おうちボールプールはカオスすぎる？（それでも我が家が導入した理由）

「プラスチックのボールプールを買いなさいよ」と、義母は日曜のローストディナーの席でフォークを振り回しながら宣言しました。「あの子たち、あれで遊ばせれば疲れてよく寝るから」と。その1週間後、母親学級で知り合ったクララは、フラットホワイト越しに目を丸くして「絶対にやめなよ」と警告してきました。「あんなの古い溶連菌の温床だし、お部屋のインテリアが台無しになるわよ」。一方、すっかりお疲れ気味の我が家のかかりつけ医に室内遊具について尋ねると、彼はこめかみを揉みながら「2週間ぶっ続けで子どもに解熱剤を飲ませるのが趣味でもない限り、公共の遊び場には近づけないことですね」と呟きました。

というわけで当然のことながら、アドバイスを無視して痛い目を見るのが子育てというものなので、私はそれを買いました。

家庭用のベビーボールプールは、気づけば買ってしまうアイテムの一つです。生後6ヶ月までは、代々受け継げるような木のおもちゃに囲まれた、穏やかで落ち着いたトーンの空間づくりにこだわるのに、14ヶ月にもなると、生ぬるいお茶を邪魔されずに飲む「奇跡の4分間」を手に入れるため、ネオンカラーのプラスチックの大量注文を血眼になってググっているのですから。

公共の室内遊び場という名のホラーショー

このウレタンフォームの怪物を我が家のロンドンのアパートに迎え入れる前、私は双子を近所の公共の室内遊び場（ソフトプレイセンター）へ連れて行こうと試みました。もしあなたが未体験なら、少し湿った靴下と絶望の匂いが漂い、幼児たちの金切り声が響き渡るディストピアな倉庫を想像してみてください。

どこかで読んだ記憶があるのですが――たしか午前2時にたまたま見つけた『アメリカ感染管理ジャーナル』のちょっと恐ろしい研究だったと思います――公共のボールプールは要するにシャーレ（培養皿）のようなもので、朝食中には絶対に想像したくないような場所でしかお目にかかれない微生物のコロニーになっているそうです。神経質にならないように努めましたが、娘がベタベタした共用のプラスチックの球体を直接口に入れるのを見た瞬間、私の魂は体から抜け出そうになりました。

小児科のエヴァンス先生は、私が週末のそのお出かけについて話したとき少し顔をしかめ、「感染性胃腸炎のおまけをもらわずに、何百個ものボールをかき分けて進む発達上のメリットだけを得たいなら、家庭用の方が間違いなく安全でしょうね」と提案してくれました。それが、我が家のリビングルームを台無しにするためのゴーサインだったのです。

いつからボールの海に放つべき？

たいていのおもちゃのパッケージには、現実とは完全にかけ離れた適当な対象年齢が書かれています。赤ちゃんがいつプラスチックの海に沈む準備ができるのかについて、ネット上の意見は割れているようでした。

保健師さんから聞いた話をまとめると、生後6ヶ月の赤ちゃんをウレタンのプールに放り込むのは最悪のアイデアです。なぜなら、まっすぐ座るだけの体幹の筋力がないため、間違いなく前に倒れ、顔からダイブしたままの姿勢で自分の人生の選択について考え込むことになるからです。我が家は双子が生後14ヶ月になるまで待ちましたが、これがまさにベストなタイミングでした。この頃には、つかまり立ちをして、ある程度しっかり歩けるようになり、口を「世界を探索する主な道具」として使うのをやめていたからです。

たとえば9ヶ月くらいで早々に導入してしまうと、あなたは「超厳重な刑務所の看守シフト」に志願することになります。常に腕の届く距離に座り、心配性なタカのように上空を旋回し、10秒ごとに子どもの口からボールを引きずり出さなければなりません。逆に18ヶ月にもなると、子どもたちはそれをトランポリンか何かのように扱い、自分の身の安全（そして私の血圧）などお構いなしにウレタンの壁を越えてダイブするようになります。

脳に良いという噂のメリット

「子どもを天才にする！」と謳うおもちゃにはいつも強い疑念を抱いている私ですが、これに関しては本当にいくつか理にかなっているようです。どうやら、200個のプラスチックボールの抵抗をかき分けて進むことで、「固有受容覚のフィードバック」と呼ばれるものが得られるらしいのです。私が解読したところによれば、これは「コーヒーテーブルにすねをぶつけて学ばなくても、空間のどこに自分の手足があるのかを小さな脳に教えてくれる」ということをカッコよく言っているだけみたいです。

また、これは「対象の永続性（見えなくてもそこにあるとわかること）」の特訓にもなります。底におもちゃを埋めると、子どもたちは必死に掘って探し出し、その結果「見えなくなっても物は存在し続けるんだ」という小さな回路が脳に作られます。（私の育児書の47ページには「信頼関係を築くために穏やかにこれを行いましょう」と書かれていましたが、埋まったおもちゃが車の鍵で、すでに保育園に10分遅刻している状況では、そんなアドバイスはまったく役立ちませんでした）。

双子が「移動する破壊兵器」になる前の、平和だった初期のころ、私たちは木製ベビージムにとても助けられていました。私が洗濯物をたたんでいる間、子どもたちはただ仰向けになり、編みぐるみのユニコーンを気だるそうにパシパシ叩いているだけだったので、本当に素晴らしかったです。とても文明的だと感じていました。今やそのジムは、部屋の隅で静かに「シンプルだったあの頃の記念碑」として鎮座し、その横で双子たちはウレタンの闘技場で剣闘士の戦いを再現しています。

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プラスチックへの被害妄想と7cmの法則

ここで、ボールそのものについて話させてください。なぜなら、私が一時的に我を失ったのはここだからです。すべてのプラスチックが同じように作られているわけではありません。絶対に子どもの顔に近づく運命にあるものを買うとき、親はまるでスリリングなサスペンス小説でも読むかのように、安全データシートを読み漁り始めるのです。

探すべき素材はLDPE（低密度ポリエチレン）です。これは食品に触れても安全だとFDA（米食品医薬品局）の承認を受けており、フタル酸エステルやBPAを含まないと聞いています。牛乳パックに使われているのと同じ素材ですね。ネットの怪しげな市場で未認証の安いものを買うと、PVC（ポリ塩化ビニル）をつかまされる可能性が高く、暖かいリビングルームに本当に恐ろしい化学物質のガスを発生させる恐れがあります。

しかし最も重要なのは、いくら強調しても足りませんが「サイズ」です。一般的な誤飲防止テストの円筒サイズは、だいたい直径約5.7センチ（2.25インチ）です。もし直径7センチ未満のボールを買うなら、それはもう「誤飲の危険」を直接買っているのと同じです。我が家にボールが届いたとき、私はメジャーでわざわざ計測したのですが、これこそまさに親という生き物が陥る常軌を逸した行動ですよね。7センチのボールなら幼児の気管に物理的に詰まることはないので、子どもたちが遊んでいる間、過呼吸になることなく、たまにはスマホに目をやることができます。

プールのウレタンの壁は、子どもが寄りかかっても潰れないように高密度のものを選ぶ必要がありますが、正直なところ、分厚くて洗えるカバーが付いていればそれで十分です。

予想外の「汗」問題

誰も警告してくれない事実をお伝えしましょう。ウレタンとプラスチックのプールをかき分けて進むことは、幼児にとって高強度の有酸素運動なのです。10分間転げ回ったあと、娘たちはまるでロンドンマラソンを完走した直後のように、顔を真っ赤にして汗だくになって出てきます。

というわけで、私たちは室内着を見直す必要がありました。分厚い化学繊維の服を着せると、あっという間に熱がこもり、盛大にぐずり始めます。今、私たちが一番気に入っているのがこれ、オーガニックコットン ベビーボディスーツです。オーガニックコットンと少量のポリウレタン（エラスタン）で作られた、ノースリーブのシンプルで小さな服ですが、通気性が抜群なので、遊んでいる最中に子どもたちが汗だくの小さなモンスターに変身することはありません。

肩口が重なるエンベロープ（封筒）ネックになっているのもポイントです。激しい運動のせいでオムツからお漏らしをしてしまうという避けられない事態が起きても、汚れた服を頭からかぶせて脱がせるのではなく、そのまま足元へと引き下ろすことができます。これを思いついた人をハグしたくなるような、細かいけれど素晴らしいデザインですよね。私たちはこれを6着買いましたが、全く後悔していません。

埋蔵金とその他のイライラ

ウレタンのプールはブラックホールのようなものなので、すべてが底に沈んでいきます。おしゃぶり、リモコン、食べかけのライスクラッカー、そして様々な歯固めグッズたち。我が家にはこのパンダの歯固めがあります。食品グレードのシリコン製で、歯ぐきがムズムズしている時にちゃんと役立ってくれる素晴らしいアイテムなのですが、その生涯の90%を80層のプラスチックボールの下に埋もれて過ごしています。

平たくて赤ちゃんが持ちやすく、おもちゃとしてはとても良いのですが、床に落ちた瞬間に糸くずを集める強力な磁石と化します。プールの底から必死に釣り上げたときには、犬の毛、ホコリ、そして謎のパンくずなどが恐ろしいほどに混ざり合ってくっついていて、即座にシンクへ直行することになります。

底なし沼の掃除方法

そこで、メンテナンスという厳しい現実の話になります。家庭用のボールプールは公共のものよりはるかに清潔ですが、それでもひどく汚れます。赤ちゃんはよだれを垂らし、くしゃみをし、水をこぼし、そのすべてが底にたまるのです。

ネットを検索すると「濡れた布でボールを一つひとつ拭きましょう」なんて書いてあります。ネットには双子がいません。現実の正解は、子どもたちが寝るまで待ち、ボールを全部まとめてバスルームに引きずり込み、お湯とホワイトビネガーを混ぜたバスタブにぶちまけ、ほうきの柄を使って「プラスチックの魔法の薬」を煮詰める狂った魔女のようにかき混ぜることです。あとは、夜中にトイレに行く途中でボールにつまずいて足首を折らないことを祈りながら、廊下に広げたタオルの上に一晩放置するだけです。

布製カバーについては、ジッパーを開けて外し、洗濯機の冷水コースに放り込みます。切手のサイズまで縮めたい場合を除いて、絶対に乾燥機には入れないでください。そうしないと、滝のような汗をかき、小声で悪態をつきながら、いびつな形のウレタンの輪を小さな布の筒にねじ込むハメになります。

カオスな時間が終わり、ボールが（だいたい）プールに戻り、双子がついに体力を使い果たすと、たいてい泥のように眠りに落ちます。私たちはソファの上で、彼らをバンブーベビーブランケットで包み込みます。これは驚くほど柔らかく、かいた汗の残りをすべて吸い取ってくれて、子どもたちの小さな脳に「今日のカオスな時間はもう終わりだよ」というシグナルを送ってくれるような気がします。

この「子ども収容施設」は見た目が悪いかって？ はい。靴の中や冷蔵庫、犬のベッドから毎日プラスチックのボールが見つかるかって？ それもはい、です。でも昨日、子どもたちが楽しそうにボールでお互いを埋め合っている間に、私は熱々の紅茶を1杯まるごと飲み切ることができました。これなら、割のいい取引だと思いませんか。

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厄介でリアルな疑問にお答えします

トイレに行っている間、ウレタンのプレイジムに子どもを放置しても本当に安全ですか？
正直なところ、子どもと年齢によります。小児科の先生からは「完全に閉じ込められていると絶対に思い込まないように」と言われました。生後12ヶ月ならかなり身動きが取れませんが、18ヶ月になると、うちの娘たちはボールを踏み台にして外へ飛び出す方法を学習しました。部屋を離れるなら、戻ってきた時にはプールを乗り越え、外側に座ってめちゃくちゃ誇らしげな顔をしている子どもたちと再会することになると思ってください。結局、1分以上完全に目を離すことはできません。

ボールは本当に何個くらい必要ですか？
ネットの写真は大嘘です。深い楽しい海のようになると期待して200個入りを買っても、ウレタンのプールの底がギリギリ隠れる程度です。あの「泥沼をかき分けて進む」ような本格的な効果を得て、物をしっかり埋められるようにするには、400〜600個は必要です。はい、お金はかかりますし、毎晩リビングの床から600個のボールを拾い集める作業はあなたの心を折るでしょう。

ウレタンの縁を噛んでしまうのですが、どうすればいいですか？
絶対に噛みます。前歯が生えてきた瞬間から、彼らはプールの縁を巨大で柔らかいサンドイッチのように扱います。だからこそ、布カバーがオーガニックであること、または少なくともエコテックス（OEKO-TEX）認証を受けていることを確認するのが重要になります。うちの子たちがジッパーをかじり始めたときは、気をそらせるために濡らしたハンドタオルを渡すか、シリコンのおもちゃをそちらに放るようにしました。たいてい12秒くらいは効果があります。

バスタブで洗う方法は本当に効果があるんですか？
私の罪悪感を和らげるくらいには効果があります。お酢がプラスチックにたまる妙なベタベタした膜を分解してくれますし、バスタブなら一気に洗えます。ただ、その後シャワーヘッドでしっかり洗い流すことだけは忘れないでください。そうしないと、リビングが3日間フィッシュ＆チップスのお店みたいな匂いになりますよ。

モダンな家のインテリアが台無しになりませんか？
あのですね、落ち着いたグレーのウレタンと、ミニマルなパステルカラーや透明のボールを買うことはできますし、最初の5分間は部屋の隅で良い感じに見えるでしょう。でも、おもちゃや片方だけの靴下、ビスケットのくずが混ざり始めた途端、ただのカラフルな洗濯物の山のようになります。もうプライドを捨てて、この散らかり具合を受け入れるしかありません。これも親になるための通過儀礼なのです。