てんとう虫の赤ちゃんに大パニック！そこから私が学んだこと

絶対にやめておいたほうがいいことがあります。ラグビーボールのように11ヶ月の我が子を抱え上げ、唯一のきれいな靴下を履いたまま、湿ったポートランドの泥の中にいる小さくてトゲトゲの黒とオレンジのエイリアンのような虫を親の仇のように踏みつけようとすることです。実は先週の火曜日、私はまさにこの通りのことをやってしまいました。虫も負けてはいません。なんと焦げたタイヤのような強烈な悪臭を放つ黄色い液体を出し、コンクリートのパティオに一瞬で落ちないシミを作ったのです。妻のサラはコーヒーを片手に外に出てきて、娘を脇に抱えて過呼吸になっている私のカオスな姿を見ると、優しくこう提案しました。「ビデオゲームのボスキャラみたいに戦う前に、大学で学んだコンピューターサイエンスの知識を活かして、その虫をググってみたら？」と。どうやら私は、庭にとって非常に有益な益虫を抹殺してしまったようです。あの恐ろしい、小さなゴス系のワニのような虫の正体は、なんとテントウムシの赤ちゃんでした。

私は32歳になりますが、今週まで本気でテントウムシは最初からあの可愛らしくて丸い赤い姿でこの世に誕生するのだと思っていました。幼虫の時期があるなんて、考えたこともありませんでした。でも人間の赤ちゃんと全く同じで、彼らも最終的な「製品版」になる前に、とても手がかかる、非常に不安定な「ベータ版」の時期を経験するんですね。

悪夢から可愛い姿へのファームウェア・アップデート

なんとか心拍数を落ち着かせた私は、トマトの苗に生き残っていた虫の一匹を写真に撮り、患者用ポータルサイトを通じて小児科の先生に送りました。なにしろ娘は、その虫からわずか数センチの距離に座り、膝に泥を擦り付けていたのですから、何か恐ろしい古代の伝染病にでも感染するのではないかと完全に思い込んでいました。エヴァンス先生は私の話を笑い飛ばし、あの虫は人間にとって完全に無害で、病原菌も全く持っておらず、毒の類も一切ないことを教えてくれました。

人間を噛むこともない。ただそれだけのことでした。

彼らは噛む代わりに、「卵」「幼虫」「さなぎ」「成虫」という4段階のデプロイ（展開）パイプラインに沿って成長していきます。あの恐ろしいトゲトゲの時期は「幼虫」のステージだったのです。長さは約1センチ強で、どうやら彼らの人生にプログラミングされた唯一の機能は「アブラムシを食べること」らしいのです。読んだ記事によると、この幼虫はたった3週間でなんと最大400匹ものアブラムシを食べるそうです。驚異的なデータ処理速度ですよね。もし私がこれほどの効率でコードをコンパイルできたら、娘の朝寝の間に必死で虫のライフサイクルをググる代わりに、巨大IT企業を立ち上げていたことでしょう。

黄色いネバネバ事件と台無しになった服

あの黄色い液体についても話さなければなりません。これこそが本当に厄介な部分だからです。在来種の幼虫はおとなしいのですが、テントウムシダマシのような外来種もいて、彼らにストレスを与えると（例えば、パニックになって足で踏みつけようとしたりすると）、脚の関節から「血リンパ」と呼ばれる悪臭を放つ液体を分泌します。エヴァンス先生のとても親切な返信には、肌が極度に敏感な場合、この液体が稀に軽い接触性皮膚炎を引き起こす可能性があると書かれていました。もちろん私はその後、懐中電灯を片手に娘の腕を45分間も入念に点検する羽目になりました。

しかし本当の悲劇は、この液体が衣服にもたらす被害です。この黄色い血リンパは、触れたものすべてに落ちないシミを作ります。もちろん、事件が起きた時、娘はお気に入りのオーガニックコットン ベビーボディスーツを着ていました。私はこのボディスーツが大好きです。メイン素材はオーガニックコットンで、ほんの少しポリウレタンが入っているので、格闘技のように暴れる娘の大きな頭にもすんなり被せられるくらいよく伸びるからです。とても柔らかく、これを着せるようになってから、化学繊維の服を着た時にできていた原因不明の赤い乾燥肌もすっかり消えました。私がものすごいスピードで娘を引っ張り上げたおかげで、幸いにもボディスーツは黄色い虫の汁からは守られましたが、私がラグビーボールのように慌てて抱え上げたせいで、巨大な緑色の草のシミがついてしまいました。タグの指示通り40度のお湯で洗うと、私の不甲斐ない子育てスキルにも負けず、縮むことなく無事元通りになりました。たとえ虫の体液を魔法のように弾き返すことはできなくても、庭遊びのための素晴らしいベースレイヤー（肌着）です。

あの黄色い液体は、パニックを起こした親に対する自然界からの罰のようなものですね。

11ヶ月の子供に生物学を教えようとしてみた

ネット上には、「この変態を観察することは、幼児期の素晴らしいSTEM教育（理数系教育）になる」と主張するママブログが溢れかえっています。これは私にとっては笑い話です。なぜなら、我が子の現在の主な「教育的活動」といえば、高級な培養土を両手いっぱいに掴んで食べようとすることだからです。娘は環境保護なんて気にも留めていません。彼女の関心は、それがクラッカーかどうかを確かめるために何でも口に入れてみることだけです。

実際、私も教育的な環境を整えようと試みました。我が家にはこのレインボー プレイジムセットがあります。室内で過ごすしかなく、サーバー問題のデバッグのためにどうしても邪魔されない20分間が必要な時には、これが本当に大活躍してくれます。美しい木製のA型フレームに、ミニマルでおしゃれな動物のおもちゃがぶら下がっていて、親がイライラして髪をかきむしりたくなるような派手なチカチカ光るライトもついていません。しかし、「安全な遊び場」を作ろうとして芝生の上に持ち出した瞬間、娘はセンスのいい木製のゾウさんなんて完全無視で、トゲトゲの虫を追いかけて茂みの中へほふく前進したがるのです。このプレイジムはリビングルームでは最高ですが、正直なところ、庭を這い回る本物のエイリアンには到底敵いません。

さらに、テントウムシの赤ちゃんがアブラムシを食べる様子を説明しようと、彼女のジェントル ベビービルディングブロックセットを使ってみました。私は泥まみれになって座り込み、マカロンカラーの柔らかいラバーブロック（BPAフリーで、いくら噛んでも安心なので最高です）を積み上げては倒すことで、虫が害虫を食べている様子を視覚的に表現してみました。自分では、インタラクティブで素晴らしい父親を演じているつもりでした。しかし娘はぽかんとした顔で私を見つめ、数字の「4」が書かれた青いブロックを掴むと、それで泥をバシバシ叩き始めたのです。

もしあなたが、子供が石を食べないように見張りながら泥だらけの場所で長時間を過ごしているなら、パティオから一歩踏み出すたびに安物の服をダメにするのを防ぐためにも、ぜひキアナオのオーガニック・アウトドアプレイウェア・コレクションをチェックしてみてください。

室内の虫の侵入に対するトラブルシューティング

ポートランドにある我が家は、どうやらこの虫たちにとって非常に人気の高い越冬地となっているようです。秋になって気温が下がると、彼らは冬を越すために室内へ移動しようとします。パティオでの事件から数日後、キッチンの幅木にいる虫に向かって、私が丸めた雑誌を握りしめながらうろうろしているところをサラに見つかりました。

彼女は私をじっと見て片眉を上げ、外のコンクリートに今もはっきりと刻まれている黄色いシミの大惨事を思い出させました。家の中で彼らを潰してはいけません。もしそんなことをすれば、壁や床にあの悪臭を放つ黄色い警告の染料が永遠に残ることになります。昆虫学者たちが推奨する公式な手順（もちろんその夜、私が3時間かけて調べました）は、「掃除機で吸い取る」ことだそうです。文字通り、掃除機のホースで吸い込み、ダストボックスを外に持って行き、庭に捨てるだけです。奇妙なほどあっけなく感じますが、これなら「殺戮とシミ」の負のサイクルを完全に回避できます。

庭の小さなお助け役のデータ・トラッキング

娘に害を与えないとわかってからは、私の態度は180度変わりました。すっかり彼らに夢中になっているのです。先週の土曜日の午後は、トマトの葉の裏にいるアブラムシの数を数え、茎をパトロールしている幼虫の数を集計するという、人には言えないほどの時間を費やしました。私は実質的に、虫の個体数のための小規模なデータセンターを運営しているようなものです。

最初の見た目の恐ろしさを乗り越えれば、本当に魅力的な生き物です。繰り返しますが、11ヶ月の娘は文字通り何でも口に入れてしまうため、我が家では農薬を使っていません。だからこそ、このトゲトゲの小さなワニの部隊が無料で害虫駆除をしてくれるのは非常に効率的です。娘が虫を掴まないよう、常に周囲を監視するだけでいいのです。彼らは噛むことはありませんが、赤ちゃんの手でぎゅっと握りつぶしてしまったら、とても臭くてシミだらけの手になってしまいますからね。

次に外へ出かける前に

見知らぬ虫を見るたびにパニックになり、庭を丸ごと燃やし尽くしたい衝動にかられ、我が子を無菌のプチプチでぐるぐる巻きにしたくなるかもしれませんが、まずは深呼吸しましょう。そして、スマホで必死に「この虫は毒がないか」と調べている間は、その奇妙な虫たちに彼らの仕事をさせてあげてください。母親業や父親業というのは基本、「自分は何もわかっていない」と悟ってパニックになり、後で「実は全然大丈夫だった」と気付き、最初から冷静だったフリをするという無限ループの連続なのです。

テントウムシの赤ちゃんは無害です。お子さんも無事です。実際に危険にさらされているのは、きれいに洗濯された服だけです。

もし、屋外での探検というカオスな状況を本気で乗り切れる服を我が子に着せたいなら、次の庭の冒険に出かける前に、キアナオのオーガニックベビー服をチェックしてみてください。

私が調べた、ちょっと厄介な疑問たち

もし赤ちゃんが本当にこのトゲトゲの虫を食べてしまったら？
小児科の先生によると、もし親の電光石火の反射神経をすり抜けて飲み込んでしまったとしても、毒性はありません。ただし、血リンパの味は最悪なので、おそらくすぐに吐き出して泣き出すでしょう。お水を与え、口を拭いてあげてください。その際、もらいゲロをしないように気をつけましょう。

あの黄色い液体はオーガニックコットンから洗い流せますか？
基本的にはNOです。血リンパは驚くほど頑固です。服についてしまったら、シミが定着する前に、すぐに冷水と酵素系のシミ抜き剤で処置してください。そのまま乾燥機にかけてしまうと、その黄色いシミは服の「デザインの一部」として永遠に残ることになります。

普通のテントウムシになるまでどれくらいかかりますか？
虫のライフサイクル全体で約3〜4週間かかります。数週間はあの恐ろしいワニのような姿で数百匹のアブラムシを食べ、その後葉っぱにくっついて1週間ほどさなぎになり、最後に私たちがおなじみの可愛い丸い甲虫として飛び出してきます。

なぜ今、バラの木にこんなにたくさんいるのですか？
おそらく、あなたのバラがアブラムシだらけだからです。成虫は、餌が豊富にある場所に卵を産みつけます。幼虫が大量にいるということは、庭に害虫の問題が発生しており、それを解決するために「騎兵隊」が無事に到着した証拠なのです。

子供が観察するために、専用の飼育キットを買う必要はありますか？
ネットでメッシュ製の「テントウムシ・ランド」のようなものを買うことはできますが、正直なところどうでしょう？キッチンのカウンターで小さなスポンジを完璧な湿り気に保つのが本当に好きだという人以外は、外の植物にいるのをそのまま子供に見せてあげれば十分です。自然がすでに、無料で最高の飼育環境を提供してくれているのですから。