安全なベビー用ライフジャケット探しの過酷な現実

2018年7月、ジョージ湖畔。私はトゲの刺さりそうな木の桟橋に立っていました。着ているのはTargetで買った花柄のマキシ丈ワンピース。海辺の似合うリラックスしたおしゃれママに見えると思って買ったのに、実際は足首にまとわりついて自分を転ばせるだけの代物でした。当時生後8ヶ月、体重約9キロのムチムチな太ももを持つ息子レオは、火のついたように泣き叫んでいました。なぜなら、私が彼の小さな腕を、オレンジ色のウレタンでできた「中世の拷問器具」のようなものに押し込もうとしていたからです。

夫はすでにレンタルしたポンツーンボートの上に立ち、ぬるくなったアイスコーヒーを2つ持ちながら、「で、どうするの？ 乗るの？」と言わんばかりのあの特有の表情で私を見ていました。

私は汗だくでした。レオは着替えに激しく抗議する赤ちゃん特有の、板のように体をピンと反らせる抵抗を見せていました。ようやくジッパーを上げたものの、分厚いウレタン製の襟が彼のふっくらしたほっぺたをむぎゅっと押し上げ、目はほとんど塞がってしまっています。まるで、怒り狂ってパンパンに詰まったミカンのようでした。夫を見て、泣きじゃくる我が子を見て、私はこう思いました。これ、絶対に何か間違ってる。

子どもを持つ前は、水辺の安全対策なんて、大型スーパーで一番可愛いマリンボーダー柄のベストを買って、Instagram用に写真を数枚撮ればそれで終わりだと思っていました。いやはや、私って本当に甘かったですね。安全な赤ちゃん用ライフジャケットを探し出す現実は、矛盾する情報や、ややこしい国の安全基準、そして分厚いウレタンの牢獄に縛り付けられるのを断固として拒否する赤ちゃんたちとの戦いという、まさに悪夢のような体験でした。

私が信じていたことと、恐ろしい現実

あの失敗に終わった湖への旅行の数週間前、レオの定期健診がありました。かかりつけの小児科医のミラー先生（私と同じくらい常に昼寝が必要そうな顔をしている先生です）に、夏の旅行の予定を聞かれました。「湖に行くんです」と答えた瞬間、彼女はパソコンを打つ手をピタッと止めました。

そして、1歳から4歳の子どもの死因のトップは「水死」だと教えてくれたのです。蛍光灯の点いた小さな診察室でそんなことを言われたら、子どもをプチプチで包んで、一生リビングから出たくなくなりますよね。でも私は、「とってもおしゃれで柔らかい、可愛いスイムベストを買ったんですよ」と誇らしげに伝えました。

先生は大きなため息をつき、こめかみを揉みながら、米国沿岸警備隊のガイドラインについて話し始めました。どうやら沿岸警備隊は（そもそも赤ちゃんにどうやってテストしてるんでしょうね？）、何が本物の「救命胴衣」として認められるのかについて、信じられないほど厳しいルールを設けているらしいのです。

先生は、私がこれまで聞いたこともなかった「18ポンド（約8キロ）のルール」について説明してくれました。浮力の計算や赤ちゃんの重心なんかの関係で、体重が8キロ未満の赤ちゃんに対しては、沿岸警備隊もお手上げなのだそうです。現在市販されているウレタンの密度では、緊急時に小さくて軽い赤ちゃんの体を確実に上向き（仰向け）に反転させられる保証がないのだとか。そのため、赤ちゃんがその体重に達するまでは、そもそもレジャー用ボートに乗せること自体を推奨していないとのことでした。レオはムチムチだったのでクリアしていましたが、数年後に娘のマヤが生まれたときは、体重がまだ約6.8キロしかなかったため、私はリスクを冒すことを絶対に拒否し、家族のボート旅行をキャンセルする羽目になりました。義理の親は怒っていましたが、知ったこっちゃありません。

ミラー先生はさらに「タッチ・スーパービジョン（常に手が届く距離での見守り）」についても教えてくれました。これは、たとえ子どもが完全に承認された頑丈な救命胴衣を着ていたとしても、親が物理的にそばにいることの代わりにはならないということです。文字通り、常に手の届く距離にいなければなりません。いかなる時も、です。ベストはあくまで、あなた自身の手のバックアップにすぎないのです。

くすみカラー（サッドベージュ）のベビー用品トレンドは今すぐ終わるべき

私はニュートラルでおしゃれな色合いが大好きです。子ども部屋も、クリーム色や木目、優しいアースカラーで統一しています。でも、水辺の安全に関して言えば、この「サッドベージュ（くすみカラー）」のトレンドには叫び出したくなります。

インフルエンサーたちが、写真撮影の景色に完璧に溶け込むようにと、落ち着いたセージグリーンやクレイカラー（泥色）のスイムベストを赤ちゃんに着せているのを見かけます。正気ですか？ もし濁った湖や、人でごった返すカオスなプールに子どもが落ちたら、セージグリーンなんて一瞬で見えなくなります。水の中にスッと消えてしまうんです。

ミラー先生いわく、お店のラックで見つけられる限り、一番下品で、目が痛くなるような、蛍光ペンみたいなネオンカラーを選ぶべきだそうです。工事現場の作業員みたいなオレンジ。ネオンイエロー。ホットピンク。子どもが「小さな怒れるカラーコーン」に見えるくらいが正解です。水中に沈んだ幼児を一瞬で見つけ出さなければならない状況で、見た目のおしゃれさなんて完全に捨て去るべきなのです。

水泳インストラクターの友人がパドルジャンパーを心の底から嫌う理由

ずいぶん長い間、私はあの「パドルジャンパー（腕輪付きの浮き具）」が史上最高の発明だと思っていました。市民プールやビーチに行けば必ず見かけますよね。胸当てと両腕のウレタン製アームバンドが繋がっていて、背中でバックルを留めるあれです。子どもが自由に動けそうに見えますよね？ 子どもたちも自分でパチャパチャと泳ぎ回れますし。

でも、赤ちゃんの水泳インストラクターの資格を持つ友人のサラ（そう、私の友人グループにはもう一人サラがいて本当にややこしいんです）とコーヒーを飲んでいた時のことです。私たちは市民プールにいたのですが、あるお母さんが幼児にあの腕輪付き浮き具をなんとか着せようと悪戦苦闘しているのを見て、サラは頭痛でも起きるんじゃないかというくらい、思い切り目を剥いて呆れていました。

彼女が言うには、あれは子どもに「水の中で完全に垂直（立ち姿勢）で浮く」ことを覚えさせてしまうのだそうです。ウレタンの浮力に支えられながら、水中で自転車をこぐように足を動かすことを学びます。でもこれ、恐ろしいことに、実際の「溺れている時の生理的な姿勢」そのものなんです。もしその浮き具をつけずに水に落ちてしまった場合、体が覚えている筋肉の記憶が脳に「垂直になれ」と自動的に指令を出し、そのまままっすぐ沈んでいってしまいます。最悪な形で、子どもの脳の回路を書き換えてしまうのです。

それに、私たち親にもとんでもない「誤った安心感」を与えます。あのウレタンを着せた途端、「これで安全だ」と思い込み、背を向けて本を読んだり、10分間TikTokをスクロールしたりしても大丈夫だと錯覚してしまうのです。ああ、それから、空気で膨らませる安いビニール製のアームリング（腕用浮き輪）？ あれは今すぐゴミ箱に捨ててください。人形用のプールおもちゃと同じで、子どもが水に落ちた瞬間にスポッと抜け落ちてしまいます。

「リフトテスト」という絶対的な悪夢

さて、ジョージ湖の桟橋の話に戻りましょう。レオがあんなに激しく泣き叫んでいたのは、私が「リフトテスト」をしようとしていたからでした。

「大きくなっても着られるように」と大きめのベストを買うのは絶対にNGです。それは重大な安全上のリスクになります。今その瞬間の体に、完璧にフィットしていなければなりません。ジッパーを一番上まで上げ、すべてのストラップをしっかりと締め、ベストの肩の部分を持って赤ちゃんをまっすぐ上に優しく持ち上げます。もしその時に、襟が顎の上までずり上がって耳を覆ってしまうようなら、サイズが大きすぎます。水の中に入った時、ベストからスポッと抜け落ちてしまう危険があります。

私が持ち上げようとしていた時、レオはマレーバクの歯固めおもちゃを握りしめていました。ええ、わかってます。「絶滅危惧種の歯固め」なんてすごく気取って聞こえますよね。でも正直、これ、私たちのお気に入りのアイテムなんです。小さなハートの切り抜きがある白黒のシリコン製の動物で、そのコントラストが赤ちゃんの脳の発達に良いらしいのです。私が一つだけ確実に言えるのは、そのおもちゃにはしっかりとした絶妙な重みがあるということです。なぜなら、私がベストの肩を引っ張り上げた時、激怒したレオがそのムチムチの短い腕を振りかぶり、夫の目めがけてそのバクを一直線に投げつけたからです。

うちの子、なんて肩してるんでしょう。歯固めは夫のサングラスを弾き飛ばし、夫はアイスコーヒーを湖に真っ逆さまに落としました。私はただ、トゲだらけの熱い木の板の上に座り込み、泣き出しました。でも本当のことを言うと、その歯固めは汚い湖の水にも、2人の子どもたちからの3年間にわたる激しい噛みつきにも耐え抜いたので、10点満点でおすすめです。

それにしても、ベストのサイズ合わせが最悪なのは、その必須機能のせいです。万が一意識を失った時でも、ボウリングの球のように重い頭を水上に出しておけるように、巨大なヘッドカラー（浮き襟）がついたベストが必要です。見た目はまるでおかしな中世の首ギプスのようです。そして「股掛けストラップ（クロッチストラップ）」も絶対に不可欠です。桟橋の上でワニのデスロールみたいに暴れ回る、濡れて怒り狂った赤ちゃんのお股にストラップを留めるのはある種の地獄ですが、これがないとベストは頭から簡単にすっぽ抜けてしまいます。

さらに、襟のてっぺんには「グラブハンドル（持ち手）」がついています。夫はこれが面白くて「ブリーフケースの持ち手」なんて呼んでいますが、ミラー先生からはこう言われました。もし子どもがボートから落ちたら、脇の下を抱えて優しくすくい上げている暇なんてない。その頑丈なハンドルを掴んで、まるで荷物を引き上げるように水から引っ張り上げるのよ、と。

避けられない「擦れ」との戦い

国に承認された救命胴衣の現実をお伝えしましょう。大抵の場合、分厚いネオプレン（合成ゴム）やザラザラしたナイロンで作られています。赤ちゃんをこれに縛り付けると、顎のすぐ下や、股掛けストラップのせいで内もも、そして脇の下の奥がひどく擦れてしまいます。

初めてのボートでの外出が終わる頃には、レオの首は真っ赤に擦りむけていました。私は自分がひどいモンスターにでもなったような気分でした。

その旅行以降、私はベストの下に半袖オーガニックコットン・ベビーロンパースを着せるようにしました。厳密にはただの普段着のロンパースで水着ではありませんが、95％オーガニックコットンで作られており、程よく伸縮して、赤ちゃんの繊細な肌と、ベストのザラザラした塩辛い縫い目との間に、柔らかく通気性の良いバリアを作ってくれます。さらに、リブ編みになっているおかげで、湖の水でびしょ濡れになってもなぜか型崩れしにくいんです。その後の旅行では、これのおかげで親子の涙がどれほど減ったかわかりません。

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水から上がった後に本当に起こること

泣き叫ぶ子どもから、ずっしり重くてびしょ濡れのベストと濡れた服を脱がせた後、彼らはたいてい凍え、震え、この世の終わりのような惨めな状態になっています。

義母がその年の夏の前に、オーガニックコットン・ベビーブランケット（ペンギンの冒険デザイン）をプレゼントしてくれていました。ええと…、これはこれで良いものです。2重織りのコットンで適度な重みがあって素敵なんですが、正直なところ、狭いボートの上でバタバタ暴れる赤ちゃんをサッと包むには、少し大きすぎました。

結局のところ、清潔で乾いた桟橋用のマットとして使うことの方が圧倒的に多かったです。トゲだらけの木やガチョウのフンの上にバサッと敷いて、レオが破傷風にならないように濡れた水遊び用おむつを替えるために使いました。驚くほど汚れ落ちが良い点については認めておきましょう。でも一番重要なのは、泣き声を止めるために、人間ができる限り最速で子どもを乾かして温めることなんです。

とにかく、私が言いたいのは、赤ちゃんとの水辺の安全対策は、カオスで、うるさくて、完璧なInstagramの写真のようには決してならないということです。目立つオレンジ色の沿岸警備隊承認ベストを買い、涙に耐え、そして必死の思いで子どもをしっかり掴んでおくしかないのです。

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今まさにあなたがGoogleで検索しているであろう、厄介な疑問

股掛けストラップって本当に必要なの？

ええ、間違いなく必要です。私も嫌いですし、子どもたちも嫌がります。バックルを留めようとするのは悪夢です。でも、足の間のあの厄介なストラップを使わなければ、水に入った瞬間にベスト全体が頭からスポッと抜けてしまいます。水の力がウレタンを上に押し上げるからです。こればかりは絶対に妥協できません。

うちの子が18ポンド（約8キロ）未満の場合はどうすればいい？

それなら、おそらくボートに乗せるべきではありません。夏の休暇を計画しているなら耳が痛い話だとは思いますが、現在市販されているウレタン製ベストでは、体重バランスの特殊さゆえに、14ポンド（約6.4キロ）の小さな赤ちゃんを確実に仰向けにできる保証がないのです。我が家では、子どもたちがその体重の基準に達するまで、ボート遊びは完全に諦めました。

すぐそばで見守っていれば、パドルジャンパー（アームヘルパー）を使っても大丈夫？

もし私が「大丈夫」なんて言ったら、水泳インストラクターの友人に文字通り怒鳴られるでしょうね。たとえあなたが鷹のように鋭い目で見守っていたとしても、水泳にとって間違った筋肉の記憶を脳に教え込んでいることになります。水中で垂直に立ち泳ぎする癖がついてしまうのです。使うのは一切やめましょう。後でその癖を直す苦労を考えたら、使う価値はありません。

チャイルドシートに乗せたまま、ライフジャケットを着せてもいい？

絶対にダメです。チャイルドシートのハーネスの下に、分厚いウレタンや重い服を着せるようなことは絶対にしないでください。ストラップに見えないたるみができ、衝突時にウレタンが圧縮されて子どもがシートから飛び出してしまう危険性があります。ベストを着せて格闘するのは、桟橋に着くまで待たなければなりません。まあ、それがその日の「お楽しみ」をさらに増やしてくれるわけですが。

ベストって実際どれくらい長持ちするの？

ウレタンは最終的に劣化します。私は以前、レオのオレンジ色のベストをガレージにしまっておいて、3年後にマヤにお下がりとして使えばいいと思っていました。でも小児科の先生が、ウレタンの状態は毎年チェックしなければならないと教えてくれました。もしウレタンが潰れていたり、カビが生えていたり、日焼けで生地が極端に色あせたりしている場合は、潔く捨てて新しいものを買いましょう。時間が経つと、浮力は失われてしまうのです。