の後ろを触っていました。

私の生地に対する執着はここから始まりました。物理法則を無視したような壮大な「ウンチ爆発」により、2人の赤ちゃんの服を絶えず着替えさせていると、何が高温洗浄に耐え、何が硬いプラスチックのように変質してしまうのかをすぐに学ぶことになります。

出産祝いにいただいたオーガニックコットン ベビーブランケット（癒しのグレーホエール柄）は、間違いなく私たちの夏を乗り切るためのMVPとなりました。GOTS認証のオーガニックコットンで作られていて、ちゃんとしたブランケットとしての安心感がありながらも、息苦しいロンドンの湿気の中でも娘たちが熱中症にならないほどの通気性を兼ね備えています。8月下旬、マヤと、ちょっと調子が悪かったミルク、そして人体がこれほどの勢いで嘔吐できるのかと驚くほどの惨事が起きました。そのクジラ柄のブランケットは直撃を受けました。グレーのクジラは跡形もなく色褪せてしまうだろうと覚悟して洗濯機に放り込んだのですが、なんと本当に前より柔らかくなって戻ってきたのです。今では大きめの120x120cmのものを公園でのプレイマットとして使っていますが、依然として素晴らしい状態です。

一方で、パニックに陥って猛暑対策の買い出しをした際、オーガニックコットン ベビーボディスーツ（ノースリーブ ロンパース）をいくつか買いました。オーガニックコットンそのものは本当に素晴らしく、肌触りは最高に柔らかく、通気性も抜群で、変な化学物質の匂いもしません。ただ、股の部分に極小のスナップボタンがついています。午後2時なら何の問題もないスナップですが、わずかな睡眠時間で稼働し、身をよじって泣き叫ぶ子どもを相手にしている午前4時に、暗闇の中で3つの極小の金属の丸を合わせようとするのは、お箸で爆弾を処理するような気分です。結局、真ん中のスナップだけを留めて、両サイドは開けたままにすることにしました。どうせ彼女たちはその状態で2ヶ月間過ごしたのですから。

年を取り、賢くなり、そして無限に疲労している親たち

深夜の読書で得た人口統計データによると、初めて母親になる平均年齢は現在27.5歳だそうです。10代の出産率は90年代以降激減しており、これはもっと話題にすべき普遍的な勝利だと思えます。それでも私にとって27歳というのは驚くほど若く感じます。私たちが娘たちを授かったのは30代後半でしたが、この年齢層を医療業界は「高齢出産（geriatric＝老人用語）」と呼びます。私は今でもこの言葉に個人的な不満を抱いています。

高齢の親であるということは、ソファの下に落ちたおしゃぶりを拾おうとかがむたびに、膝がセロリを折ったような音を立てるということです。全体的に経済的な安定は得られていますが、身体的なバッテリー寿命は著しく短くなっています。その分、問題を解決してくれるアイテムを買うことで補い、「量より質」の考え方に大きく傾倒します。たった3日で壊れるような安っぽいプラスチックのガラクタであふれた家を管理するエネルギーが、単純に残っていないからです。

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小さな人間のための、小さな服

私が直面したさらにシビアな統計の一つは、赤ちゃんの10パーセント以上が早産で生まれているということでした。双子は早く生まれてきがちで、私たちも例外ではありませんでした。この小さくて壊れそうな生き物を手渡されたとき、入院バッグに詰めていた服はどれ一つとして彼らのサイズに合いませんでした。新生児用のサイズがピエロの衣装のように見えました。

早産児をすっぽり飲み込んでしまわない服や、信じられないほど敏感で薄い肌を刺激しないものを探すことが、最初の数週間の必死のミッションになります。突然、肌に触れるすべてのものに対して極度に敏感になるのです。義母がレインボーブリッジ バンブーベビーブランケットを買ってくれたのですが、これはまさに革命でした。竹繊維の生地は、触るとひんやりと感じる、まるで液体のような滑らかさがあります。天然の低刺激性なので、クロエに謎の新生児湿疹（医師は洗剤のせいだろうと曖昧に言っていました）ができたときも、安心しておくるみとして使える唯一のアイテムでした。また、ダークブラウンのベースに小さな虹柄が散りばめられており、避けられないミルクの吐き戻しのシミが目立たないのも大きなボーナスでした。

毎日世界に誕生する人間の途方もない数についてじっくり考えてみると、統計は単なる数字ではなく、疲弊した人々の巨大で見えないクラブのように感じられ始めます。1日に1万人の赤ちゃんが生まれるということは、1日に2万人の親が同じカオスなランニングマシーンに乗り込み、暗闇の中で同じように奇妙な疑問をググり、手渡された壊れやすい小さな人間をダメにしてしまわないように祈っているということです。病院通いを手探りで乗り越え、請求書に顔をしかめ、見つけられる限り最も柔らかいコットンで彼らを包み、ただ前に進み続けるのです。

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深夜のシフトから寄せられる、よくある質問

イギリスとアメリカで、病院の出産に関する統計は同じですか？

全く違います。アメリカでは年間約360万人の赤ちゃんが生まれますが、イギリスは60万人に近いです。しかし本当の違いは請求書にあります。アメリカでは普通分娩の費用の中央値が約1万4000ドルだと読みました。イギリスでは、NHSが医療費を全額負担してくれるので、払うのは駐車料金だけです。3日間も停めると駐車料金だけでもぼったくりに感じますが、文句は言えませんね。

帝王切開の術後のために、本当に準備すべきものは何ですか？

妻の入院バッグの90パーセントは、ブログで読んだ役に立たないものでした。本当に重要だったのは、切開ラインのはるか上にくる巨大でハイウエストのコットンショーツ、信じられないほどゆったりしたルームウェア、そしてコンセントに手が届かないため異常に長いスマホの充電ケーブルだけでした。あと、スナック類も必須です。病院の夕食は午後5時なので、深夜にはお腹がペコペコになりますから。

新生児にオーガニックコットンを買う必要は本当にありますか？

私も以前は、オーガニックコットンなんて高級なファーマーズマーケットで買い物をする人向けのマーケティングの詐欺だと思っていました。あらゆるものに反応してしまう肌を持つ早産の双子を持つまでは。一般的なコットンには、洗っても完全には落ちない化学物質が大量に使われています。免疫力がほぼゼロの小さな人間を育てるとなると、化学処理されていない通気性の良い生地で包んであげることは、突然とても理にかなったことのように思えてきます。

なぜ8月生まれの赤ちゃんが多いのですか？

計算と冬の天候のせいです。8月から9ヶ月さかのぼると、11月と12月になります。人々は屋内にいて、外は寒く、ホリデーパーティーが開かれ、そして9ヶ月後、産科病棟は満員御礼になるわけです。つまり、親としての最初の数週間は、赤ちゃんが寒すぎないかではなく、暑すぎないかと気をもむことになります。

現実的にブランケットは何枚必要ですか？

私たちは最初2枚でスタートしましたが、それが愚かな判断だったとすぐに気づきました。赤ちゃんは予測不可能な方法で生地をダメにする天才です。最低でも4枚は必要です。ベビーベッド用、洗濯中用、ベビーカー用、そして6時間で最初の3枚が体液にまみれてしまった時のための、緊急用の隠しブランケットです。